L`œil bionique, un rayon d`espoir dans le monde des

L'œil bionique, un rayon d'espoir dans le monde des aveugles.
L'oeil «bionique » n'est plus un gadget de science-fiction: ce système futuriste d'implant
électronique posé à même la rétine a déjà permis à plusieurs dizaines d'aveugles de recouvrer
en partie la vue.
Stimulations électriques de la rétine.
Grâce à ce procédé, des personnes devenues aveugles perçoivent à nouveau «des formes,
des contrastes lumineux, reconnaissent des objets de taille moyenne
» et parviennent même à lire «
des lettres et mots de grande taille
», explique à l'AFP le Pr José-Alain Sahel. «
Ce n'est pas une vision naturelle mais une perception visuelle utile
», précise cet expert renommé, qui dirige à Paris l'Institut de la vision, centre de recherche
associé à l'hôpital ophtalmologique des Quinze-Vingts.
Photo prise le 30 mars 2011 de Elias Konstantopoulos, un patient traité à la Johns Hopkins
University de Baltimore, avec un oeil "bionique"© AFP/Archives Jim Watson
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L'œil bionique, un rayon d'espoir dans le monde des aveugles.
Des systèmes de «rétines artificielles » mis au point par trois sociétés concurrentes, aux
États-Unis, en Allemagne et en France, équipent actuellement une centaine de personnes dans
le monde. « Ma vie a changé », témoigne un patient
français opéré par le Pr Sahel aux Quinze-Vingts où il a reçu l'implant Argus II de la société
californienne Second Sight. «
Une fois que j'ai ce système sur les yeux (...) cela devient vraiment indispensable si bien que je
le porte du matin au soir et que j'épuise la batterie
», explique cet homme, désigné par les initiales M. P, dans une vidéo diffusée par le fabricant. Il
peut maintenant distinguer quand une porte est entrouverte. L'appareil se présente sous la
forme d'une paire de lunettes de soleil, équipée d'une caméra miniature, d'un boîtier
électronique portatif pour retraiter les données visuelles captées par la caméra et d'un système
de transmission jusqu'à l'implant oculaire. L'implant «
stimule
» artificiellement, par impulsions électriques, la rétine déficiente de personnes aveugles par
rétinopathie pigmentaire, maladie génétique et dégénérative qui touche 20.000 à 40.000
personnes en France. Argus II, vendu 115.000 euros en Europe, équipe 86 personnes en
Europe et aux États-Unis, explique Grégoire Cosendaï, vice-président Europe de Second Sight.
Face à l'émergence récente de sociétés concurrentes, en France et Allemagne, ce responsable
met en avant le «recul clinique » dont bénéficie l'entreprise américaine. Autorisé depuis 2011
en Europe, ce système bénéficie en France depuis mars du label «
forfait innovation
» qui permet son remboursement par la Sécurité sociale. «
Ce système a ouvert la voie
», explique le Pr Sahel. Mais ce spécialiste s'investit aujourd'hui dans un dispositif concurrent,
baptisé Iris, qu'il a contribué à mettre au point avec son équipe à l'Institut de la Vision et la
start-up Pixium Vision. Cinq premiers patients ont reçu cet oeil électronique made in France
avec «
des résultats très encourageant
s», selon le Pr Sahel. «
Sa méthode de traitement de l'information avec des caméras qui miment le fonctionnement de
la rétine (...) apporte une rapidité et une fiabilité de réponse remarquable
», souligne-t-il. Pixium Vision a fait son entrée en bourse, cette semaine à Paris, ce qui lui a
permis de récolter 34,5 millions d'euros. «
Nous n'avons pas un besoin urgent de financement mais les perspectives encourageantes (...)
nous conduisent à engager les investissements nécessaires
», explique son PDG Bernard Gilly.
Gènes et cellules souches.
Autre fabricant, l'allemand Retina Implant entame tout juste la commercialisation en Europe de
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son propre système d'implants qui, lui, fonctionne sans caméra externe. C'est l'implant
électronique, logée sous la rétine, qui capte lui-même l'image et stimule l'oeil. Les 40 aveugles
bénéficiant de cet équipement, vendu 100.000 euros, voient «différentes nuances de gris »,
explique le PDG de la société, Walter-G Wrobel. Son avantage ? «
La puce électronique-caméra bouge avec l'oeil, il n'y a pas de caméra externe et la sensation
visuelle est stable et correspond à la vision réelle
», assure-t-il.
Les trois sociétés s'accordent à souligner l'aspect prometteur du marché. «Il y a entre 350.000
et400.000 patients en Europe et aux États-Unis atteints de rétinopathies pigmentaires
», souligne le PDG de Pixium. Autres bénéficiaires potentiels de cette technologie, les
nombreuses personnes souffrant de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), selon ce
responsable. On en compte plus d'un million en France. Mais la recherche médicale explore
parallèlement deux autres voies radicalement différentes, explique le Dr Gérard Dupeyron, chef
du service d'ophtamologie au CHU de Nîmes. Il s'agit de la thérapie génique qui consiste à
modifier les gènes à l'origine de la maladie et de la thérapie cellulaire où des cellules souches
sont injectées dans la rétine pour se substituer aux cellules déficientes. Ces pistes pourraient
s'avérer «
complémentaires
» des implants électroniques, souligne le Dr Dupeyron.
La chercheuse argentine Valeria Canto-Soler s'est spécialisée à l'Université Johns Hopkins de
Baltimore (Etats-Unis) dans les recherches sur les cellules souches appliquées aux maladies de
la rétine. «La recherche (...) avance à un rythme incroyablement rapide. Ce que nous pensions
impossible il y a quelques années est maintenant une réalité », commente-t-elle.
Une solution thérapeutique pour les maladies dégénératives de la rétine n'est pas encore pour
demain, reconnaît-elle. «
Mais nous sommes sur la bonne voie, c'est juste une question de temps
».
Photo principale: Photo prise le 30 mars 2011 de Elias Konstantopoulos, un patient traité à la
Johns Hopkins University de Baltimore, avec un oeil "bionique"© AFP/Archives Jim Watson
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