vocabulaire espace

Supernova
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Une supernova est l'ensemble des phénomènes conséquents à l'explosion
d'une étoile, qui s'accompagne d'une augmentation brève mais fantastiquement
grande de sa luminosité. Vue depuis la Terre, une supernova apparaît donc
souvent comme une étoile nouvelle, alors qu'elle correspond en réalité à la
disparition
d'une
étoile.
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Les supernovas sont des événements rares à l'échelle humaine : leur taux est
estimé à environ une à trois par siècle dans notre Voie lactée.
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Il est à noter qu'à notre époque aucune supernova n'a été observée dans notre
galaxie, la Voie Lactée, depuis l'invention du télescope. La plus rapprochée
observée depuis est SN 1987A, survenue dans une galaxie voisine.
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Elles ont eu et jouent encore un rôle essentiel dans l'histoire de l'Univers, car c'est
lors de son explosion en supernova que l'étoile libère les éléments chimiques
qu'elle a synthétisés au cours de son existence — et pendant l'explosion même —,
pour être diffusés dans le milieu interstellaire. De plus, l'onde de choc de la
supernova favorise la formation de nouvelles étoiles en provoquant ou en
accélérant la contraction de régions du milieu interstellaire.
La supernova SN 1994D (le point blanc brillant en bas à
gauche de l'image), dans la partie externe du disque de la
galaxie spirale NGC 4526 (photo datant de 1994).
Les comètes
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Une comète est, en astronomie, un petit corps constitué d'un noyau de glace et de
poussière en orbite (sauf perturbation) autour d'une étoile. Lorsque son orbite, qui a
généralement la forme d'une ellipse très allongée, l'amène près de cette étoile (par exemple
le Soleil dans le Système solaire), la comète est exposée à diverses forces émanant de cette
dernière : vent stellaire, pression de radiation et gravitation. Le noyau s'entoure alors d'une
sorte de fine atmosphère brillante constituée de gaz et de poussières, appelée chevelure
ou coma, souvent prolongée de deux traînées lumineuses composées également de gaz et de
poussières, les queues (une de gaz ionisé et une de poussières), qui peuvent s'étendre sur
plusieurs dizaines de millions de kilomètres.
Dans le Système solaire, quand elles s'approchent suffisamment de la Terre ou que
leur magnitude est importante, les comètes deviennent visibles à l'œil nu (parfois même de
jour) et peuvent être spectaculaires ; elles sont alors classées comme « grandes comètes ».
Les comètes se distinguent des astéroïdes, autres petits corps, par l'activité de leur noyau.
Cependant, les observations récentes de plusieurs astéroïdes présentant une activité
cométaire, notamment dans la ceinture principale, tend à rendre de plus en plus floue la
distinction entre comète et astéroïdes. Elles proviendraient de deux réservoirs principaux
du Système solaire : ceinture de Kuiper et nuage d'Oort, tandis que les comètes
interstellaires, ayant une origine extérieure restent hypothétiques.
Comète de Hale-Bopp (1997)
Les astéroïdes
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Un astéroïde est un petit corps du Système solaire composé de roche,
de métaux et de glace, de forme irrégulière et dont les dimensions varient de
quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres. Quand ces petits
corps entrent dans l'atmosphère terrestre, ils deviennent météorites (météores)
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Le premier fut découvert en 1801, on en dénombre actuellement plus de 580 000.
Une grande partie évolue sur une orbite située entre Mars et Jupiter : la ceinture
d’astéroïdes. Un autre groupement important est situé au-delà de l’orbite
de Neptune : la ceinture de Kuiper. La composition des astéroïdes de la ceinture de
Kuiper est plus riche en glace et plus pauvre en métaux et en roche, ce qui les
apparente à des noyaux cométaires. Contrairement aux comètes les astéroïdes
sont inactifs, cependant quelques-uns ont été observés avec une activité
cométaire.
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On suppose que les astéroïdes sont des restes du disque protoplanétaire qui ne se
sont pas regroupés en planètes pendant sa formation.
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Certains astéroïdes croisant l’orbite de la Terre (appelés géocroiseurs) sont
considérés comme objets potentiellement dangereux, à cause du risque de
collision, et sont surveillés par des systèmes automatisés.
L’astéroïde 433eros
Les trous noirs
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En astrophysique, un trou noir est un objet céleste si compact que l'intensité de
son champ gravitationnel empêche toute forme de matière ou de rayonnement de
s’en échapper. De tels objets ne peuvent ni émettre, ni réfléchir la lumière et sont
donc noirs, ce qui en astronomie revient à dire qu'ils sont invisibles. Toutefois,
plusieurs techniques d’observation indirecte dans différentes longueurs
d'ondes ont été mises au point et permettent d’étudier les phénomènes qu’ils
induisent. En particulier, la matière happée par un trou noir est chauffée à
des températures considérables avant d’être « engloutie » et émet une quantité
importante de rayons X. Envisagée dès le XVIIIe siècle, dans le cadre de
la mécanique classique, leur existence — prédite par la relativité générale — est
une certitude pour la quasi-totalité de la communauté scientifique concernée
(astrophysiciens et physiciens théoriciens).
Dans le cadre de la relativité générale, un trou noir est défini comme
une singularité gravitationnelle occultée par un horizon absolu appelé horizon des
événements. Selon la physique quantique, un trou noir est susceptible
de s'évaporer par l'émission d'un rayonnement de corps noir appelé rayonnement
de Hawking.
Un trou noir ne doit pas être confondu avec un trou blanc ni avec un trou de ver.
Image hypothétique d’un trou noir