Darwin - u n e s d o c . u n e s c o . o

l'unesco
Asimov -fr Thuillier -fr Wickramasinghe

Le temps des peuples
O TCHAD
Porteuses d'eau
"De l'eau. Où vais-je la cher¬
cher ? Oh, je mets deux heures
chaque fois pour y aller et deux
heures pour revenir. Je lé fais
deux fois par jour..." Ces propos
d'une jeune Soudanaise décrivent
une réalité vécue aujourd'hui par
une grande partie de la popula¬
tion du globe. Selon les chiffres
pour 1980, environ trois person¬
nes sur cinq, dans les pays en
développement, qui comptent
plus de deux milliards d'habi¬
tants, n'ont pas d'eau salubre à
leur portée immédiate. Ainsi les
femmes et les enfants des campa¬
gnes, auxquels incombe la plu¬
part du temps cette tâche, font -ils
souvent jusqu'à 10 kilomètres
par jour pour aller chercher l'eau
nécessaire à satisfaire les besoins
les plus élémentaires. Les consé¬
quences de cette situation pour la
santé, pour le développement,
sont catastrophiques. En 1981
l'Assemblée générale des Nations
Unies a lancé la Décennie inter¬
nationale de l'eau potable et de
l'assainissement, effort concerté
à l'échelle mondiale pour mettre
"eau salubre et assainissement
adéquat à la portée de tous en
1990". Sur notre photo : deux
paysannes près du lac Tchad, en
Afrique.

Courrier
de
l'unesco
Une fenêtre ouverte sur le monde
MAI 1982 35» ANNÉE
PUBLIÉ EN 26 LANGUES
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Une édition trimestrielle en braille est publiée
en français, en anglais et en espagnol.
Mensuel publié par l'UNESCO
Organisation des Nations Unies
pour l'Éducation,
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Reliure pour une année : 36 francs.
Rédacteur en chef :
Edouard Glissant
pages
5 LE HASARD ET LE GÉNIE
par Magnus Pyke
12 LES REPONSES DE DARWIN
par Isaac Asimov
13 DES SOURIS ET DES PHALÈNES
19 LE VOYAGE DU "BEAGLE"
24 LES GALAPAGOS : l'origine de "l'Origine"
par Jorge Enrique Adoum
28 L'UNESCO ET LA FONDATION DARWIN
29 L'ÉVOLUTION DE L'ÉVOLUTION
par Pierre Thuillier
30 DARWIN ET LE RACISME
33 L'ORDINATEUR : DARWIN A RAISON
par Boris Mednikov
36 L'ASTRONOME : ET SI DARWIN AVAIT TORT ?
par Chandra Wickramasinghe
2 LE TEMPS DES PEUPLES
TCHAD : Porteuses d'eau
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h¿¿¿¿¿¿¿ ¿z¿¿ tn&tô-
CETTE année marque le cente¬
naire de la mort de Charles
Darwin, celui dont la théorie
de l'évolution par la sélection natu¬
relle a été sans conteste la plus
grande innovation scientifique du
19e siècle.
Notre propos, avec ce numéro du
Courrier de l'Unesco qui lui est
entièrement consacré, est de rendre
hommage au grand savant qui a jeté
les bases de la biologie moderne.
Nous laissons à d'autres le soin
d'évaluer les répercussions morales
et religieuses d'une, théorie qu'un
philosophe moderne a qualifiée de
«programme de recherche métaphy¬
sique».
A la différence de la théorie créa-
tionniste traditionnelle, selon la¬
quelle toutes les formes de vie sont
restées pratiquement immuables
depuis qu'elles ont été créées à
l'aube des temps biologiques, la
théorie darwinienne de l'évolution
affirmait que toutes les espèces exis¬
tantes, y compris l'homme, ont évo¬
lué, pendant des millions et des mil¬
lions d'années, à partir d'une seule
forme de vie initiale.
Toutefois, quand parut L'origine
des espèces, en 1859, la théorie de
l'évolution avait déjà une longue his¬
toire; Darwin lui-même, dans la
notice historique qu'il a ajoutée
comme préface aux éditions ultérieu
res de son grand livre, a recensé plus
de trente devanciers. Pourquoi donc
revient-il à Darwin, et à lui seul,
l'honneur d'être le symbole mê¬
me du plus grand bouleversement
qu 'aient connu les sciences de la vie ?
La réponse est la suivante: alors
que les théories précédentes de l'évo¬
lution avaient un caractère spécula¬
tif, Darwin a su rassembler, dans
L'origine des espèces, une incroya¬
ble quantité de / preuves pour
appuyer l'idée qué s'était produite
une évolution des êtres vivants et que
la sélection naturelle en était le
mécanisme. Devant la force de cette
démonstration, Thomas Huxley, qui
allait devenir le plus habile défenseur
de Darwin, remarqua, admiratif;
« Comme c'est bête de ne pas y avoir
pensé!».
Cependant, la publication de L'o¬
rigine des espèces déclencha une
révolution non seulement dans les
sciences de la vie mais aussi dans ¡es
conceptions philosophiques, mora¬
les et religieuses de l'homme occi¬
dental. Bien que Darwin ait affirmé
qu 'il ne « voyait aucune raison vala¬
ble pour que les opinions exprimées
dans ce livre heurtent les sentiments
religieux de quiconque», son mes¬
sage menaçait tout l'édifice de la
pensée chrétienne rationnelle, repré¬
sentée par la théologie naturelle,
puisqu 'il niait la notion de progrès et
de finalité inhérents à l'évolution et
introduisait le spectre du hasard.
Samuel Wilberforce, évêque
d'Oxford, dénonça «l'idée infaman¬
te de l'origine bestiale de celui qui a
été créé à l'image de Dieu». Moins
excessif, mais tout à fait révélateur
de l'attitude de rejet que suscita cette
attaque des valeurs bien pensantes et
conformistes de la société victo¬
rienne, fut ce commentaire de
l'épouse de l'évêque de Worcester:
«Descendre du singe! Cher, espé¬
rons qu'il n'en est rien, mais si
c'était vrai, de grâce, que cela ne se
sache pas ! ».
La comparaison avec la révolution
copernicienne est inévitable. Comme
l'a dit Freud: «Au cours des temps,
la science a infligé deux affronts au
naïf amour-propre de l'humanité.
Le premier, quand on a compris que
la Terre n 'était pas le centre de l'uni¬
vers, mais seulement un point dans
un système aux dimensions à peine
concevables (...). Le second, lorsque
la science de la vie a retiré à l'homme
son statut privilégié de créature par¬
ticulière et l'a relégué au simple rang
de descendant du monde animal».
Sur notre couverture : détail de la couverture
d'un album offert par des savants à Darwin à
l'occasion de son 77e anniversaire.
Photo © Down House et le Royal College
of Surgeons of England

(maiEs mKMK
1809-1882

LE HASARD
ET LE GÉNIE
par Magnus Pyke
s
A 27 ans Charles Darwin avait déjà en
sa possession c'est-à-dire dans sa
tête et dans ses carnets toute
l'information concernant les végétaux et les
animaux sur laquelle il devait plus tard édi¬
fier la théorie de l'évolution et fonder sa
conception de l'origine des espèces, idées
qui ont bouleversé son siècle. Tous les hom¬
mes qui ont vécu après lui ont su que le
monde n'est pas celui auquel leurs pères
avaient cru.
Il arrive que d'importantes conséquences
sociales et éthiques suivent les travaux
d'auteurs dont les activités paraissent sans
avenir, voire sans intérêt : c'est ce que mon¬
tre la vie de Darwin. Jeune homme, il
n'avait rien de bien prometteur, et ses préoc¬
cupations n'annonçaient pas de grandes
découvertes scientifiques.
En 1876, à l'âge- de 67 ans, il écrivit à
l'intention de ses enfants un charmant petit
livre, Souvenir du développement de mon
intelligence et de mon caractère, dont il ne
pensa jamais qu'il pût être publié. Il y
raconte qu'à ses débuts à l'école il apprenait
beaucoup moins vite que sa s cadette,
Catherine, et qu'à bien des égards il était,
croyait-il, un vilain petit garçon.
En même temps il avait la passion du col¬
lectionneur, et engrangeait toute sorte
d'objets, des plantes, des des coquil¬
lages, des minéraux et aussi des pièces de
monnaie et des sceaux-à-cacheter. En outre,
il essayait d'apprendre les noms des plantes.
Il aimait la pêche à la ligne, qui l'aidait peut-
être à compléter ses collections et qui en tout
cas lui procurait de longs moments de calme
MAGNUS PYKE, homme de science et vulgari¬
sateur scientifique anglais, fut Secrétaire de
l'Association britannique pour l'avancement des
Sciences et président de son Conseil de 1973 à
1977. Cet article est l'adaptation d'un chapitre
écrit par Magnus Pyke dans un livre publié ce
mois- ci par l'Unesco et le Mendelianum du
Musée morave ¡Tchécoslovaquie) : From Biology
to Biotechnology, édité par Colette Kinnon,
Alexandre Kholodilin et Viteslav Orel.
et de contemplation au bord de l'étang ou de
la rivière.
A cette époque, personne n'aurait deviné
qu'il deviendrait un homme de science.
Quand il eut neuf ans on l'envoya à la
"grande école de M. Butler à Shrewsbury"
où il resta sept ans, jusqu'en 1825. Cet éta¬
blissement où l'on enseignait le latin et le
grec, avec un peu de géographie et d'histoire
ancienne, ne lui apprit rien qui pût lui servir
dans la vie. D'ailleurs il en sortit avec des
notes ni bonnes ni mauvaises ; on le consi¬
dérait en général comme assez médiocre.
Son père, qui pourtant l'aimait bien, lui dit
un jour : "Tu ne t'intéresses à rien, qu'à
tirer des coups de fusil et attraper des chiens
et des rats. Tu seras la honte de la famille".
Jugement sévère, sans doute. Quand le
jeune Darwin, pourvu d'un -précepteur,
découvrit la géométrie d'Euclide, il fut
émerveillé par la limpidité des démonstra¬
tions:- Et c'est avec le même ravissement
qu'il écouta un jour son oncle (qui avait une
meilleure opinion de ses aptitudes que son
père) lui expliquer le principe du vernier
d'un baromètre. Toutefois à seize ans il
s'enthousiasmait surtout pour la chasse et,
c'est une passion qu'il garda longtemps. Il
est vrai que durant toute sa scolarité il conti¬
nua à collectionner des minéraux, encore
qu'il s'y prît sans aucune méthode scientifi¬
que, en cherchant simplement à ajouter des
spécimens à d'autres spécimens. Les coléop¬
tères aussi attirèrent son attention, pour
leurs belles couleurs, et après des vacances
au Pays de Galles à l'âge de dix ans il faillit
prendre la décision de commencer une col¬
lection d'insectes.
Mais c'est peut-être un embryon de curio¬
sité scientifique qui le poussa à servir
d'assistant à son frère, qui étudiait la chimie
et s'était installé un laboratoire de fortune
dans la cabane à outils au fond du jardin.
Plongés dans leurs expériences, les deux gar¬
çons y travaillaient souvent fort tard le
soir, ce que condamna publiquement le
redoutable M. Butler, quand il apprit la .
chose, en accusant le pauvre Charles de
"perdre son temps à des matières inutiles".
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