Les fossiles

Les fossiles
Un fossile peut être constitué de tout reste, empreinte ou trace d'un organisme ayant vécu dans le
passé.
Comment sont formés les fossiles? Il existe plusieurs procédés qui permettent aux vivants d’être
conservés. Peu importe la manière dont la préservation se produit, il faut beaucoup de chance, du
hasard pur. La plupart des êtres vivants sont rapidement recyclés peu après la mort. Les charognards et
les bactéries consomment généralement tout sauf les os et les coquillages.
Malgré tout, des millions de fossiles ont été trouvés. Si vous pensez les milliards de milliards d'êtres
vivants qui ont habité la terre au cours des 550 derniers millions d'années, seulement un très petit
pourcentage est immortalisé dans la pierre!
La bonne conservation du spécimen de vie pour un individu va dépendre des paramètres suivants:
•
Environnement favorable à la conservation des organismes: (pas de haute température, pas de
décomposeurs, pas d’acidité.
•
Enfouissement rapide dans le sédiment (crue, tempête, éruption volcanique,...) qui empêche
les vivants (décomposeurs) d’accéder à la dépouille. Cela empêche aussi les éléments d’abimer
les restes.
•
Constitution de l'organisme :
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Parties molles: rien ne reste sauf si, l'enfouissement est très rapide. Le plus souvent, on
aura ainsi un moulage externe.
o
Parties dures: bon potentiel de conservation. Il est évident que leur taille et leur forme
sont déterminants. Plus un organisme est grand, plus il aura des risques d'être
fragmenté.
Exemples de milieux très favorables à la conservation des parties peu résistantes :
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glace
-
ambre
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tourbière
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sédiments fins (qui donneront de la roche)
Différents modes de fossilisation :
On peut résumer ainsi les modes de fossilisation :
Minéralisation : C’est la méthode la plus commune de
préservation des fossiles. Les parties molles de
l'organisme disparaissent et les parties dures (squelette,
coquilles) sont lentement transformées alors que les
minéraux remplissent les espaces cellulaires. La forme
de la plante ou de l'animal original est conservée sous
forme de roche.
Incrustation : l'organisme est rapidement recouvert par
une fine couche de sédiment qui réalise un moule
externe très fin (exemple d'une méduse dans un grès)
Empreintes d'activité animale conservées : Il s'agit de fossiles particuliers, comme les traces laissées par
des vers dans un sédiment, ou des empreintes de reptiles dans un sol meuble.
Congélation : Il s’agit du meilleur moyen de
préservation des matériaux anciens. Mais il se
produit rarement. L'animal doit être
constamment gelé à partir du moment de la mort
jusqu'à la découverte. Cela limite les possibilités
pour les animaux résistants au froid de la
dernière ère glaciaire. Il y a eu des découvertes
remarquables de mammouth laineux et
rhinocéros trouvés dans la glace de l'Alaska et de
la Sibérie. De la chair, de la peau et des poils
intacts ont été trouvés. Parfois, il y a encore de la
nourriture dans la bouche et l'estomac.
Momification naturelle : Le
corps momifié d’animaux y
compris des humains ont été
découverts dans les régions
arides du monde. Les tissus
mous, y compris la peau et les
organes sont conservés pendant
des milliers d'années parce
qu’ils sont complètement
séchées. Le manque d’eau dans
les tissus empêche ou ralenti la
décomposition.
Carbonisation : Dans ce processus de fossilisation,
des feuilles, et certaines parties du corps mous de
poissons, les reptiles et invertébrés marins se
décomposent laissant derrière eux que le carbone.
Ce carbone crée une impression dans la roche
décrivant le fossile, parfois avec beaucoup de
détails.
Logique de l’empilement des fossiles
Dans tout empilement de couches de roches sédimentaires, les roches les plus anciennes se trouvent à
la base alors que les plus jeunes se trouvent au sommet. Le raisonnement est identique pour les
fossiles. Les premiers géologues ont ainsi très tôt remarqué que certains fossiles apparaissent
systématiquement dans des couches plus anciennes que d'autres fossiles. Ils ont également remarqué
qu'ils pouvaient faire les mêmes observations avec certaines familles de fossiles, que l'on retrouve
partout sur la terre dans des couches d'âges identiques.
Sans connaître l'âge exact de tous ces fossiles, il est donc possible d'établir l'ordre d'apparition sur terre
de ces fossiles, des plus anciens aux plus jeunes. À partir de cela, une échelle du temps est développée.
Le temps y est subdivisé en paquets qui sont définis suivant l'apparition et la disparition de fossiles ou
de groupes de fossiles. Chaque paquet porte un nom pour l'identifier, c'est ce qui donne l'échelle
stratigraphique.