L'observation d'Olaf Römer en 1676: Olaf Römer effectue la première mesure de la vitesse de la lumière par une méthode astronomique. Il réalise cette mesure après avoir étudier Io, satellite de Jupiter. A partir de la durée de l'éclipse Römer détermine la période de révolution du satellite autour de Jupiter. Il constata que cette période (voisine de 42,5 h) varie en fonction de la position de la Terre quand on effectue la mesure.Ce résultat était en contradiction avec les lois de Kepler qui stipulent que la période de révolution du satellite était constante. Römer comprend alors qu'il faut tenir compte du temps de parcours de la lumière pour aller de Io à la Terre. Il trouve une vitesse égale à 212 000 km/s au lieu de 300 000 km/s, soit une erreur de 29% ce qui est déjà très bon vu l'imprécision, à l'époque, sur la mesure des distances entre les corps célestes. (Source: Journal des Sçavans du lundi 7 décembre 1676, pp. 223-236.) L'expérience de Fizeau en 1849: Hippolyte Fizeau réalise en 1849 la première mesure terrestre de la vitesse de la lumière. Pour cela il fabrique un ingénieux système comportant une roue dentée et deux miroirs, dont un semi-réfléchissant. Le principe de cette expérience est le suivant: une roue dentée est mise en rotation, une source de lumière est réfléchie par le premier miroir, franchit une échancrure de la roue, se réfléchit sur le second miroir et parvient à l'observateur après avoir parcouru une distance égale à deux fois la distance entre le miroir et la roue dentée à la vitesse c. Fizeau réalise son expérience entre Montmartre et le mont Valérien à Suresnes distants de 8633m. Il détermine alors la vitesse de rotation de la roue qui permet à la lumière de traverser la roue puis d'y être occultée au retour. En reliant la vitesse de rotation du miroir aux distances parcourues par la lumière, Fizeau mesure une vitesse de la lumière égale à 313 000 km/s. L'expérience de Foucault en 1862: Léon Foucault détermina la vitesse de la lumière en septembre 1862 à l'observatoire de Paris à l'aide d'un miroir tournant à grande vitesse (24 000 tours/min), d'une lentille et de quatre miroirs sphériques. expérience de Foucault (Source: Musée des Arts et Métiers, 75 Paris) L'intérêt d'une telle méthode est que la mesure se fait avec des longueurs relativement courtes: le parcourt total du faisceau lumineux est d'une vingtaine de mètres. L’estimation de la vitesse de la lumière par Foucault est de 298 000 000 m/s. La méthode de Foucault a été utilisée par la suite par de nombreux scientifiques dont Albert Michelson. En 1927, Michelson utilise un miroir rotatif octogonal pour mesurer le temps que met la lumière pour aller du Mont Wilson au Mont San Antonio en Californie (~35 km). La vitesse de rotation du miroir est de 528 révolutions par secondes. La mesure plus précise que précédemment nous donne une vitesse de la lumière de 299 796 000 m/s.