L`Idéalisme et la culture philosophique britannique

Revue germanique internationale
15 | 2001
Hegel : droit, histoire, société
L’Idéalisme et la culture philosophique
britannique
David Boucher et Andrew Vincent
Traducteur : Baudouin Millet
Édition électronique
URL : http://rgi.revues.org/840
DOI : 10.4000/rgi.840
ISSN : 1775-3988
Éditeur
CNRS Éditions
Édition imprimée
Date de publication : 15 janvier 2001
Pagination : 239-260
ISSN : 1253-7837
Référence électronique
David Boucher et Andrew Vincent, « L’Idéalisme et la culture philosophique britannique », Revue
germanique internationale [En ligne], 15 | 2001, mis en ligne le 05 août 2011, consulté le 30 septembre
2016. URL : http://rgi.revues.org/840 ; DOI : 10.4000/rgi.840
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L'Idéalisme
et la culture philosophique britannique
DAVID BOUCHER et ANDREW VINCENT
Les cinq dernières décennies ont vu paraître un nombre considérable
d'ouvrages savants sur l'Idéalisme allemand dans tous les champs des
études humanistes, consacrés notamment aux philosophies de Kant et de
Hegel et, dans une moindre mesure, à celles de Fichte et de Schelling.
De son côté, l'œuvre de l'école idéaliste britannique n'a inspiré qu'un
nombre beaucoup plus faible de travaux, même si, depuis dix ans, la
situation évolue progressivement. Au sein du mouvement large et
complexe représenté par la philosophie analytique au long du XXe siècle,
on observe une forte tendance à rejeter d'emblée l'Idéalisme, perçu
comme une philosophie rivale, vaincue et ruinée. L'Idéalisme, pensait-on,
s'était enlisé dans d'obscures considérations métaphysiques et dans de
confuses spéculations religieuses. Par ailleurs, au sein même de la famille
hégélienne de la fin du XIXe siècle, l'Idéalisme britannique inspirait un
certain malaise doublé d'une certaine méfiance. Les Idéalistes britanni-
ques étaient considérés comme de pâles répliques, dénuées d'imagination,
de Kant ou de Hegel1. Un tel jugement est néanmoins tout à fait erroné.
Il existe en réalité une veine philosophique idéaliste d'une grande richesse
et d'une grande indépendance, qui s'épanouit dans la Grande-Bretagne
de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, et qui n'a pas souvent fait
l'objet d'études vraiment poussées ni même d'allusions autres que passa-
gères, alors même que sa philosophie politique et morale a toujours
entraîné une minorité non négligeable de partisans à la suite de ses théo-
riciens politiques.
L'objet de cet article est d'offrir une vue générale du mouvement de
l'Idéalisme philosophique au sein de la philosophie britannique. Les trois
1. Voir par exemple J. N. Finldlay, Hegel : A Re-examination (Londres, George Allen & Unwin,
1958), p. 21, et Paul Owen Johnson, The Critique of Thought: A Re-examination qf Hegel's Science of
Logic (Aldershot, Avebury, 1988), p. 5.
Revue germanique internationale, 15/2001, 239 à 260

penseurs principaux qui inspirèrent ce mouvement furent Kant, Hegel et,
dans une moindre mesure, Herman Lotze. Leurs influences respectives ont
néanmoins été modelées et adaptées aux nouvelles circonstances histori-
ques et culturelles. Trois hypothèses de base étayent notre propos : tout
d'abord, les thèses idéalistes britanniques méritent bien qu'on les examine
pour elles-mêmes ; ensuite, les écrits des idéalistes, à travers leurs commen-
taires critiques philosophiques, éclairent considérablement les œuvres phi-
losophiques, scientifiques et politiques d'un grand nombre de leurs
contemporains ; enfin, leur œuvre garde un intérêt et une pertinence face
aux interrogations philosophiques et politiques d'aujourd'hui (ce dernier
point ne sera cependant pas développé ici)1. On proposera d'abord un bref
aperçu historique de ce mouvement et de ses thèses philosophiques géné-
rales avant d'orienter la réflexion vers un exposé critique des conceptions
évolutionnistes, religieuses, morales et politiques des Idéalistes.
APERÇU HISTORIQUE
L'Idéalisme britannique prend racine en Ecosse et à Oxford au
milieu du XIXe siècle, et devient rapidement la philosophie dominante
grâce aux écrits et à l'influence personnelle de ses représentants, tels Fra-
ser Campbell, Edward Caird, T. H. Green, F. H. Bradley, Bernard
Bosanquet, Henry Jones, Andrew Seth, D. G. Ritchie, J. S. Mackenzie,
William Wallace, W. R. Sorley, J. M. E. McTaggart ou encore John
Watson. Au début du XXe siècle, ses thèses fondamentales sont remises en
question par des philosophes tels que John Cook Wilson, G. E. Moore et
Bertrand Russel. Quoiqu'il ait été élaboré initialement dans les universités
écossaises, à Oxford et, dans une moindre mesure, à Cambridge, on peut
noter qu'il s'est rapidement étendu vers le reste du monde anglo-saxon
au cours de cette période. Du fait de la demande croissante d'uni-
versitaires due à la fondation de nouvelles universités en Angleterre, au
pays de Galles ainsi que dans les colonies britanniques et aux Etats-Unis,
les élèves de nombreux Idéalistes britanniques de la première génération
deviennent les propagateurs de l'Idéalisme qui colonise ainsi l'Australie,
la Nouvelle-Zélande, le Canada, l'Afrique du Sud et les États-Unis
d'Amérique jusque dans les années 1930. Dans tous ces pays à l'excep-
tion des États-Unis, la plupart des chaires philosophiques d'importance
sont occupées, au cours des premières années du XXe siècle, par des Idéa-
listes, souvent partisans ou disciples des philosophes britanniques. A partir
du début du XXe siècle, l'Idéalisme en marche se heurte à des obstacles
et, dès les années 1920, il entame un lent repli, partiel néanmoins. Pour-
tant, les Idéalistes britanniques continuent à imprégner de leurs doctrines
1. Il est cependant examiné par David Boucher et Henry Vincent, dans leur livre British Idea-
lism and Political Theory (Edinburgh, Edinburgh University Press, 2000).

le monde anglo-saxon tout entier, par leurs écrits, par leur enseignement
et par leur influence personnelle. Même après la mort de ses avocats les
plus importants (Bradley, Bosanquet, Jones et McTaggart) au milieu des
années 1920, il continue à dominer le professorat jusque dans les
années 1930, et compte même dans ses rangs de jeunes adeptes de talent
comme R. G. Collingwood à Oxford, qui publie Speculum Mentis en 1925,
et Michael Oakeshott à Cambridge, qui fait paraître Experience and its
Modes en 1933.
À bien des égards, Michael Oakeshott (1901-1990) fut la dernière
grande figure de la tradition idéaliste. L'impact qu'ont exercé Collingwood
et Oakeshott sur la pensée philosophique britannique dans la suite du
siècle atteste bien la portée et l'influence durable du mouvement idéaliste.
Pourtant, aucun de ces deux penseurs n'a vécu l'âge d'or de l'Idéalisme
britannique. Tous deux évoluaient dans un monde largement hostile à
l'Idéalisme, dans lequel les circonstances historiques et culturelles avaient
subi de profondes modifications. Le caractère de leur œuvre s'en trouve
marqué. En ce sens, nombre des questions religieuses, morales, biologi-
ques, idéologiques et économiques qui préoccupent des penseurs comme
Green, Bosanquet, Bradley, Jones et Ritchie ne se posent pas dans le
contexte culturel de Collingwood et Oakeshott. Il est cependant utile de
remarquer que ces deux penseurs commencèrent leurs carrières respectives
par des contributions importantes à la philosophie de la religion, sujet que
leurs prédécesseurs plaçaient au centre de leurs préoccupations. De plus,
ils réarticulèrent tous deux clairement, chacun selon ses propres termes, la
conception idéaliste de l'expérience (pour Collingwood, la « totalité » est
perçue comme une hiérarchie liée de formes, pour Oakeshott, comme un
ensemble de modes coordonnés, ou stades) autour de la philosophie consti-
tuant la totalité concrète de l'expérience globale. Ainsi, en dépit des oppo-
sitions légères qui les éloignent du courant idéaliste précédent, il est impor-
tant de mentionner Collingwood et Oakeshott. Par leur impact, ils ont en
effet permis de préserver remarquablement l'esprit de l'Idéalisme, non seu-
lement en philosophie politique et sociale mais également en esthétique, en
métaphysique ainsi qu'en philosophie de l'histoire et dans les sciences
sociales.
Malgré de nombreux et complexes points de désaccord internes,
l'Idéalisme fut une philosophie qui répondit profondément à nombre des
préoccupations de la Grande-Bretagne victorienne et édouardienne. Il se
penchait directement sur un grand nombre d'angoisses religieuses, qui
étaient celles de son époque, profondes et envahissantes. Il offrait une
alternative cohérente et séduisante à l'utilitarisme conventionnel et aux
philosophies naturalistes de l'époque. Il proposait également une réflexion
lucide ; dans de nombreux cas, il légitimait une approche nouvelle de
l'État, notamment le mouvement vers une conception de l'État plus
sociale, plus orientée vers le bien-être de chacun ou plus collectivisée. Ce
faisant, le mouvement idéaliste s'engagea dans un dialogue constructif avec

les idéologies politiques plus radicales de l'époque, dont le libéralisme, le
socialisme et le syndicalisme. Il s'associa aussi étroitement aux recherches
contemporaines menées dans les sciences naturelles et dans les sciences
sociales, notamment la théorie de l'évolution et la sociologie, discipline qui
commençait à éclore1. Dans ce contexte, on n'a guère mesuré à quel point
l'Idéalisme britannique à son apogée avait été porté par la vague
d'enthousiasme qui s'éleva alors en faveur de la théorie de l'évolution,
bouleversant toute la pensée européenne. L'Idéalisme adapta essentielle-
ment de manière critique cette théorie à ses propres fins en effaçant sa
forme naturaliste tout en insistant sur le développement spirituel ou « rai-
sonnable » de l'unité de l'existence.
L'Idéalisme a su lier ensemble de nombreuses dimensions de l'expé-
rience humaine et apporter des réponses cohérentes à des problèmes cul-
turels pressants. Ainsi, au cœur d'une époque où la religion était attaquée
sur de nombreux fronts par l'orthodoxie scientifique, l'Idéalisme a su
offrir un fondement rationnel à la croyance, qui, avec l'accent mis sur
l'unité et le développement évolutif du potentiel humain, assurait en
même temps un fondement philosophique à une réforme sociale et poli-
tique radicale. Les Idéalistes affirmaient que tout dans l'expérience est
relié à tout. Il ne peut y avoir d'individus ou de faits isolés. En théorie du
langage, cette thèse conduisit à la théorie de la vérité selon le principe de
la cohérence et, en philosophie sociale, elle donna lieu à une expression
avancée de communautarisme libéral qui affirmait l'inclusion mutuelle de
la société et de l'individu. De nombreux Idéalistes britanniques de la pre-
mière génération, à l'exception notable de F. H. Bradley, s'engagèrent
eux aussi activement dans la pratique sociale et politique. Plus tard dans
le siècle, bien que plus circonspects et plus sceptiques que les Idéalistes de
la génération précédente, Collingwood et Oakeshott s'engagèrent profon-
dément dans les controverses politiques, religieuses et morales de leur
temps. Collingwood s'attaqua sans relâche aux différentes menaces qui
pesaient sur la civilisation, notamment, au cours des années 1930, au
nazisme et au fascisme. Quant à Oakeshott, qui affectait une indifférence
toute philosophique, il ne cessa pas d'attirer l'attention sur les dangers
des politiques rationalistes, dont il observa des effets très prononcés dans
la Grande-Bretagne des années 1940 et 1950 lors de la dérive vers le
socialisme2.
1. Voir l'essai « The Philosophy of Sociology and the Sociology of Philosophy », [in] Boucher
et Vincent, British Idealism and Political Theory.
2. La plupart des Idéalistes à l'exception de Bradley et d'Oakeshott étaient des « libéraux
sociaux », c'est-à-dire des libéraux qui rejetaient le libéralisme classique au profit d'un libéralisme
plus étatiste et plus tourné vers le bien-être social.