Propos (économiques) sur le bonheur

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Sociétal
N° 40
2etrimestre
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L E S L I V R E S E T L E S I D É E S
1B.Frey
etA.Stutzer,
Happiness and
Economics, How
the Economy and
Institutions Affect
Well-Being,
Princetonet
Londres,
Princeton
UniversityPress,
2002,220pages.
Propos(économiques)
surlebonheur
JEAN-DOMINIQUE LAFAY *
Adoptant une approche pragmatique du bon-
heur à partir de l’appréciation subjective de la
satisfaction, les auteurs découvrent que le senti-
ment de bien-être n’est pas étroitement lié au
niveau de vie – témoin le score médiocre de la
France –, que les jeunes et les vieux sont en
moyenne plus « heureux » que les adultes, les
femmes que les hommes… L’influence, incontes-
table, des facteurs économiques est atténuée par
le fait que les aspirations et les attentes s’élèvent
en même temps que la richesse. Enfin, de
« bonnes » institutions, en particulier la démo-
cratie directe, peuvent accroître le bien-être des
individus : il est vrai que nos deux auteurs sont
Happiness and Economics
Par Bruno Frey et Alois Stutzer
Si cette rubrique « Livres et idées »comportaitdesétoiles,
j’attribueraissanslamoindrehési-
tation le maximum autorisé au
récentouvragedeBrunoFreyet
AloisStutzer,Happiness and Econo-
mics1.Certes,lebonheurestloin
d’êtreuneidéeneuveenéconomie,
contrairementàcequ’ilétaitselon
Saint-Justdansl’Europerévolu-
tionnaire.Del’arithmétiquedesplai-
sirsetdespeinesdeJeremy
BenthamàlaJoyless Economy de
Tibor Scitovsky, en passant par
l’économieduWelfare deMarshall
etPigou,oulesdébatssurlafonc-
tiondebien-êtresocialavecAbram
Bergson,Arrowet autres, cette
questionjouitdepuislongtemps
d’une place importante dans la
discipline.Faireàlafoisduneuf,du
pertinent,duscientifiqueetdel’in-
téressantdanscedomainen’était
donca priori passimple.Etpour-
tant,c’estletourdeforceréussi
parFreyetStutzer.
Pourunlecteur« scientifique »,
c’est-à-direquiacoutumedese
soumettre et de soumettre les
autresaudoutecartésien,lapre-
mièrechoseàfaire,faceàcetype
delivre,est desedemanderpar
quelstratagèmelesauteursontpu
arriveràuntelrésultat.Unegrande
partiedelaréponsetientdansla
perspectiveadoptée :plutôtquede
chercheràdéfinirdel’extérieurce
qu’est le « bonheur » et de se
demanders’ilestlégitimeounon
d’enfairelebutultimedelavie
humaine,FreyetStutzerseplacent
àunniveaubeaucoupplus« posi-
tif »,ensecontentantderecher-
cher et demesurer l’impactde
différentsfacteurs,sociologiques,
économiques ou politiques sur
diversesmesuresdubonheurtel
que le ressentent les individus.
L’objectifn’estdoncnullementde
préconiserune« politiquedubon-
heur »2,maisessentiellementde
mieuxapprécier,commel’indique
lesous-titredel’ouvrage,how the
economy and institutions affect well-
being (commentl’économieetles
institutionsaffectentlebien-être).
Delasorte,nousenapprenonsplus
surnous-mêmesquedanstousles
programmes des réformateurs
sociaux.*Professeur à l’université de Paris I Panthéon-Sorbonne.

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PROPOS (ÉCONOMIQUES) SUR LE BONHEUR
IL N’EXISTE PAS
D’« HÉDONOMÈTRE »
PARFAIT
Lechapitreintroductifpermetde
seforgerunepremièreidéedu
degrédebien-êtresubjectifdesdif-
férentespopulationsdelaplanète
àpartirdessondagesportantsur
la« satisfactiondelavie ».Ainsi,
contrairementàuneidée
assezlargementrépan-
duedececôté-cide
l’Atlantique,lesAméri-
cains sont un peuple
apparemmenttrèsheu-
reux :appréciéesurune
échelleallantde0à10,
lasatisfactionmoyenne
desAméricainsen1995
étaitde7,67etseules,5
%despersonnesinterro-
géesestimaientquelaviequ’elles
menaientn’étaitpassatisfaisante
(scoredesatisfactioninférieurà4).
Letableau2.2duchapitresuivant
montre toutefois que des pays
commeleDanemark(8,16)etla
Suisse(8,02)fontnettementmieux.
LaFrance,enrevanche,avec6,78,
n’estpastrèsbienplacée,devan-
cée notamment par le Portugal
(7,07),leMexique(7,69),l’Argen-
tine(7,78)–maisleschosesont
hélascertainementbienchangédans
cedernierpays–,Taïwan(6,89)et
mêmelaChine(6,83)etleNigeria
(6,82) !L’existencedebiaiscultu-
relsesticimanifeste.
Pourcetteraison,ilestindispen-
sablederecouriràdesindicateurs
plus« objectifs »commeleproduit
nationalouàdesmesuresdérivées
commeleMEW(Mean Economic
Welfare) deJamesTobinetWilliam
Nordhaus3.Onpeutaussichercher
àapprécierle« bien-êtredurable »
d’unepopulation(àl’aidedel’Index
of sustainable Economic Welfare pro-
poséen1989parDalyetCobbpar
exemple). Enfin, des indicateurs
construitsàpartirdedonnées
sociales,commel’indicateur de déve-
loppement humain de la Banque
mondiale, apportentégalementde
précieusesindications.Toutesces
mesures« hédonométriques »ont
leursdéfautspropres,mais,prises
globalement, elles permettent
d’avoiruneassezbonneidéedu
« bonheurdupeuple ».
LES FACTEURS
DÉTERMINANTS
DU BONHEUR
Lechapitre3partàla recherchedesdéter-
minants psycho-socio-
d é m o g r a p h i q u e s d u
bonheur.Ens’appuyant
engrandepartiesurles
donnéessuisses,lesdeux
auteursprocèdentàdif-
férentesanalyseséco-
nométriquesdontles
principalesconclusions
sontlessuivantes :
1.lesjeunesetlespersonnesâgées
sontplusheureusesquelesclasses
d’âgeintermédiaires,
2.lesfemmessedisentplusheu-
reusesqueleshommes,maisl’écart,
faibleaudépart,tendàseréduire
plusencoreavecletemps,
3.lescouplesmariéss’es-
timentplusheureuxque
lespersonnesseules,mais,
làencore,l’écartsegomme
avecletemps,
4. le niveau d’éducation
n’estnullementuneassu-
rance de bonheur, mais
permetapparemmentde
mieuxfairefaceauxévé-
nementsdelavie,
5.unebonnesantéest,sanssurprise,
unfacteurtrèssignificatifdebon-
heur,
6.dansunpaysdonné,lesétrangers
sont, toutes choses égales par
ailleurs, moins heureux que les
nationaux.
Laplupartdessondagesmettanten
relieflelienétroitentrelasituation
matérielled’une personneet le
degrédesatisfactionqu’elleattri-
bueàsavie,oncomprendl’intérêt
portéauxtroisgrandsindicateurs
macroéconomiques :lerevenu,le
chômage,l’inflation.
Mêmesionconnaîtencoremalla
natureetlaformedelaliaisonempi-
riqueentrerevenu et bonheur, toutes
lesdonnéesconfirmentque« l’idée
quelespeuplesdespayspauvres
seraient plus heureux car plus
prochesdela« nature »etvivraient
dansunenvironnementmoinsstres-
santquelenôtreestunmythe »
(p. 76).
Malgrétout,onobservedesphé-
nomènesassezsurprenants.Par
exemple,leniveaudebien-êtresub-
jectifapratiquementstagnéaux
Etats-Unisentre1946etlesannées
1990,endépitdelafortecroissance
durevenuparhabitant.Cephéno-
mène s’expliquerait, selon les
auteurs,parunmécanismepsycho-
logiqued’ajustementàl’expérience
passée,etaufaitqueles« niveaux
d’aspiration »s’élèventparallèle-
ment à la croissance de longue
période.Sielleestexacte,cetteana-
lyseestbienpeuencou-
rageante, au moins
pourlesdirigeantspoli-
tiques :àquoibon,le
pur altruisme mis à
part,se« décarcasser
pour le peuple », si
chaqueprogrèsestaus-
sitôtconsidérécomme
undûdontiln’estpas
nécessairedesavoirgré
àsespromoteurs ?
DE L’ÉTERNEL FÉMININ
Lescomparaisonsentrehommes etfemmesretiennentparticu-
lièrementl’attention.Eneffet,bien
qu’ellessoientmoinspayéesen
moyenneàtravailidentique,les
femmessedisentengénéralplus
heureusesqueles hommes.On
pourraiticitomberfacilementdans
lapsycho(tauto)logieetconstruire
unemagnifiquethéoriedel’«Eter-
2Philipped’Iribarne,
La politique du
bonheur, LeSeuil,
1971.Ouvrage
dont,aupassage,
certaines
appréciationsne
laissentpasde
surprendreavecle
reculdutemps.
C’estlecaspar
exempledela
remarque,p.220,
surlesrisquesde
concentrationdu
pouvoirdansles
payssocialistes,
attribuésaufaitque
« touslesdirigeants
[decespays]n’ont
paslavertuetla
modérationde
Mao-Tsé-Toung ».
3W.Nordhauset
J.Tobin(1972),
« IsGrowth
Obsolete ? »,in
Economic Growth,
NewYork,NBER.
Desoncôté,
Samuelsonparlede
NEW,National
Economic Welfare.
Avec les Danois
et les Suisses,
les Américains
figurent parmi
les peuples les
plus heureux.
Il existe un lien
étroit entre la
situation
matérielle d’une
personne et le
degré de
satisfaction qu’elle
attribue à sa vie.

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nelféminin»faceaubonheur.Frey
etSultzerproposentàlaplaceune
explicationappuyéesur
l’idéequelebonheur
estrelatif,lesfemmesse
comparantauxautres
femmesplutôtqu’aux
hommes.
Bienquemoinsroman-
tique,l’hypothèseaune
conséquenceintéres-
sante : avecl’atténua-
tio nde s d is pa r it és
socio-économiques
e n t r e h o m m e s  e t
femmes,lesfemmesse
comparentdeplusen
plus aux hommes et
ellesontdonctendanceàperdre
leuravantageentermesd’aptitude
aubonheur.Malheureusement,pour
l’explicationproposée,cetteapti-
tudesupérieureestunphénomène
purementanglo-saxon.EnEurope
continentale, par exemple, les
hommessedisentplusheureuxque
les femmes, conformément à la
logiqueéconomiquedesécartsde
salaire.Lemystèreéconométrique
féminindemeuredoncentier.
L’IMPACT DU CHÔMAGE
ET DE L’INFLATION
Sanssurprise,lechômage,parses coûtspsychologiquesetsociaux,
estunecausetrèsimportantede
mal-être(oudumoinsdenon-révé-
lationdebien-êtredanslesson-
dages).Pluslargement,lasatisfaction
despersonnesestétroitementcor-
réléeàlasatisfactionqu’ellesdisent
ressentirdansleurtravail.Comme
lerésumelaphrasedebonsensun
peunaïfdesauteurs :« letravailne
crée pas que de la désutilité »
(p.108).
Lesraisonspourlesquellesl’infla-
tiondiminuelebien-êtrenesont
pasaussisimplesqu’onpourraitle
croireenpremièreanalyse.Certes,
ilestfaciled’expliquerpourquoil’hy-
perinflationestunfacteurdedésor-
ganisation socio-politique –
pourquoielleest,selonlaphrase
deLénine,la« mitrailleusedupro-
létariat ».Danslecasdel’inflation
rampante,enrevanche,les
pointsdevuesontplusdivi-
sés :certaineséconomistes
estimentqu’elleesttrès
dangereuse, tandis que
d’autres,rejoignantl’opi-
nion commune, pensent
qu’ellepeutapporterun
bien-être supérieur à la
population.FreyetStutzer
proposent un résumé
remarquabledesdifférents
argumentstechniquessur
cepoint.
Empiriquement,ilsemble
que les coûts
ressentisd’uneinflation
modéréesoientrelati-
vement faibles. Mais,
pourappréciersonvéri-
table coût social en
longuepériode,ilfaut
aussitenircomptedes
risquesd’instabilitépoli-
tiquequ’elleentraîneet
delafaçondontellesape
lesnormesmoralesdans
unesociété,notamment
endonnantàcertains
opportunisteslapossi-
bilitéd’obtenirdesgains
jugés inéquitables au
dé tr im en t d ’ a ut res
membresdelacollecti-
vité.Enbref,« l’inflation
estdommageablepourlespopula-
tions,qu’ellesoitanticipéeounon »
(p.115).
LA DÉCENTRALISATION
REND HEUREUX
Latroisièmepartiedecebeau livre,quicomplétera,étaieraou
changerasurdenombreuxpoints
lavisiondeschosesdulecteur,exa-
minedequellefaçonlaquestiondu
bonheurintervientdanslesinter-
actionspolitico-économiqueset,à
pluslongterme,danslefonction-
nementinstitutionneld’unpays.Il
s’agit de sujets que les auteurs
connaissentbien,etsurlesquelsils
ontapportédepuisdenombreuses
annéesdescontributionsscienti-
fiquesdécisives.Onliraavecuninté-
rêtparticulier,encettepériodede
décentralisationenFrance,lecha-
pitre8,consacréauréférendumet
aufédéralisme.FreyetStutzerne
secontententpasd’affirmerbana-
lementque« lesinstitutionscomp-
tent »,ilsessaientd’enapporterdes
preuvesempiriques,danslespays
développés et dans les pays en
développement.
L’ un d e s gr a n d s in t é r ê t s d e 
leurdémonstrationestquede
« bonnes »institutionspolitiques
n’ontpasseulementunimpactsur
l’activitééconomique.Ellessont
aussi,enelles-mêmes,un
facteurd’accroissement
du« bonheur »chezles
individus.Lesauteursy
trouvent,surlabasede
l’exemplesuisse,unejus-
tificationàleurforteincli-
nationenfaveurd’une
démocratieaussidirecte
quepossible.Jenepense
pasque,surcepoint,tous
lesavantagesetlescoûts
aientétéprisencompte.
Maisl’anglesouslequel
est traité le sujet a le
grandintérêtderelancer
defaçonoriginaleet
opportune,enpériodede
« révolutiondel’infor-
mation »etd’intégration
européenne,levieuxdébatentre
démocratiedirecteetdémocratie
représentative. l
Pour apprécier
le coût social
de l’inflation
en longue
période, il faut
tenir compte
des risques
d’instabilité
politique qu’elle
entraîne et de
la façon dont
elle sape les
normes morales.
Bien qu’elles
soient moins
payées en
moyenne à
travail
identique, les
femmes se
disent en
général plus
heureuses que
les hommes.