1 Comprendre les habitants du Benelux

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Comprendre les habitants
duBenelux
1.1 La géographie
1.1.1 Données générales
Supercie (source : Eurostat, 2014) :
– de la Belgique : 30 528 km² ;
– du Luxembourg : 2 586 km² ;
– des Pays-Bas : 41 540 km².
VLe saviez-vous?
Le nom du pays parle de lui-même : plus d’un quart du territoire des Pays-Bas se
situe sous le niveau de la mer ! À titre d’exemple, Nieuwerkerk aan den IJssel se
trouve à 7 mètres au-dessous du niveau de la mer. C’est le point le plus bas des Pays-
Bas, mais aussi d’Europe. Et si vous atterrissez à l’aéroport de Schiphol, vous vous
trouverez à 4 mètres en dessous du niveau de la mer.

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Le Benelux s’insère dans le vaste espace géographique de l’Europe
rhénane. Cet espace est organisé autour d’un euve, le Rhin, qui, avec ses
afuents, le traverse avant de se jeter dans la mer du Nord.
Au cœur de cet ensemble, le Rhin est la première voie de circulation d’Europe
occidentale et a joué un rôle prépondérant dans l’essor économique du
Benelux.
Dès le Moyen Âge, les échanges se sont développés dans cette région et
une société marchande est apparue.
La révolution industrielle et la présence d’importants gisements houillers
ont, de plus, favorisé le développement de cette zone :
– la géographie physique du Benelux : les Pays-Bas et le nord de la
Belgique appartiennent à la plaine de l’Europe du Nord, le sud de la
Belgique et le Grand-Duché du Luxembourg font partie de l’Europe
hercynienne dont l’altitude maximale atteint moins de 700 mètres ;
– les grandes plaines se caractérisent par une absence de dénivellations.
Une zone littorale s’interpose entre la mer et les plaines d’accumulation ;
– la zone littorale se caractérise par des dunes sur le front de mer belge et
néerlandais. Le cordon de dunes est interrompu en plusieurs endroits à
l’estuaire de l’Yser, au Zwyn, dans le delta de Zélande, à l’embouchure
du vieux Rhin, au niveau de la digue marine d’Hondbossche et dans les
îles de la Frise ;
– les plaines d’accumulation se caractérisent par une absence complète
d’altitude (de moins de 20 mètres à 0 mètre). Elles occupent une partie
importante des Pays-Bas (nord du delta de la Meuse et du Rhin, la
Hollande-Méridionale et la Hollande-Septentrionale et une partie de la
Frise).
1.1.2 Le littoral
Cette géographie particulière a amené les populations à une lutte
permanente contre l’eau et à une victoire sur l’eau, les habitants des
provinces côtières ayant beaucoup souffert des tempêtes :
– Les premiers habitants des Pays-Bas se protégeaient contre les eaux
en construisant des collines articielles sur lesquelles ils installaient
fermes et maisons.

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– Par la suite, ils étendirent les terres habitables en construisant des
digues de protection entre les tertres.
– Vers 1300, une grande partie des Pays-Bas actuels étaient encore
submergés.
– 1421 : tempête de la Sainte-Élisabeth.
– 1570 : tempête de la Toussaint (milliers de morts).
– Dans les siècles qui suivent, les Néerlandais conquièrent de plus en
plus de terres en construisant des digues et en évacuant les eaux
excédentaires à l’aide de moulins à vent. C’est l’utilisation de ces
moulins à vent pour assécher les terres qui donne aux Pays-Bas leur
paysage actuel.
– 1612 : assèchement du Beemster.
– Entre 1607 et 1643, plusieurs lacs de la Hollande-Septentrionale sont
asséchés et transformés en polders : Purmer (1622), Heerhugowaard
(1625), Starnmeer et Wormer (1626).
– 1629 : assèchement des marais autour de Bois-le-Duc, Schermer
(1635).
– 1667 : Hendric Stevin envisage de protéger la côte contre la mer en
construisant des barrages entre les îles des Wadden, techniquement
irréalisable à l’époque.
– En 1800, il y a aux Pays-Bas environ 9 000 moulins à vent.
– Entre 1848 et 1852 : assèchement du lac de Haarlem.
– Les nombreuses stations d’assèchement sont nancées par des riches
marchands d’Amsterdam. C’est grâce à elles que sont aménagés de
grands polders uniques au monde.
– 1889 : une étude poussée sur la fermeture du Zuiderzee est menée
par Cornelis Lely (1854-1929) qui sera, plus tard, ministre des Travaux
publics.
– 1916 : la mer menace de deux côtés (par le Zuiderzee et par le delta
occidental de la Meuse et du Rhin).
– En 1918, Cornelis Lely donne l’ordre d’effectuer les travaux du Zuiderzee :
fermer le Zuiderzee par une digue reliant la Hollande-Septentrionale et
la côte frisonne. La construction de la digue de fermeture, un barrage
long de 32 km, commence en 1927. Le 28 mai 1932, la dernière passe

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est fermée. Plus tard, de grandes parties du Zuiderzee, rebaptisé
« IJsselmeer », sont asséchées et donnent naissance au polder du
nord-est et du Flevoland.
– Nuit du 31 janvier au 1er février 1953 : un raz-de-marée associé à une
tempête de nord-ouest dévaste le sud-ouest du pays. Les digues de
Zélande et des îles de Hollande-Méridionale se rompent, entraînant la
mort de plus de 1 800 personnes et de milliers de têtes de bétail, et
submergeant plus de 150 000 hectares. Le pays est sous le choc car on
n’avait pas connu de catastrophe de ce genre depuis des siècles.
– À la suite de cette catastrophe est lancé le Plan Delta, un vaste projet de
construction de digues et de barrages destinés à protéger le sud-ouest
des Pays-Bas contre les eaux. Les travaux du Delta représentent les
plus grands travaux hydrauliques de l’après-guerre.
– 1958 : mise en service d’un premier barrage anti-tempête mobile dans
le Hollandse IJssel.
– 1961 : construction d’un barrage dans le Veerse Gat et le Zandkreek.
Pour pouvoir assurer un bon écoulement des eaux, il fallut construire
des écluses.
– 1971 : achèvement du barrage et de l’écluse du Haringvliet.
– 1972 : achèvement du barrage et de l’écluse du Brouwersdam.
– Entre 1974 et 1987 : achèvement des barrages et des écluses de
Philipsdam et Oesterdam.
– Les plans visant à fermer le dernier bras de mer, l’Escaut oriental,
se heurtent à l’opposition des mytiliculteurs, des ostréiculteurs et
des associations de la protection de la nature, qui protestent contre
la fermeture d’une région de marée unique, servant de nursery à de
nombreux poissons de la mer du Nord. La construction d’un barrage à
écluses qui pouvait être fermé en cas de hautes eaux est alors décidée.
De cette manière, on conserve la zone de marées dans l’Escaut oriental
et la sécurité de la Zélande est quand même assurée. Ce barrage anti-
tempête est l’un des plus grands du monde. Les éléments des vannes
mobiles, chacune aussi grande qu’un immeuble de douze étages, ont
été fabriqués dans des bassins spéciaux et immergés sur place.
– 4 octobre 1986 : inauguration ofcielle par la reine Beatrix du barrage
de l’Escaut oriental.

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– 1997 : achèvement, dans le Nieuwe Waterweg, d’un barrage anti-
tempête mobile se composant de deux énormes vannes mobiles qui sont
ouvertes en temps normal et peuvent être fermées en cas de tempête.
Ce dernier ouvrage termine les travaux du Delta (voir gure 1.1).
– En 1993 et 1995, de nouvelles inondations ont lieu aux Pays-Bas qui
ne font, certes, aucune victime, mais occasionnent d’énormes dégâts
matériels. Cette fois-ci, l’eau ne vient pas de la mer, mais de l’arrière-
pays. En 1995, gonés par les eaux de fonte et de fortes pluies, le Rhin
et la Meuse sortent de leur lit et plus de 250 000 personnes doivent être
évacuées. Immédiatement après cette catastrophe, le Plan Delta des
grands euves est mis au point. Il prévoit de redonner plus d’espace aux
grands euves et de rehausser de nombreuses digues.
– 2014 : les Pays-Bas investissent 20 milliards d’euros sur trente ans, an
de lutter contre la montée des eaux et les inondations qui pourraient en
résulter.
– Nouveau Plan Delta jusqu’en 2050.
– Renforcement de deux cents digues.
– Élargissement du Rhin et de la Meuse.
– Actualité : le réchauffement climatique (conséquences sur les Pays-
Bas).
Figure 1.1 Un barrage dans le Delta