Histoires de mammifères

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u mois d’octobre 2004,toute la France s’est émue de la disparition
de Cannelle, le dernier ours femelle des Pyrénées. Elle a été abat-
tue par un chasseur qui l’a surprise en compagnie de son petit. Sa
disparition violente marquait la fin programmée d’une espèce endé-
mique des Pyrénées. Comme elle, de nombreux animaux sont devenus
les symboles de la disparition des espèces : le panda en Chine, l’éléphant
d’Afrique, le rhinocéros de Java, la marmotte de l’île de Vancouver, le
dauphin du Yang-Tsé Kiang, … Tous ces animaux ont en commun des
caractéristiques, comme le fait d’allaiter leurs petits par exemple, qui per-
mettent de les rassembler dans un groupe particulier d’espèces animales :
les mammifères.
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Avant-Propos
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Certains représentants du groupe, comme les mammouths, ces géants
de la préhistoire, font rêver et donnent lieu à quelques ouvrages ou expo-
sitions. Mais curieusement, si le public se passionne pour les dinosaures,
il marque généralement peu d’intérêt pour l’histoire des mammifères, à
l’exception de celle qui le concerne très directement, l’histoire de l’homme.
Pourtant, nous sommes nous aussi des mammifères et l’histoire du chien,
du chat, du hamster ou de la vache, c’est aussi un peu la nôtre. Il est vrai
que cette histoire de famille est dérangeante car elle nous ramène tout le
temps à notre côté animal. Mais c’est sans doute dans cette proximité ani-
male qu’il faut chercher l’origine des réactions attendries des humains
devant les bébés mammifères.
Les mammifères ont une longue histoire paléontologique derrière
eux. Ils sont apparus à peu près en même temps que les dinosaures, il y
a environ 220 millions d’années et on pensait que dans les premiers temps
de leur histoire, ils vivaient dans l’ombre de ces terribles animaux. Or, tout
récemment, les chercheurs ont été très surpris de trouver des restes de dino-
saures dans l’estomac d’un mammifère datant de 130 millions d’années.
L’animal, baptisé Repenomamus giganticus,mesurait un mètre de long,
pesait une dizaine de kilogrammes et n’hésitait pas à mettre des dinosaures
à son menu. Cette découverte provoque actuellement une évolution très
avant-propos
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Reconstitution de Repenomamus giganticus.
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rapide des idées des spécialistes sur les mammifères primitifs. Depuis
une trentaine d’années, les techniques d’analyse moléculaire se dévelop-
pent considérablement et contribuent également à remettre en cause
l’histoire du groupe, poussant sans cesse les paléontologues et les mor-
phologistes à étudier à nouveau les éléments dont ils disposent.
Depuis plus de deux siècles, les paléontologues vont de découverte en
découverte, arpentant les déserts brûlants ou glacés de la planète, scru-
tant le moindre indice dans les terres cultivées, explorant les carrières
pour reconstituer cette histoire de famille et une généalogie qui est en fait
la nôtre.Avec l’aide des biologistes moléculaires, ils sont en train d’esquisser
une nouvelle version de cette histoire. À partir de quelques exemples
choisis, cet ouvrage tente, en mêlant histoire des sciences, biographies de
chercheurs, anecdotes et informations scientifiques, de tracer les grandes
lignes des connaissances actuelles sur ces animaux qui sont tous, sans
exception, nos cousins plus ou moins éloignés.
avant-propos
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HISTOIRE 1
Carl
von Linné
(1707-1778)
Nationalité : suédoise, né à Rashult.
Spécialité : botanique.
Travaux remarquables : création
de la systématique et de la nomenclature
en deux noms.
Carl von Linné
et l’invention
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des Mammiferes
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des Mammiferes
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