UNE NOUVELLE PLANTE FOURRAGÈRE: LE SILFE (SILPHIUM

par M. Niqueux.
UNE NOUVELLE PLANTE FOURRAGÈRE: LE SILFE
(SILPHIUM PERFOLIATUM L.)
PLANTES FOURRAGÈRES CLASSIQUES ••. ET AUTRES ••.
LE NOMBRE D'ESPÈCES ACIUELLEMENT CUL~ES POUR
L'ALIMENTATION ANIMALE EST RELATIVEMENT FAI-
BLE : IL S'AGIT D'ESPÈCES ÉGALEMENT UTILISÉES (OU
autrefois utilisées) pour l'alimentation humaine: seigle, mais, avoine, bet-
terave, pois, vesce, etc., et de quelques espèces, graminées et légumineuses,
de la flore prairiale ... Il est évident que, dans la nature, l'animal sauvage
s'adresse à un nombre d'espèces beaucoup plus élevé. On pouvait donc
penser que des espèces non encore exploitées pouvaient être intéressantes,
principalement des plantes de grande taille, difficiles àpâturer, mais que
l'ensilage permettrait d'utiliser efficacement. C'est dans cette optique
qu'une recherche de « nouvelles plantes à ensilage ,. a été entreprise en
U.R.S.S. dans les années 1950. Dès 1963, un premier symposium faisait le
point sur les nouvelles espèces étudiées, une cinquantaine, appartenant aux
familles les plus diverses : ombellifères, polygonacées, composées, borragi- 119

nacées, malvacées, crucifères, etc. En fait, l'intérêt s'est porté finalement
sur moins de dix espèces dont les performances ont été récapitulées en 1975
par P.P. VAVILOV et A.A. KONDRATIEV. Parmi les espèces retenues,
Silphium perfoliatum L. paraît la plus intéressante dans nos conditions.
UNE ESPÈCE AMÉRICAINE •••
Silphium perfoliatum L. est une grande plante pérenne, appartenant à
la famille des composées. Elle est originaire d'Amérique du Nord où on la
rencontre principalement dans la zone des plaines du Nord-Est des États-
Unis et du Sud-Est canadien. Elle affectionne les sols fertiles de vallées,
bien pourvus en eau. Le climat de cette zone est continental mais assez
humide.
Dans les conditions naturelles, les semences, tombées sur le sol en
automne, germent au printemps et forment une touffe de feuilles en rosette
qui se dessécheront en début d'hiver, laissant apparaître plusieurs bour-
geons au ras du sol, portés par des rhizomes courts. Au printemps suivant,
dès mars, ces bourgeons se développent pour donner des tiges florifères, à
entre-nœuds d'abord courts, donnant un aspect en rosette, puis pouvant
dépasser 20 cm. Les tiges sont de section carrée, de 1 à 3 cm de côté à la
base et peuvent atteindre 2 m et parfois plus avant la floraison. Elles
portent huit à quatorze paires de feuilles opposées, de forme triangulaire,
de grande taille, jusqu'à 30 X 20 cm. Les pétioles élargis se rejoignent de
part et d'autre de la tige pour former une coupe (comme chez le cardère)
qui est ainsi traversée par la tige, d'où le nom d'espèce ••perfolié» et le
nom américain de ••cup plant ,.. Les capitules de fleurs, à ligules jaunes,
ressemblant comme aspect et taille à ceux du topinambour, apparaissent de
fin juin à fin juillet suivant les types. Les inflorescences se développent en
••cymes ,. : un capitule terminal, puis à la base du pédoncule de celui-ci
deux capitules latéraux, puis deux nouveaux capitules pour chacun des
précédents, etc. On a ainsi quatre à six étages de fleurs, pouvant avoir un
développement de 1 m de haut, formant un ensemble très décoratif, la
120 durée totale de la floraison s'étendant sur plus de deux mois. Silphium perfoliatum,

nouveau fourrage
Les capitules ont àleur périphérie des fleurs àligules, jaunes, qui sont
femelles et fertiles. Le centre est constitué de fleurons bisexués, mais
stériles, fournissant seulement le pollen. Les fleurs sont très attractives
pour les abeilles et les bourdons qui assurent une pollinisation croisée (mais
l'autofécondation est possible: des pieds isolés ont fourni une quantité de
graines allant de la à 60 % d'un grainage normal). D'après les auteurs
russes, la plante serait très mellifère, assurant une production de plus de
150 kg de miel à l'hectare.
Les capitules portent 20 à 30 graines, sur deux rangées périphériques.
Il s'agit d'akènes de couleur brune plus ou moins elliptiques, aplatis, à
bordure ailée échancrée au sommet. Ils mesurent de 1 à 1,5 cm de long et
0,6 à0,9 cm de large et pèsent 20 à25 g au mille, Par suite de la floraison
échelonnée, la maturité l'est également, ce qui pose un problème de récolte
des semences qui tombent dès leur maturité, de fin août àoctobre.
D'une année à l'autre, une touffe, cultivée isolément, s'élargit par
formation de nouveaux rhizomes courts : elle pourra ainsi présenter 5 à7
tiges l'année après le semis et parfois plus de 50 après cinq ou six ans,
occupant alors une surface pouvant atteindre 1 mètre de diamètre sur
laquelle les tiges ont, suivant les types, une répartition homogène ou, plus
souvent, une tendance à se développer à la périphérie.
Le système radiculaire est mixte : fortement fasciculé dans la zone
superficielle, mais avec des racines plus importantes pouvant descendre
au-dessous de 1,5 m.
•.. INTRODUITE EN EUROPE, CULTIVÉE EN U.R.S.S., ESSAYÉE
EN FRANCE
Le caractère décoratif de cette espèce a amené son introduction, au
cours du XVIIIe siècle, dans la plupart des jardins botaniques d'Europe, où
elle se perpétue grâce à sa très grande longévité (on connaît des touffes de
plus de cinquante ans). D'après S. SOKOLOV, elle serait devenue sub-
spontanée dans la vallée du Rhin et en Allemagne de l'Est. Nous avons
ainsi pu obtenir des types divers àpartir de ces jardins botaniques: Paris, 121

Nancy, Dijon, Genève, Berlin, Halle, Cluj. Une population nous a été
fournie par l'Institut botanique Komarov de Leningrad. Les jardins botani-
ques des U.S.A. semblent moins bien pourvus et nous n'avons obtenu des
semences qu'auprès de celui du Missouri et àBeltsville (provenance
Kansas).
Des essais de culture ont eu lieu en U.R.S.S., d'abord en Ukraine, à la
Station de Tchernovisk par Z.I. GRITZAK, puis dans l'ensemble du pays,
montrant que la plante avait une aire d'adaptation très large.
La condition essentielle de sa réussite semble être une bonne alimenta-
tin en eau. Éventuellement, la plante pourrait même résister àune submer-
siontotale de dix-quinze jours. D'après les auteurs russes, les exigences en
température ne seraient pas très élevées : ils indiquent des températures
optimum de pousse de 10-15° (moyenne journalière ?). En fait, il s'agit
d'une plante de climat continental et les rendements élevés obtenus à
l'irrigation dans le Midi de la France montrent qu'elle peut profiter de
températures élevées ; par ailleurs, en zone de montagne, la pousse a été
réduite. En cas de très fortes températures, avec un air sec, coïncidant avec
un déficit hydrique, On peut assister à un dessèchement brutal et irréversi-
ble des feuilles et des tiges.
La résistance au froid des rhizomes serait extrêmement élevée : une
température de - 30°, sans neige, ne provoquerait aucune perte. Au
printemps, les jeunes feuilles ont une bonne résistance à des geléesde - 4°,
- 5° (leurs bordures ont été un peu touchées à -?, en 1981, àClermont-
Ferrand).
Au point de vue pathologie, sont signalés les parasites classiques des
composées: Sclerotinia (surtout sur tiges) et Botrytis (sur capitules).
D'après les auteurs russes, la productivité est élevée, pouvant dépasser
20 t de M.S. en deux coupes dans les meilleures conditions - et couram-
ment atteindre 15 t.
La plante serait utilisée principalement en ensilage. Des essais sur
vaches laitières ont montré sa valeur : des vaches laitières alimentées avec
un ensilage de silphium et d'avoine (en parties égales) auraient eu une
122 production laitière et beurrière supérieure à un lot recevant de l'ensilage de Si/phium perfolietum,

nouveau fourrage
maïs. Dans l'ensemble, les données analytiques sur la composition de la
plante. coïncident bien avec celles qui ont été obtenues à partir des essais
français.
En France, les premières cultures ont été mises en place en 1974, par la
Station I.N.R.A. de Clermont-Ferrand. Une collection conduite en plantes
isolées a donné une idée de la variabilité de l'espèce. Des parcelles de
culture ont fourni une mesure de la productivité et permis une étude de la
valeur alimentaire. En 1977 et 1978, des parcelles ont été installées dans une
douzaine de localités en France et en Suisse : stations et domaines de
l'I.N.R.A., lycée agricole du Robillard en Normandie et station fédérale
suisse de Changins, qui ont bien voulu accepter de suivre cette culture.
Enfin, quelques parcelles d'un demi-hectare ont été récemment implantées
dans diverses régions, sous l'égide de techniciens S.U.A.D. ou E.D.E.
Les cultures ont été réalisées avec une population de provenance russe,
assez hétérogène, correspondant à des caractéristiques moyennes de l'es-
pèce (en particulier au point de vue précocité). L'écartement était du même
ordre que celui utilisé pour le maïs. La fumure avait été calculée largement
pour ne pas être un facteur limitant, assurant au moins la restitution des
exportations d'une culture de forte productivité: 4-500 N, 200 P2ÜS, 5 à
700 Lü. Deux exploitations étaient préconisées : la première au stade
bouton, avant les premières fleurs (fin juin-début juillet) et la deuxième
deux mois et demi plus tard. En fait, dans les essais plurilocaux, stades et
dates de récolte ont été assez variables.
RÉSULTATS EN FRANCE
Production de Matière Sèche
La production de matière sèche apparaît toujours élevée sur les cultu-
res bien implantées (tableau 1). Il s'agit évidemment de production àpartir
de l'année qui suit celle du semis, la plante en rosette n'étant pas exploitée
la première année. Le tonnage oscille entre 8 et 15 t par -hectare à la 123