Triceratops - Le monde des dinosaures

Maîtrise de Biologie des Populations et des Ecosystèmes
Option Systématique, Evolution et Biodiversité
Année universitaire 2003/2004
Description du spécimen de Triceratops de la galerie de
paléontologie du Muséum National d’Histoire Naturelle, Paris.
La classification du genre Triceratops
Par Florent Goussard
Sous la direction de :
Mr Philippe Taquet, Professeur au MNHN, Directeur de stage
Mr Fabrizio Cecca, Professeur à Paris VI, Tuteur Paris VI

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Le remarquable spécimen de Triceratops calicornis (constitué d’un crâne dépourvu de
mâchoire inférieure) de la galerie de paléontologie du Muséum National d’Histoire Naturelle de
Paris arrive en France en Octobre 1912 sous l’impulsion du Dr Boule, conservateur de l’époque.
Cette arrivée est ici officiellement enregistrée sous le numéro de spécimen MNHN 1912 20.
Depuis sa création par Marsh en 1889, jusqu’à seize espèces ont été proposées au sein du
genre Triceratops. Mais au cours des vingt dernières années, notre compréhension de la biologie
des grands animaux actuels a fortement remis en cause la validité de ces espèces, sans pour autant
aboutir à un consensus, deux modèles (à une ou deux espèces) étant encore proposés actuellement.
Ainsi, parallèlement à une description complète du spécimen MNHN 1912 20, le point est
fait sur les travaux récents concernant la classification du genre Triceratops, tandis que proposition
est également faite d’intégrer ce spécimen aux futurs développements sur ce groupe, ce crâne étant
jusqu’à présent inconnu au sein des études modernes.

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INTRODUCTION………………………………………………………………………..4
I. Description du spécimen Triceratops calicornis MNHN 1912 20……………………..6
A. Origine de T. calicornis……………………………………………………......6
B. T. calicornis MNHN 1912 20………………….................................................7
1. Localité et données stratigraphiques…………………………………... 7
2. Description……………………………………………………………...8
a. Mesures………………………………………………………….8
b. Relevé des os……………………………………………………9
II. Systématique du genre Triceratops…………………………………………………....14
A. Position phylogénétique du genre Triceratops………………………………...14
B. Classification du genre Triceratops……………………………………………15
1. L’évolution des idées…………………………………………………...15
2. Validité des hypothèses actuelles………………………………………18
C. Place et apport du spécimen MNHN 1912 20…………………………………20
CONCLUSIONS………………………………………………………………………….23
Bibliographie……………………………………………………………………………...24
Annexes…………………………………………………………………………………...25

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Le Triceratops constitue indéniablement l’un des taxons fossiles les plus appréciés du grand
public, au même titre que son non moins célèbre contemporain Tyrannosaurus rex. Les différentes
reconstitutions représentant les redoutables affrontements de ces deux adversaires potentiels ont
beaucoup apporté à cette fascination naturelle que le Triceratops, de par ses dimensions et sa
morphologie si caractéristique, ne manque pas de faire naître en chacun de ses « visiteurs ».
Mais le Triceratops, à côté de cet aspect purement « médiatique », constitue également l’un
des « dinosaures » les mieux représentés actuellement, tant d’un point de vue de l’abondance de ses
enregistrements fossiles que du niveau de préservation de ceux-ci. On en dénombre en effet à
l’heure actuelle pas moins de 50 crânes plus ou moins complets, ainsi qu’une importante quantité de
matériel postcrânien, et ce, même si à ce jour aucun squelette complet n’a encore été découvert.
Cependant, il est également intéressant de constater que ce taxon, malgré sa notoriété et le
fort intérêt scientifique qui en découle, pose encore de nombreux problèmes quant à sa
compréhension d’un point de vue classification. De sa création en 1889 par Marsh aux dernières
théories en cours à l’heure actuelle, la systématique du genre Triceratops a ainsi connu une
constante évolution, sans pour autant qu’une réelle compréhension du taxon ne s’en dégage. Au
centre de ce débat, la question très controversée du nombre d’espèces.
En effet, il est apparu au cours des nombreuses études précédentes que cette morphologie si
caractéristique, basée sur le schéma général d’une « tête à trois cornes », présentait toutefois une
importante variabilité de formes et de dimensions. Or, de par l’absence de matériel juvénile et donc
d’hypothèses sur l’évolution de ces formes, la compréhension de cette variabilité a été soumise à
tout type d’interprétations, allant du modèle à espèces multiples à celui d’une espèce unique à
variabilité intraspécifique forte et dimorphisme sexuel.
C’est dans ce contexte de controverses et d’hypothèses nouvelles que nous allons à présent
nous pencher sur le réexamen du spécimen de Triceratops calicornis du Muséum National
d’Histoire Naturelle de Paris, ce spécimen n’ayant jamais fait l’objet d’une réelle étude depuis son
arrivée au sein de la galerie de paléontologie en Octobre 1912, sous l’impulsion du Docteur Boule.
Celui-ci, désirant ardemment acquérir un tel spécimen, s’adressa alors à l’un des plus prolifiques
« chasseurs de dinosaures » de l’époque, à savoir Mr. Sternberg, avec qui il fit déjà « affaire » à de
nombreuses reprises par le passé. Pour l’histoire, la correspondance de l’époque entre les deux
hommes nous dévoile deux forts caractères se livrant à un commerce acharné, plusieurs spécimens

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ayant été proposés au Docteur Boule avant que les deux hommes ne parviennent finalement à
s’entendre sur un prix raisonnable (en l’occurrence 1000$).
Ainsi donc, en prenant comme point de départ une description complète du spécimen de
Triceratops enregistré MNHN 1912 20, un des buts de cette étude sera d’en déterminer la place
exacte aux vues des dernières hypothèses actuellement discutées.
Institutions :
 LACM : Natural History Museum of Los Angeles County (Etats-Unis, Los Angeles)
 MNHN : Muséum National d’Histoire Naturelle (France, Paris)
 SMM : Science Museum of Minnesota (Etats-Unis, St. Paul)
 USNM : U.S. National Museum of Natural History (Etats-Unis, Washington D.C.)
 YPM : Peabody Museum of Natural History (Etats-Unis, New Haven)
Fig.1 : Spécimen de Triceratops calicornis du Muséum National d’Histoire naturelle, Paris.