1. L`artiste

1. L’artiste :
(Un montage diapo accompagne cette présentation : Crucifixion blanche de CHAGALL GSR)
Marc Chagall est né, officiellement, le 7 juillet 1887 à Vitebsk (Russie). Issu d'une famille
juive et très croyante, l'aîné de neuf enfants, sa mère était femme au foyer et son père employé
dans un dépôt de hareng.
Sa jeunesse est marquée par la tradition juive hassidique, ses séjours à la campagne chez
son grand-père, sa fascination pour les animaux de ferme. Très jeune il puise son inspiration dans
la chaleureuse vie familiale et l'observation du quotidien. Dès son plus jeune âge, on lui trouva un
grand talent artistique, il entrera dans l'atelier Pen à Vitebsk, pour y étudier le dessin et la
peinture et pratique le violon. Il partira avec un ami à Saint-Pétersbourg pour étudier la peinture.
Etant juif, il doit, pour séjourner hors du stetl, obtenir un permis de travail donc trouver un
emploi, par chance il rencontre un avocat qui l'engage comme domestique et lui laisse tout loisir
de suivre les cours de peinture de Nicolas Roerich, puis de Léon Bakst. Grâce à ce dernier,
décorateur des ballets russes fondés par Serge Diahilev, il trouve plus de liberté artistique et
affirme sa vision de coloriste. En 1910, il part pour un voyage de quatre jours à Paris grâce à un
mécène, il s'installe à Montmartre dans l'appartement d'un ami russe, c'est là qu'il eut son
premier atelier. Dans les musées et lors d’expositions,il découvre les impressionnistes (Gauguin,
Van Gogh...). En 1911, il présente pour la première fois un tableau, " Moi et mon village", lors
d’une exposition du Salon des indépendants En 1914, à la fin de son séjour à Paris, il envoie un
ensemble de ses œuvres à la "Galerie Der Sturm" à Berlin qui réalisera sa première exposition.
En 1915, il retourne dans son village natal pour y épouser Bella Rosenfeld dont il aura une
fille et se voit contraint de rester en Russie à cause de la première guerre mondiale. Il y retrouve
le monde de son enfance, et revient à une sorte de réalisme en peintur. Ainsi, en 1917, il affirme
sa liberté créatrice à travers des toiles inspirées par l'amour qu'il porte à sa jeune femme.. " Déçu
par les déviations du régime communiste, il retourne définitivement en France (excepté durant la
deuxième guerre mondiale où il se réfugie aux Etats- Unis).
En 1944, sa femme Bella décède d'une infection virale, durant des mois il sera incapable
de reprendre son travail. En 1949, il s'installe à Saint-Jean Cap Ferrat sur la côte d'Azur, où il se
retranche de plus en plus tant artistiquement que dans sa vie privée. Dans les années 30 Chagall
développa de nombreux thèmes bibliques, suite à deux voyages qui le marquèrent profondément
: le premier en Palestine (1931) et le second à Amsterdam, où il découvre l'œuvre de Rembrandt.
Ses œuvres majeures sur les thèmes bibliques révèlent une profonde connaissance des textes,
servie par un style narratif, libre et mobile.
En 1950, il s'établit à Saint-Paul de Vence, et se remarie, en 1952, avec Valentina Brodsky.
Sa renommée est internationale. Les œuvres de la dernière période de sa vie furent marquées par
un côté intimiste et surnaturel. Son style évolue vers des compositions de plus en plus oniriques,
habitées de fleurs, de paysages, d'animaux (poissons, coqs, chèvres...) et d'amoureux " Les mariés
de la tour Eiffel" (1928). En 1962, il fait un voyage à Jérusalem pour l'inauguration des vitraux de
la synagogue " Haldasah" à Jérusalem.

En 1963, une rétrospective de son œuvre est présentée à Tokyo et Kioto, des panneaux
des vitraux de Metz font partie de cette grande exposition.
Il décède à l'âge de 98 ans, le 28 mars 1985 à Saint-Paul de Vence (France).
2. L’œuvre étudiée :
 Crucifixion blanche, Chagall, 1938.
 Huile sur toile. 155 x 140 cm. The Art Institute of Chicago, Chicago, IL, USA
C’est l’œuvre la plus connue de Marc Chagall. Elle fut réalisée par l’artiste 14 jours après la nuit de
cristal (nuit du 9 au 10 novembre 1938) qui vit la destruction de 2676 synagogues et la mort de 91
juifs en Allemagne. C’est donc un document historique pour une part, mais également une
construction psychique de l’artiste et une façon nouvelle de représenter la crucifixion au XXème
siècle.
 L’huile sur toile est précédée de cinq œuvres de préparation connues, qui se trouvent au Musée
National Marc Chagall à Nice. Il y a peu de modifications entre les esquisses et l’œuvre finale.
3. Le contexte ; les sources du peintre :
(cf. programme d’histoire de 3ème : première guerre mondiale, révolution russe, stalinisme, nazisme,…)
 La période de la seconde guerre mondiale.
Dès 1933, un certain nombre de mesures antijuives sont prises en Allemagne, reflets d'un racisme
déjà à l'œuvre dans l'appareil d'Etat. Ainsi, en septembre 1935, lors du congrès de Nuremberg, furent
hâtivement rédigés et adoptés deux décrets successifs : la « loi pour la protection du sang et de l'honneur
allemands ». Avec la prise de pouvoir d'Hitler, c'est une litanie d'exclusions et d'interdictions qui touche la
population juive (par exemple le 22 septembre 1933 : interdiction pour les juifs d'exercer les métiers
artistiques)
1
. La même année, fut créé le premier camp de concentration à Dachau. Les camps,
originellement destinés aux opposants politiques, accueillirent rapidement les juifs. La SchutzStaffel
obtint que leur exécution sommaire ne soit pas l'objet de poursuites policières ou judiciaires. Le 15 juin,
15 000 juifs furent déportés en camps de concentration. Fin octobre commença la déportation des
Polonais.
Le 9 juin, les Allemands détruisirent la synagogue de Munich et le 10 août celle de Nuremberg. Le 9
novembre 1938, un juif allemand ayant assassiné un diplomate allemand de second rang à Paris,
Goebbels profita de la situation pour susciter des émeutes dans toute l'Allemagne. La SturmAbleitung
ordonna alors d'incendier les synagogues. La "nuit du cristal" (9 au 10 novembre) fut un pogrom à
l'échelle du pays : les magasins, les propriétés et les synagogues juives furent attaqués. A cause de
l'impossibilité d'exécution du projet « Madagascar », visant à concentrer tous les juifs dans cette île
2
, une
phase transitoire fut mise en place : le ghetto, suivi de l'internement dans des camps de travail. Ces
solutions étant toujours encore jugées trop lentes et trop coûteuses pour l'élimination de la race
« inférieure », les nazis organisèrent la « solution finale » : les convois de la mort et l'euthanasie à grande
échelle.
Dès la fin 1940, de nombreux massacres avaient été perpétrés à l'est
3
. Vitebsk, le village natal de
Chagall, fut conquis en juillet 1941. Une partie de la population émigra vers la Russie intérieure, car
l'armée russe en retrait incendia la ville. Les 16 000 juifs restants furent enfermés dans le ghetto, et le
8 octobre 1941, leur élimination systématique commença. On estime à trois millions les prisonniers de
1
LECOMTE Jean-Michel, "Les mesures anti-juives en Allemagne", in Savoir la Shoah, p. 43-45.
2
LECOMTE Jean-Michel, "Le plan Madagascar", in Savoir la Shoah, ibidem, p. 59.
3
LECOMTE Jean Michel, "La mise en œuvre de la solution finale" ibidem p. 75 à 77.

guerre soviétiques disparus en captivité, pour la plupart morts de faim. Martin Gilbert
4
estime à 5 100 000
les Juifs tués pendant la période nazie. Chagall est confronté aux premières manifestations de
l'antisémitisme lors d'un voyage en Pologne au printemps 1935. Il en est profondément marqué
5
, mais ne
l'exprime que plus tard dans ses tableaux.
En 1933, les nazis brûlent trois de ses œuvres dans le sinistre autodafé de Mannheim
6
. En 1937, les
œuvres de Marc Chagall -comme celles de nombreux autres peintres juifs- sont décrochées des musées et
font partie, à Berlin, de l'exposition l’Art dégénéré
7
, avant d'être détruites. Le peintre ne reste pas sans
réagir à cette montée de l'antisémitisme. Outre les tableaux qui manifestent sa souffrance, telle la
Crucifixion blanche, il collabore en 1938 à l'illustration de Et sur la terre, un plaidoyer écrit par André
Malraux en faveur de la liberté
Ayant failli se faire prendre dans une rafle à Marseille, Chagall, inquiété par les lois antisémites du
Gouvernement de Vichy, accepte l'invitation de l'Emergency Rescue Committee de rejoindre l'Amérique.
4. Le thème de l’œuvre : une crucifixion déportée.
C’est une crucifixion, mais une crucifixion bien particulière qui est représentée. Il s’agit à la
fois d’un déport et d’un report du thème chrétien de la crucifixion. D’un déport car l’artiste a
implanté la croix au milieu des évènements tragiques des années 1937 en Allemagne, et en
même temps il a réintégré le personnage dans son contexte religieux initial, le judaïsme (report).
Les éléments étudiés seront plus particulièrement les suivants :
 La Crucifixion blanche, port et déport d’un sujet chrétien
 La Crucifixion blanche, un document historique
 La Crucifixion blanche, un appel à la résistance
 La Crucifixion blanche, une anti-affiche de propagande
A. Première partie : description, plan par plan : (dia 3)
a. La figure centrale du Crucifié
L’imposante figure du crucifié est immédiatement reconnaissable, mais elle est à part. L’œil du spectateur
est attiré par ce corps qui irradie de lumière et la douceur du visage. La tête légèrement inclinée sur le
côté, le crucifié est une image de sérénité et de compassion avec ses yeux fermés aux longs cils ourlés et
sa bouche légèrement entrouverte. Ces bras grands ouverts devraient attirer le regard vers les scènes de
violence qui l’entourent, mais le regard du spectateur revient sans-cesse vers cette expression de la
douceur et de la quiétude, comme pour s’échapper en un lieu où toute cette violence n’a pas sa place. Le
rayon lumineux qui vient d’en haut isole encore davantage la figure du crucifié du reste du tableau.
Pourtant, ce n’est pas une crucifixion ordinaire qui est représentée là : la couronne d’épines a été
remplacée par un turban et le pagne par un châle de prière juif (le talith). La croix est une croix en Tau,
sans titulus, ce qui donne l’impression que l’écriture du motif de condamnation flotte dans les airs. Cette
écriture conforme au texte biblique (Jésus le nazaréen, roi des Juifs) est écriture de deux façons
différentes (dans l’évangile, on note qu’elle était écrite en trois langues différentes, le latin, l’hébreu et le
grec, pour que tous comprennent) une première fois les initiales INRI en lettres gothiques avec une couleur
rouge-sang, cette ecriture renvoie au journal der Völkisches Beobachter que l’on trouve dans tous les
4
Spécialiste de l’histoire des deux guerres mondiales, notamment de l’histoire de la Shoah.
5
MARCHESSEAU Daniel, Chagall ivre d'images, p. 88.
6
MARCHESSEAU Daniel, ibidem, p. 88.
7
MARCHESSEAU Daniel, ibidem, p. 89.

kiosques. La seconde écriture est en araméen, la langue de Jésus, elle rappelle que le crucifié est juif. Le
caractère saint du condamné est marqué par l’auréole et cette lumière qui vient d’en haut. Isolé au milieu
des scènes de violence, le crucifié en est pourtant l’axe central : autour de lui cinq scènes s’articulent en
une ronde sans fin.
Ce crucifié est donc bien Jésus de Nazareth, mais il s’agit d’un report : le sujet est reporté dans le contexte
dont il est issu. Ce n’est pas Jésus le Christ des chrétiens, mais Jésus le juif, persécuté par ceux-là même
qui le reconnaissent comme leur Seigneur. Comme de nombreux artistes juifs du début du XXè siècle (cf.
diapo 4), Chagall rappelle aux chrétiens qu’en persécutant les juifs, ils persécutent leur Dieu. (cf. la parole
de Jésus à saint Paul sur le chemin de Damas : c’est moi Jésus que tu persécutes.)
b. La menora est centrale dans le bas de l’image, son éclat nacré tranche sur la
neige. Le halo autour du chandelier, de la même couleur que la lumière descendant du haut du tableau,
reprend en contrepoint l’auréole du crucifié. La lumière, symbole du début su sabbat, le temps de Dieu,
brûle encore mais déjà, deux flammes sur six s’estompent. Où est la septième ?
c. Arrière-plan droit : le pogrom de la nuit de cristal1. (dia 5)
La nuit de Cristal (en allemand Reichskristallnacht) est le pogrom contre les Juifs du Troisième
Reich qui se déroula dans la nuit du 9 novembre au 10 novembre 1938 et dans la journée qui
suivit. Présenté par les responsables nazis comme une réaction spontanée de la population suite à
l'assassinat, le 7 novembre 1938, de Ernst vom Rath, un secrétaire de l'ambassade allemande à
Paris, par un jeune Juif polonais d'origine allemande, Herschel Grynszpan, le pogrom fut en réalité
ordonné par le chancelier du Reich, Adolf Hitler, organisé par Joseph Goebbels, et commis par des
membres de la Sturmabteilung (SA), de la Schutzstaffel (SS) et de la Jeunesse hitlérienne, soutenus
par le Sicherheitsdienst (SD), la Gestapo et d'autres forces de police. Sur tout le territoire du Reich,
plusieurs centaines de synagogues et lieux de culte furent détruits, 7 500 commerces et
entreprises exploités par des Juifs saccagés ; une centaine de Juifs furent assassinés, des centaines
d'autres se suicidèrent ou moururent suite à leurs blessures et près de 30 000 furent déportés en
camp de concentration : au total, le pogrom et les déportations qui le suivirent causèrent la mort
de 2 000 à 2 500 personnes. Point culminant de la vague antisémite qui submergea l'Allemagne
dès l'arrivée des nazis au pouvoir en janvier 1933, la « nuit de Cristal » fut l'une des prémices de la
Shoah. En provoquant cette première grande manifestation de violence antisémite, les nazis
voulurent accélérer l'émigration des Juifs, jugée trop lente, en dépit de la politique de persécution
et d'exclusion mise en œuvre depuis février 1933. L'objectif fut atteint : le nombre de candidats à
l'émigration crût considérablement, mais au-delà de l'indignation que l'évènement suscita dans le
monde, les frontières des autres pays restèrent fermées. Marquant une rupture avec la politique
nazie de 1933 à 1937, ainsi qu'une étape dans la violence et la persécution antisémites, cet
évènement fut également révélateur de l'indifférence des nations au sort des Juifs d'Allemagne et
d'Autriche, et de l'incapacité des États démocratiques à contrecarrer les coups de force menés par
l'Allemagne de Hitler.
(dia 6) La première scène, en haut à droite de l’image évoque cette nuit de
cristal. Chagall a peint le mur ouest d’une synagogue (ou mur de Jérusalem)
qui est le mur dans lequel est creusé l’arche sainte. Un soldat de la section
d’assaut (S.A.= Sturmabteilung), clairement identifiable à sa chemise brune,
son brassard, ses bottes et ses armes, profane l’arche sainte. Il a ouvert le
rideau et y a mis le feu. Il s’apprête à présent à arracher les rouleaux de la
Torah avec leur mantelet marqué de l’étoile de David et de les jeter à terre. A
gauche, une petite fenêtre grillagée laisse encore voir la lumière perpétuelle
qui marque la présence sacrée de la Torah

Au-dessus de l’arche sainte, les lions symboles de la tribu de Juda ornent encore le tympan, deux
éléments symboliques : la couronne et l’étoile, dite de David, marquent l’alliance avec Dieu et la
descendance du roi David. Le tympan est couronné par les tables de la Loi qui tranchent dans la nuit par
leur blancheur, ce sont, symboliquement, les derniers vestiges de la foi juive encore debout, mais leur
chute ne saurait tarder. Au-dessus des toits flottent deux drapeaux, ceux de l’empire allemand décadent,
qui garantissait le lieu de culte comme un lieu d’asile aux réfugiés. Ces deux drapeaux se transformeront
bientôt en cendres par le feu qui s’échappe de la synagogue : un monde se meurt. Hitler a clairement
exprimé son opinion à ce sujet : « la conscience est une invention d’Israël. Je l’extirperai de ma jeunesse
allemande. Elle amollit les hommes, les rend scrupuleux et peu aptes à vivre. Je veux redécouvrir dans les
visages de mes garçons et de mes filles le dur visage du loup. »
Tous les éléments symboliques du judaïsme sont ainsi démantelés, brulés et jetés à terre. Au pied
de l’arche sainte, différents éléments du culte rappellent cette destruction. C’est d’abord la lampe
éternelle qui marque la présence de la parole de Dieu : Shemma Israël. C’est également le chandelier tout
à fait symbolique de Hanoukka qui rappelle une autre persécution, celle d’Antiochus Epiphane en 165 av.
Jésus-Christ. Cet élément symbolique est aussi un message de Chagall ; en effet, pendant la célébration de
cette fête de joie le texte biblique dit : « Ne craignez pas les tyrans, résistez, Dieu se portera à votre
secours. » Les chaises brisées et les livres de prière jetés à terre rappellent le rassemblement de la
communauté en ce lieu, mais ils évoquent l’enfance du peintre qui écrit dans son autobiographie Ma vie :
Avant que mon père ne parte pour la synagogue, il va chercher pour ma mère, les livres de prière… Assis à
table, ils marquent les pages concernées au crayon de papier… Dans un coin il écrit : commencer ici. A un
endroit important il note : pleurer. A d’autres endroits : écouter le chantre. »
La chaise renvoie également le peintre à son enfance dans la synagogue de Vitebsk : « Près de la place
qu’occupait mon grand-père à la synagogue, j’étais tout à fait transporté…Le murmure des prières me
ravissait et le ciel me semblait plus bleu. » Tous ces souvenirs purs d’enfance sont jetés dans la saleté.
d. Premier plan droite : images de fuite : (dia 7)
Chagall a mis en relief l’image du fuyard en
rehaussant sa figure d’un caftan vert. Les jambes en
mouvement, l’inclinaison de son corps et la tension de
sa main gauche vers le bord extérieur du tableau
impriment un rythme d’urgence à cette scène : « vite !
fuyons ! ». Sous ces pieds la torah est en flamme, et un
vent accélère encore cette combustion ainsi que le
démontre la longue flammèche qui s’échappe vers la
gauche. La torah est presque entièrement déroulée à
gauche, et très peu à droite. Là encore Chagall est très
attentif au réalisme. (dia 8) En effet, c’est la position
(déroulée exactement ainsi) qu’avait la Torah pour sa
lecture en ce mercredi 9 novembre 1938 dans le monde
entier : c’était la troisième lecture de l’année juive. Cette
année-là, la lecture avait commencé par le récit de la
création en Gen 1, le jour de la fête de la Torah (le 23.10.1038) et 15 jours plus tard, l’on lisait le passage
de Gen 12 ou Dieu dit à Abraham : « Quitte ta maison et ta parenté,… » Sous les pas du fuyard, encore un
livre de prière aux pages écornées et une petite tache d’or,… Un message visionnaire de l’artiste à ses
coreligionnaires,….