Le21/03/2016à09:37XavierDemeersman,Futura-Sciences Dujamais-vuen246ans:deuxcomètesvisiblesvontnousfrôler cesoir Les21et22mars,deuxpetitescomètesvontpasseràquelquesmillionsdekilomètresdelaTerre,et,les jours suivants, deviendront visibles dans l'hémisphère nord. Peut-être même seront-elles bien lumineuses.Onn’avaitpasvuunpassageaussirapprochédepuis246ans !Découverteenjanvier2016, P/2016BA14estvraisemblablementliéeà252P/Linearquilaprécèdedequelquesheures. L’orbitedeP/2016BA14PanStarrsesttrèssimilaireàcellede252P/Linear.Les21et22mars,toutes deuxpassentprèsdelaTerre,respectivementà3,5millionset5,2millionsdekilomètres.Ceseramême lapluscourtedistanced’unecomèteavecnotreplanètedepuis1770.©VirtualTelescopeProject Il y a deux ans et demi, C/2012 S1 Ison présentait un fort potentiel pour devenir la comète du siècle. Mais les espoirssesontmalheureusementévaporéslorsdesonpassageàmoinsd’unmilliondekilomètresduSoleil. Si elle avait survécu, sans doute que, vu de la Terre, le spectacle eût été magnifique au cours des jours suivants. Mais commecespetitscorpsvenusdesconfinsduSystèmesolaireontdescomportementsimprévisibles,ilyasouvent dessurprises.Bonnesoumauvaises. 252P/Linearpourraitenêtreunebonne.Cesdernièresnuits,sesobservateursontvusaluminosité être multipliée par100,passantainsidelamagnitude11àlamagnitude6.Autrementdit,danscertainesrégionsdel’hémisphère sud où l’astre est actuellement visible, se frayant un chemin à travers des constellations australes, on pourrait apercevoir sa pâle lueur à l’œil nu (c’est plus facile avec une paire de jumelles). Des astronomes amateurs qui la suiventdeprèsrapportentquedepuisle7mars,elleagagnéunedemi-magnitudechaquejouret,celavadepair, sachevelurenecessedes’étendre…C’estplutôtencourageant,carellevientdepasserlepointdesonorbite de 5,3 ans le plus proche du Soleil (périhélie). Le 15 mars en effet, un peu moins d’une unité astronomique – la distancemoyenneentrelaTerreetleSoleil–laséparaitdenotreétoile.Sonactivitéestàsonparoxysmepourles prochainsjours.Ettantmieux… Lacomète252P/LinearphotographiéedanslecieldeBrisbaneenAustralie,le17mars.Commeonpeutle constater,elleestpresqueaussilumineusequelanébuleusedelaTarentule,visibleenhautàdroite.©Tom HarradineviaSpaceweather.com Unecomètequi,visuellement,sedéplacerapidement Caroui,celundi21mars2016à12h14TU(13h14heuredeParis),252P/Linearnepasseraqu’à5,2millionsde kilomètresdelaTerre.C’est-à-direpresqueà14foisladistanceentrelaTerreetlaLune.C’estlacinquièmeplus courtedistanceentreunecomèteetlaTerredansl’histoiredel’astronomie.Plusextraordinaire,lelendemain,c’est cellequicaracoleàlasecondeplacequipasseradanslesparages(voirplusbas) ! Pourespérerobserver252P/Lineardansl'hémisphèrenord,ilfaudracependantpatienterle25mars.Elleferaalors sonapparitionendernièrepartiedenuitauseinduScorpion,uneconstellationquiestassezbasseau-dessusde l’horizon sud (au passage, signalons que Saturne et Mars brillent en ce moment au-dessus de son étoile la plus brillante, Antarès). Cependant, étant relativement proche de nous, la comète avance au galop dans le champ d’étoiles. Aussi, à cette période, le noyau, d’une taille estimée entre 60 et 200 mètres, parcourra chaque heure uneportionducielpresqueaussilargequelaPleineLune,couvrantainsienviron10degrésdelavoûtecélestepar jour. Le 28 mars, elle aura franchi le plan de l’écliptique, le chemin qu’empruntent les planètes. On ne peut pas encore prédire quelle sera sa luminosité à ce moment-là, alors qu’elle file à travers la constellation du Serpentaire (Ophiuchus), mais avis à tous les curieux, le 30 mars, en fin de nuit, l’astre croisera la route de la Lune qui sera alors gibbeuse décroissante. Non loin de là, Saturne. Signalons que pour les plus téméraires qui ne craignent pas de faire un long voyage : vue de l’Antarctique, notre satellite occultera la comète. Comme toujours avec des objetsfaibles,l’éclatdelaLunepourragênerpourl’observation.SurtoutlorsdelaPleineLune,le23mars.Maisqui sait,l’astrecheveluserapeut-êtresuffisammentbrillantpourqu’onpuissetousl’admirersousnoslatitudes. Parcoursde252P/Lineardanslecielboréalentrele24mars(justeau-dessusdel’horizon)etle20avril (toutenhaut).Ànoterquele30mars,laLunegibbeusedécroissantes’afficheraàcôté.©ChrisMarriott, SkyMap Uncompagnonquipasseencoreplusprès ! Découverttoutrécemment,le21janvier2016,BA14PanStarrsquiestapparud’abordcommeunastéroïde,s’avère être en réalité un gros morceau de comète dont l’orbite est similaire à celle de 252P/Linear. Des recherches sur cette dernière, découverte en 2000, ont indiqué que c’est probablement Jupiter qui l’a déroutée voici quelques sièclesseulement.LeursvisitesdansleSystèmesolaireinternenesontdoncpas,apriori,trèsanciennes. Le 22 mars à 14 h 30 TU (15 h30 heure de Paris), P/2016 BA14 passera encore plus près de la Terre que sa congénère : 3,5 millions de kilomètres, soit 9 fois la distance qui nous sépare de la Lune. Hormis la mémorable comèteD/1770L1Lexellquinousafrôlésle1erjuillet1770àquelque2,2millionsdekilomètres(unpeumoinsde6 foisTerre-Lune),demémoired’Hommes,aucunnoyaucométairen’estpasséaussiprèsdelaplanètebleue !BA14 détrône C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock) qui nous avait rendu visite en mai 1983, à environ 4,7 millions de kilomètres.Etelledevraitconserversaplaceencoreaumoins150ans. Alors,ceneserontpeut-êtrepaslescomètesdusiècle,maisrarementdetelscorpsglacés–àladifférencedes astéroïdes – ne passent aussi près de nous. Les astronomes professionnels et amateurs sont impatients de faire plusampleconnaissanceavecelles. Poursuivrel’événementendirect,rendez-vousle21mars,àpartirde21hentempsuniversel,surlesiteVirtual Telescope.