Astéroïdes tueurs

ÉTUDE DE CAS D’INGA
Astéroïdes tueurs
ASTRONOMIE
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CLASSIFICATION DES OBJETS DU SYSTÈME SOLAIRE
Les objets composant notre système solaire sont classifiés en trois groupes principaux : les planètes, les
planètes naines et les petits corps du système solaire.
1. Les planètes sont sphériques, sont en orbite autour du Soleil et ont nettoyé le voisinage de leur
orbite en éliminant les corps de moindre importance.
2. Les planètes naines sont presque sphériques, sont en orbite autour du Soleil et n’ont pas nettoyé
leur orbite.
3. Les petits corps du système solaire comprennent les autres objets en orbite autour du Soleil ne
faisant pas partie des deux premières catégories. Ce groupe comprend les astéroïdes et les
comètes.
Astéroïdes
La ceinture principale d’astéroïdes correspond à la région de notre système solaire se trouvant
approximativement entre les orbites des planètes Mars et Jupiter. Cette région est occupée par de
nombreux corps de forme irrégulière appelés astéroïdes. Les astéroïdes sont formés de matériaux des
débuts du système solaire qui ne se sont pas agglomérés pour former une planète. Les astéroïdes sont
classés en trois catégories :
1. La plupart des astéroïdes (environ 75 %) sont riches en carbone. Ces corps foncés font partie du
groupe C d’astéroïdes.
2. Environ 15 % des astéroïdes sont rocheux. Ces corps, modérément brillants, font partie du
groupe S d’astéroïdes.
3. Les autres astéroïdes sont généralement composés de métaux (le groupe X).
Les astéroïdes formant la ceinture principale ont des orbites autour du Soleil qui ne sont pas facilement
perturbées. Le plus grand des astéroïdes, Cérès, a maintenant été classifié comme une planète naine, en
raison de sa forme presque sphérique. Cérès est la seule planète naine dans le système solaire interne.
Des astéroïdes peuvent parfois « s’échapper » de la ceinture d’astéroïdes principale et s’approcher
suffisamment de la Terre pour traverser son orbite. Ces astéroïdes sont appelés géocroiseurs. Les
géocroiseurs s’approchent à moins de 0,3 UA (unité astronomique) de l’orbite de la Terre (une unité
astronomique représente la distance entre la Terre et le Soleil, soit
1,495979 × 108 km). Les géocroiseurs forment quatre groupes :
1. les membres du groupe Amor passent à proximité de l’orbite
de la Terre, mais ne la croisent jamais;
2. les membres du groupe Apollon croisent l’orbite de la Terre,
mais se trouvent, la plupart du temps, à l’extérieur de celle-ci;
3. les membres du groupe Aten croisent aussi l’orbite de la Terre,
mais se trouvent la plupart du temps à l’intérieur de celle-ci;
4. les membres du groupe « apohele » (aussi appelé « Atira »)
se trouvent toujours à l’intérieur de l’orbite de la Terre (ils ne
croisent jamais celle-ci).
Les géocroiseurs qui croisent l’orbite de la Terre (les groupes Apollon et Aten) posent le risque le plus
élevé pour notre planète. Les géocroiseurs sont aussi particulièrement intéressants parce qu’ils peuvent
Figure 1 : Le géocroiseur Éros. Source
de l’image : Wikimedia Commons.

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être atteints par des engins spatiaux. Une mission vers un géocroiseur est beaucoup plus efficace du point
de vue énergétique qu’un voyage vers la ceinture principale d’astéroïdes. À ce jour, trois géocroiseurs ont
été visités par des engins spatiaux, dont l’astéroïde Éros (voir la Figure 1).
Certains astéroïdes ont été découverts en orbite autour de planètes ou sur la même orbite que celles-ci.
Ces astéroïdes sont appelés troyens. Les troyens n’entrent pas en collision avec les planètes partageant
leur orbite, puisqu’ils se trouvent dans des zones de stabilité appelées points de Lagrange et se trouvent
toujours devant ou derrière les planètes dans leur orbite autour du Soleil. Nous croyons que les troyens
ont été « emprisonnés » dans leur orbite depuis la formation du système solaire. À ce jour, les astronomes
ont découvert plus de 5000 troyens sur l’orbite de Jupiter et un seul sur l’orbite de la Terre (2010 TK7).
Au-delà de la ceinture d’astéroïdes principale se trouvent des objets dont la distance moyenne par rapport
au Soleil est plus grande que l’orbite de la planète Neptune. Ils sont appelés objets transneptuniens.
Contrairement aux objets se trouvant dans la ceinture d’astéroïdes principale, qui se composent
principalement de roches et de métaux, les objets transneptuniens sont glacés et se composent
principalement de méthane, d’ammoniaque et d’eau gelés. L’espace transneptunien comprend trois
régions principales : la ceinture de Kuiper, le disque des objets épars et le nuage d’Oort.
La ceinture de Kuiper est semblable à la ceinture d’astéroïdes principale,
mais elle est beaucoup plus grande (20 fois plus large) et contient beaucoup
plus de matériel (de 20 à 200 fois plus). Elle comprend surtout des petits
corps n’ayant pas évolué depuis la formation du système solaire. Elle
contient au moins trois planètes naines – Pluton, Makémaké et Hauméa
(voir la Figure 2).
Les objets se trouvant dans la ceinture de Kuiper ont des orbites stables (ce
qui signifie qu’ils ne sont pas perturbés facilement et peuvent conserver leur
orbite pour de très longues périodes). Toutefois, les objets dans le disque
des objets épars ont des orbites instables facilement perturbées par
l’influence gravitationnelle de Neptune. Les objets dans cette région sont
souvent « éparpillés » à travers les parties éloignées du système solaire et
sont parfois même projetés vers l’intérieur du système solaire. Eris, la plus grande planète naine, fait
partie du disque des objets épars.
Comètes
Au-delà de la ceinture de Kuiper et du disque des objets épars se trouve
une région appelée le nuage d’Oort. Le nuage d’Oort contient des
centaines de millions de corps glacés que nous appelons comètes.
Contrairement aux astéroïdes, les comètes semblent avoir une
« queue ». La queue apparaît parce que le Soleil fait fondre une partie de
la glace de la comète lorsqu’elle atteint le système solaire interne. La
queue brillante, formée de glace fondue et de poussière, pointe toujours
dans la direction opposée au Soleil.
Les comètes provenant du nuage d’Oort sont appelées comètes à
longue période, puisqu’elles prennent plus de 200 ans pour compléter
leur orbite autour du Soleil! Nous croyons que les comètes de courte
période, comme la comète de Halley qui complète une orbite autour du
soleil en 76 ans, proviennent du disque des objets épars.
Figure 2 : Image informatisée
de Hauméa. Source de l’image :
Wikimedia Commons.
Figure 3 : Comète Hale-Bopp.
Source de l’image : Wikimedia
Commons.

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Nous découvrons toujours de nouvelles comètes, par exemple la comète Hale-Bopp, que deux
astronomes (Hale et Bopp) ont observé pour la première fois en 1995 (voir la Figure 3).
Références
Programme « Near Earth Object » (NASA) http://neo.jpl.nasa.gov/index.html (Accédé le 20 octobre 2015)
Informations sur les troyens (Union astronomique internationale)
http://www.minorplanetcenter.org/iau/lists/Trojans.html (Accédé le 20 octobre 2015)
Nous tenons à remercier les bénévoles du Défi Parlons sciences qui ont fourni du contenu pour cette fiche de
renseignements.