Du jamais-vu en 246 ans : deux comètes visibles vont nous frôler ce

Dujamais-vuen246ans:deuxcomètesvisiblesvontnousfrôler
cesoir
Les21et22mars,deuxpetitescomètesvontpasseràquelquesmillionsdekilomètresdelaTerre,et,les
jours suivants, deviendront visibles dans l'hémisphère nord. Peut-être même seront-elles bien
lumineuses.Onn’avaitpasvuunpassageaussirapprochédepuis246ans !Découverteenjanvier2016,
P/2016BA14estvraisemblablementliéeà252P/Linearquilaprécèdedequelquesheures.
L’orbitedeP/2016BA14PanStarrsesttrèssimilaireàcellede252P/Linear.Les21et22mars,toutes
deuxpassentprèsdelaTerre,respectivementà3,5millionset5,2millionsdekilomètres.Ceseramême
lapluscourtedistanced’unecomèteavecnotreplanètedepuis1770.©VirtualTelescopeProject
Il y a deux ans et demi, C/2012 S1 Ison présentait un fort potentiel pour devenir la comète du siècle. Mais les
espoirssesontmalheureusementévaporéslorsdesonpassageàmoinsd’unmilliondekilomètresduSoleil.Sielle
avaitsurvécu,sansdouteque,vudelaTerre,le spectacleeût étémagnifiqueaucoursdesjourssuivants.Mais
commecespetitscorpsvenusdesconfinsduSystèmesolaireontdescomportementsimprévisibles,ilyasouvent
dessurprises.Bonnesoumauvaises.
252P/Linearpourraitenêtreunebonne.Cesdernièresnuits,sesobservateursontvusaluminositéêtre multipliée
par100,passantainsidelamagnitude11àlamagnitude6.Autrementdit,danscertainesrégionsdel’hémisphère
sud où l’astre est actuellement visible, se frayant un chemin à travers des constellations australes, on pourrait
apercevoir sa pâle lueur à l’œil nu (c’est plus facile avec une paire de jumelles). Des astronomes amateurs qui la
suiventdeprèsrapportentquedepuisle7mars,elleagagnéunedemi-magnitudechaquejouret,celavadepair,
sachevelurenecessedes’étendre…C’estplutôtencourageant,carellevientdepasserlepointdesonorbitede
5,3 ans le plus proche du Soleil (périhélie). Le 15 mars en effet, un peu moins d’une unité astronomique – la
distancemoyenneentrelaTerreetleSoleil–laséparaitdenotreétoile.Sonactivitéestàsonparoxysmepourles
prochainsjours.Ettantmieux…
Lacomète252P/LinearphotographiéedanslecieldeBrisbaneenAustralie,le17mars.Commeonpeutle
constater,elleestpresqueaussilumineusequelanébuleusedelaTarentule,visibleenhautàdroite.©Tom
HarradineviaSpaceweather.com
Unecomètequi,visuellement,sedéplacerapidement
Caroui,celundi21mars2016à12h14TU(13h14heuredeParis),252P/Linearnepasseraqu’à5,2millionsde
kilomètresdelaTerre.C’est-à-direpresqueà14foisladistanceentrelaTerreetlaLune.C’estlacinquièmeplus
courtedistanceentreunecomèteetlaTerredansl’histoiredel’astronomie.Plusextraordinaire,lelendemain,c’est
cellequicaracoleàlasecondeplacequipasseradanslesparages(voirplusbas) !
Pourespérerobserver252P/Lineardansl'hémisphèrenord,ilfaudracependantpatienterle25mars.Elleferaalors
sonapparitionendernièrepartiedenuitauseinduScorpion,uneconstellationquiestassezbasseau-dessusde
l’horizon sud (au passage, signalons que Saturne et Mars brillent en ce moment au-dessus de son étoile la plus
brillante, Antarès). Cependant, étant relativement proche de nous, la comète avance au galop dans le champ
d’étoiles. Aussi, à cette période, le noyau, d’une taille estimée entre 60 et 200 mètres, parcourra chaque heure
uneportionducielpresqueaussilargequelaPleineLune,couvrantainsienviron10degrésdelavoûtecélestepar
jour.
Le28mars,elleaurafranchileplandel’écliptique,lecheminqu’empruntentlesplanètes.Onnepeutpasencore
prédire quelle sera sa luminosité à ce moment-là, alors qu’elle file à travers la constellation du Serpentaire
(Ophiuchus), maisavisà tousles curieux, le30mars, en finde nuit, l’astre croisera la route de laLunequisera
alors gibbeuse décroissante. Nonloinde là,Saturne. Signalons que pourles plus téméraires qui ne craignent pas
de faire un long voyage : vue de l’Antarctique, notre satellite occultera la comète. Comme toujours avec des
objetsfaibles,l’éclatdelaLunepourragênerpourl’observation.SurtoutlorsdelaPleineLune,le23mars.Maisqui
sait,l’astrecheveluserapeut-êtresuffisammentbrillantpourqu’onpuissetousl’admirersousnoslatitudes.
Parcoursde252P/Lineardanslecielboréalentrele24mars(justeau-dessusdel’horizon)etle20avril
(toutenhaut).Ànoterquele30mars,laLunegibbeusedécroissantes’afficheraàcôté.©ChrisMarriott,
SkyMap
Uncompagnonquipasseencoreplusprès !
Découverttoutrécemment,le21janvier2016,BA14PanStarrsquiestapparud’abordcommeunastéroïde,s’avère
être en réalité un gros morceau de comète dont l’orbite est similaire à celle de 252P/Linear. Des recherches sur
cette dernière, découverte en 2000, ont indiqué que c’est probablement Jupiter qui l’a déroutée voici quelques
sièclesseulement.LeursvisitesdansleSystèmesolaireinternenesontdoncpas,apriori,trèsanciennes.
Le 22 mars à 14 h 30 TU (15 h30 heure de Paris), P/2016 BA14 passera encore plus près de la Terre que sa
congénère : 3,5 millions de kilomètres, soit 9 fois la distance qui nous sépare de la Lune. Hormis la mémorable
comèteD/1770L1Lexellquinousafrôlésle1erjuillet1770àquelque2,2millionsdekilomètres(unpeumoinsde6
foisTerre-Lune),demémoired’Hommes,aucunnoyaucométairen’estpasséaussiprèsdelaplanètebleue !BA14
détrône C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock) qui nous avait rendu visite en mai 1983, à environ 4,7 millions de
kilomètres.Etelledevraitconserversaplaceencoreaumoins150ans.
Alors,ceneserontpeut-êtrepaslescomètesdusiècle,maisrarementdetelscorpsglacés–àladifférencedes
astéroïdes – ne passent aussi près de nous. Les astronomes professionnels et amateurs sont impatients de faire
plusampleconnaissanceavecelles.
Poursuivrel’événementendirect,rendez-vousle21mars,àpartirde21hentempsuniversel,surlesiteVirtual
Telescope.
Le21/03/2016à09:37-
XavierDemeersman,Futura-Sciences