Du jamais-vu en 246 ans : deux comètes visibles vont nous frôler ce

Le21/03/2016à09:37XavierDemeersman,Futura-Sciences
Dujamais-vuen246ans:deuxcomètesvisiblesvontnousfrôler
cesoir
Les21et22mars,deuxpetitescomètesvontpasseràquelquesmillionsdekilomètresdelaTerre,et,les
jours suivants, deviendront visibles dans l'hémisphère nord. Peut-être même seront-elles bien
lumineuses.Onn’avaitpasvuunpassageaussirapprochédepuis246ans !Découverteenjanvier2016,
P/2016BA14estvraisemblablementliéeà252P/Linearquilaprécèdedequelquesheures.
L’orbitedeP/2016BA14PanStarrsesttrèssimilaireàcellede252P/Linear.Les21et22mars,toutes
deuxpassentprèsdelaTerre,respectivementà3,5millionset5,2millionsdekilomètres.Ceseramême
lapluscourtedistanced’unecomèteavecnotreplanètedepuis1770.©VirtualTelescopeProject
Il y a deux ans et demi, C/2012 S1 Ison présentait un fort potentiel pour devenir la comète du siècle. Mais les
espoirssesontmalheureusementévaporéslorsdesonpassageàmoinsd’unmilliondekilomètresduSoleil. Si elle
avait survécu, sans doute que, vu de la Terre, le spectacle eût été magnifique au cours des jours suivants. Mais
commecespetitscorpsvenusdesconfinsduSystèmesolaireontdescomportementsimprévisibles,ilyasouvent
dessurprises.Bonnesoumauvaises.
252P/Linearpourraitenêtreunebonne.Cesdernièresnuits,sesobservateursontvusaluminosité être multipliée
par100,passantainsidelamagnitude11àlamagnitude6.Autrementdit,danscertainesrégionsdel’hémisphère
sud où l’astre est actuellement visible, se frayant un chemin à travers des constellations australes, on pourrait
apercevoir sa pâle lueur à l’œil nu (c’est plus facile avec une paire de jumelles). Des astronomes amateurs qui la
suiventdeprèsrapportentquedepuisle7mars,elleagagnéunedemi-magnitudechaquejouret,celavadepair,
sachevelurenecessedes’étendre…C’estplutôtencourageant,carellevientdepasserlepointdesonorbite de
5,3 ans le plus proche du Soleil (périhélie). Le 15 mars en effet, un peu moins d’une unité astronomique – la
distancemoyenneentrelaTerreetleSoleil–laséparaitdenotreétoile.Sonactivitéestàsonparoxysmepourles
prochainsjours.Ettantmieux…
Lacomète252P/LinearphotographiéedanslecieldeBrisbaneenAustralie,le17mars.Commeonpeutle
constater,elleestpresqueaussilumineusequelanébuleusedelaTarentule,visibleenhautàdroite.©Tom
HarradineviaSpaceweather.com
Unecomètequi,visuellement,sedéplacerapidement
Caroui,celundi21mars2016à12h14TU(13h14heuredeParis),252P/Linearnepasseraqu’à5,2millionsde
kilomètresdelaTerre.C’est-à-direpresqueà14foisladistanceentrelaTerreetlaLune.C’estlacinquièmeplus
courtedistanceentreunecomèteetlaTerredansl’histoiredel’astronomie.Plusextraordinaire,lelendemain,c’est
cellequicaracoleàlasecondeplacequipasseradanslesparages(voirplusbas) !
Pourespérerobserver252P/Lineardansl'hémisphèrenord,ilfaudracependantpatienterle25mars.Elleferaalors
sonapparitionendernièrepartiedenuitauseinduScorpion,uneconstellationquiestassezbasseau-dessusde
l’horizon sud (au passage, signalons que Saturne et Mars brillent en ce moment au-dessus de son étoile la plus
brillante, Antarès). Cependant, étant relativement proche de nous, la comète avance au galop dans le champ
d’étoiles. Aussi, à cette période, le noyau, d’une taille estimée entre 60 et 200 mètres, parcourra chaque heure
uneportionducielpresqueaussilargequelaPleineLune,couvrantainsienviron10degrésdelavoûtecélestepar
jour.
Le 28 mars, elle aura franchi le plan de l’écliptique, le chemin qu’empruntent les planètes. On ne peut pas encore
prédire quelle sera sa luminosité à ce moment-là, alors qu’elle file à travers la constellation du Serpentaire
(Ophiuchus), mais avis à tous les curieux, le 30 mars, en fin de nuit, l’astre croisera la route de la Lune qui sera
alors gibbeuse décroissante. Non loin de là, Saturne. Signalons que pour les plus téméraires qui ne craignent pas
de faire un long voyage : vue de l’Antarctique, notre satellite occultera la comète. Comme toujours avec des
objetsfaibles,l’éclatdelaLunepourragênerpourl’observation.SurtoutlorsdelaPleineLune,le23mars.Maisqui
sait,l’astrecheveluserapeut-êtresuffisammentbrillantpourqu’onpuissetousl’admirersousnoslatitudes.
Parcoursde252P/Lineardanslecielboréalentrele24mars(justeau-dessusdel’horizon)etle20avril
(toutenhaut).Ànoterquele30mars,laLunegibbeusedécroissantes’afficheraàcôté.©ChrisMarriott,
SkyMap
Uncompagnonquipasseencoreplusprès !
Découverttoutrécemment,le21janvier2016,BA14PanStarrsquiestapparud’abordcommeunastéroïde,s’avère
être en réalité un gros morceau de comète dont l’orbite est similaire à celle de 252P/Linear. Des recherches sur
cette dernière, découverte en 2000, ont indiqué que c’est probablement Jupiter qui l’a déroutée voici quelques
sièclesseulement.LeursvisitesdansleSystèmesolaireinternenesontdoncpas,apriori,trèsanciennes.
Le 22 mars à 14 h 30 TU (15 h30 heure de Paris), P/2016 BA14 passera encore plus près de la Terre que sa
congénère : 3,5 millions de kilomètres, soit 9 fois la distance qui nous sépare de la Lune. Hormis la mémorable
comèteD/1770L1Lexellquinousafrôlésle1erjuillet1770àquelque2,2millionsdekilomètres(unpeumoinsde6
foisTerre-Lune),demémoired’Hommes,aucunnoyaucométairen’estpasséaussiprèsdelaplanètebleue !BA14
détrône C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock) qui nous avait rendu visite en mai 1983, à environ 4,7 millions de
kilomètres.Etelledevraitconserversaplaceencoreaumoins150ans.
Alors,ceneserontpeut-êtrepaslescomètesdusiècle,maisrarementdetelscorpsglacés–àladifférencedes
astéroïdes – ne passent aussi près de nous. Les astronomes professionnels et amateurs sont impatients de faire
plusampleconnaissanceavecelles.
Poursuivrel’événementendirect,rendez-vousle21mars,àpartirde21hentempsuniversel,surlesiteVirtual
Telescope.