Mercier P., Histoire de l`anthropologie.

Michel Matarasso
Mercier P., Histoire de l'anthropologie.
In: Revue française de sociologie. 1967, 8-2. pp. 245-248.
Citer ce document / Cite this document :
Matarasso Michel. Mercier P., Histoire de l'anthropologie. In: Revue française de sociologie. 1967, 8-2. pp. 245-248.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rfsoc_0035-2969_1967_num_8_2_3168

Bibliographie
revient la tâche de dessiner avec netteté ce qui devient sous sa plume « physique
sociale ». A côté de cette analyse beaucoup plus vigoureuse que ce qui sera écrit
quinze ans plus tard dans le Cours, le chapitre du Dr Bailly (attribué à Saint-
Simon par Gurvitch) et intitulé « De la physiologie (3) appliquée à l'améliora
tion des institutions » (t. V) paraît bien plat et est d'une inspiration organiciste
étrangère à Saint-Simon lui-même. En fait, les plans de la physiologie sociale
de Saint-Simon restent inachevés. On en trouve une ébauche dans le Travail
sur la gravitation (t. V) postérieur de quelques mois au Mémoire et où la
« Science de l'Homme » prend place à côté du « Système du monde ».
F. A. Isambert.
Mercier, Paul. Histoire de l'anthropologie. Paris, Presses Universitaires de France,
1966, 222 p. 8 F (Le Sociologue 5).
Peu d'ethnologues ont, jusqu'aujourd'hui, eu le goût ou l'audace d'écrire
l'histoire de leur propre discipline. Pourtant, plus que toute autre, parmi les
sciences de l'homme, l'ethnologie, ou l'anthropologie sociale culturelle (peu
importe !) , n'a pas manqué d'attester, à travers les études de terrain, la conti
nuité de son entreprise théorique.
Prenant soin de ne se laisser réduire, ni à la relation de voyage ou d'explo
ration, ni et encore moins — excepté dans sa phase initiale — à quelque philo
sophie sociale en vigueur, mais empruntant à celle-là la fraîcheur des premières
impressions que laisse sur l'esprit du chercheur la découverte d'une nouvelle
société (lointaine, dépourvue d'archives), et à la seconde des modèles d'inter
prétation de la transformation des sociétés, l'ethnologie s'est d'emblée voulue
très empirique et très explicative. Peut-être comme l'histoire de la vie quoti
dienne, a-t-elle visé un déchiffrement instantané de l'actualité, une lecture codée
de l'événement saisi sur le vif dont le chef-d'œuvre inégalé reste — et restera
pendant longtemps encore, croyons-nous — Les Argonautes du si controversé
Malinowski.
Avant d'arriver à cette maîtrise de l'analyse il a fallu, on s'en doute, ces
récits ornés des voyageurs, qui de l'antiquité au xviii* siècle européen, en passant
par l'Islam, ont fourni le matériau d'une « préhistoire de l'ethnologie ». Reste à
préciser les commencements de cette histoire.
S'il est un siècle qui fut spontanément ethnologique, le xviii", alliant avec
aisance, au sens aigu de l'observation l'exercice des « lumières », où le situer :
à l'orée de l'ethnologie « officielle » ? dans sa préhistoire ?
Dès 1838, la Société d'Ethnologie de Paris est créée, suivie, deux années
plus tard, de l'Ethnological Society à Londres. П est instructif de noter, à notre
sens, qu'entre ces deux dates, A. Comte publie le célèbre Cours de philo
sophie positive dans lequel il propose, pour désigner l'étude de la société, le
terme de sociologie. Désormais, c'est à l'épistémologie évolutionniste (que Spencer
consacrera en Angleterre) que les recherches viendront référer leur mode d'ex
plication. Que ses mécomptes aient été considérables, nul aujourd'hui n'en
disconvient. Ce qui pourtant semble plus original, c'est d'entrevoir, en filigrane
de cette interprétation bien des linéaments de l'anthropologie du changement
social, en honneur aujourd'hui.
(3) On ne peut qu'attribuer à une erreur de correction le fait que la couverture
du tome V porte dans sa liste de titres : « De la psychologie sociale. »
245

Revue française de sociologie
Quoi qu'il en soit, c'est à une approche de type géographique que sacrifient
d'autres générations, particulièrement en Allemagne, en Autriche, aux Etats-
Unis : la délimitation des aires de civilisation, des cycles culturels, et la diffusion
de certains aspects, matériels, institutionnels, voire idéels, à l'intérieur et entre
ces aires, semblent jeter quelque clarté nouvelle sur les sociétés qu'étudie l'et
hnologue.
C'est par surcroît d'exigence théorique que les recherches, dès lors, s'efforcent
de référer la société à la société elle-même; et de manière symétrique et inverse,
l'homme à ses composants organique et psychologique. Kroeber, on le sait, pose
la dichotomie, bien connue, « organique-superorganique » : elle amorce celle,
plus large, qui a cours aujourd'hui encore, de comportement-culture, estimant
d'ailleurs éliminer tout versant philosophique et atteindre d'emblée le roc (pour
la pensée américaine : la réalité empirique) .
Ce dont les anthropologues américains sont à cent lieues de se douter, c'est
que le soupçon métaphysique ne se laisse pas expulser aisément; et qu'à mani
puler tel ou tel concept : behaviorisme, organique, superorganique, fonction,
culture, etc., nul ne sort quitte vis-à-vis de la « machine infernale ».
Plus grave, la définition empirique jetée à tous les vents de l'enquête ne peut
pas ne pas donner lieu à des variations. Kroeber et Kluckhohn parviennent à
recenser 160 définitions de la culture. Mais à cette profusion conceptuelle —
symptôme remarquable d'abondance ou d'indigence théorique — vient s'appa
rier une prolifération de « traits » empiriques que le raffinement de l'appareil
méthodologique accroît continûment. En 1921, L. Spier, étudiant la société des
Indiens des Plaines et le complexe culturel « The Sun Dance », distingue quel
ques 80 traits. A quelque temps de distance, pour l'étude systématique d'autres
sociétés, Kroeber et ses disciples en dégagent 8.000. Bien plus que le nombre
impressionnant d'éléments dont le traitement ne fait guère problème aujourd'hui,
ce qui met l'esprit en éveil est l'impasse épistémologique à laquelle cette démar
che aboutit.
Lorsque Radcliff e-Brown définit l'œuvre de Kroeber comme « une fantas
tique réification d'abstractions », nous ne pouvons pas ne pas trouver ce juge
ment excessif à l'endroit d'un savant que son génie et son immense travail ont
porté, avec Boas, au premier plan de l'ethnologie américaine — mais dont plus
que tout autre sans doute, il a accusé les pentes et les limites.
A travers Kroeber, la critique de Radclifîe-Brown atteint les fondements de la
théorie anthropologique aux Etats-Unis.
Lorsque, pour éclairer la société, on ne la réfère à rien d'autre qu'à elle-
même, une des réponses possibles est celle du fonctionnalisme. Que Bronislaw
Malinowski soit meilleur observateur et meilleur homme de terrain que théo
ricien n'échappe à personne. L'ambiguïté du concept de fonction l'atteste suff
isamment. Reste cependant qu'H a inauguré un mode d'approche global de la
société, et que le fonctionnalisme privilégiant la dimension synchronique a
anticipé sur Yanalyse structurale comme RadclifEe-Brown l'a conduite dans la
dernière partie de son œuvre. Au vrai, l'anthropologie sociale britannique paraît,
à quelque distance, avoir tenu une position médiane entre la contribution amér
icaine et les différents courants qui en France ont donné à l'ethnologie une
place grandissante. Mais là où P. Mercier voit quelque diversité nous sommes
plus sensible, pour notre part, à la continuité qu'elle présente.
Griaule en Afrique, Leenhardt en Mélanésie, P. Rivet, J. Soustelle en Améri
que centrale et du Sud, Métraux aussi (bien que ressortissant suisse), bien
d'autres encore, tous travaillent en liaison avec l'Institut d'Ethnologie de Paris,
avec Mauss et à travers lui avec l'équipe de V Année sociologique, puis des
Annales sociologiques; sans compter la jeune équipe de sociologues, à vocation
246

Bibliographie
ethnologique de l'Année sociologique, en grande partie décimée pendant le
premier conflit mondial (nous pensons personnellement à Robert Hertz dont
l'œuvre d'une portée considérable est aujourd'hui presque entièrement oubliée).
Non, croyons-nous, jusqu'à la dernière guerre, l'effort n'a pas été vain (1).
Aussi essentielle, à nos yeux, est la tradition ethnologique française qui, de
Durkheim à Cl. Lévi-Strauss, à L. Dumont et à R. Bastide entre autres, s'est
maintenue constante. Ce n'est pas par hasard qu'à travers toute son œuvre,
Cl. Lévi-Strauss a été l'un des contemporains à rester fidèle à l'œuvre de
Durkheim, notamment au Durkheim des Formes élémentaires, car s'il a épuré
l'esprit humain des connotations controversables de la conscience collective, il
a posé comme essentielle, en accord avec le fondateur de l'Ecole sociologique
française et avec Mauss, « la tendance logico-esthétique de l'esprit humain de
concevoir sous forme de groupes les ensembles physique, biologique, social, qui
composent son « univers » (Anthropologie structurale, p. 8) .
Lorsque R. Bastide, étudiant les religions africaines au Brésil dresse un
catalogue des catégories et des modes de connaissance des sociétés noires, met
tant à profit les faits d'interpénétration des civilisations, il ne fait rien d'autre
semble-t-il que prolonger, enrichir et actualiser cette découverte première.
Depuis Durkheim et Mauss en effet, un point reste fondamental : l'analyse
des structures de la société passe par celles de l'esprit humain auxquelles elles
s'appliquent. Toutes les contributions ultérieures restituent à l'ethnologie fran
çaise — au-delà des controverses — son unité d'inspiration et sa continuité (2) .
Cette perspective maussienne, alliée à la linguistique structurale telle qu'un
Roman Jakobson la dégage (qui la dotera d'un versant méthodologique de haut
rendement) , et d'autre part à l'apport de Radcliffe-Brown, est susceptible d'éclai
rer l'effort de l'anthropologie structurale que, depuis un quart de siècle, Cl. Lévi-
Strauss conduit de manière systématique.
Qu'aujourd'hui l'étude des « superstructures » plus que celle des transfor
mations sociales, accapare son attention ne doit pas nous abuser. Des recherches
bien connues portent sur la morphologie sociale (structure de parenté, organi
sation de l'espace social) . Plus encore La pensée sauvage précise clairement :
« Ce livre est consacré à l'idéologie et aux superstructures. Nous n'entendons
nullement insinuer que les transformations idéologiques engendrent les trans
formations sociales. L'ordre inverse est seul vrai. La conception que les hommes
se font des rapports entre la nature et la culture est fonction de la manière dont
se modifient leurs propres rapports sociaux. »
La faveur que P. Mercier attribue à l'étude du changement social, en accord
d'ailleurs avec l'esprit des travaux contemporains, rencontre une perspective
soucieuse de ces modifications, celle du « dynamisme social » prenant appui sur
le concept de situation sociale de Glukman, de situation coloniale de Balandier.
Le concept de situation, comme celui de domination sur lequel il s'appuie égale
ment (domination matérielle, domination d'une minorité ethnique, rapports de
civilisations) renvoient à une analyse de la structure du pouvoir et de la décision.
C'est vers une anthropologie de la décision que devrait s'acheminer, croyons-
(1) Sans mentionner — car ce point n'était pas l'objet spécifique du livre — les
recherches d'archéologie préhistorique et de technologie qui ont placé les contribu
tions françaises au premier plan des travaux internationaux.
(2) Mauss, prenant pour base des travaux de psycho-pathologie, de pathologie
collective, a donné à cette orientation de la recherche une ampleur sans précédent
en l'adossant à la découverte de l'activité symbolique de l'esprit; I. Meyerson l'a
prolongée, de même Granet, Soustelle, dans leurs études sur la Chine, le Mexique;
Lévy-Bruhl même, inspirateur des travaux de Leenhardt — tous deux empruntant
d'ailleurs à la phénoménologie — s'y sont engagés, Griaule et d'autres africanistes :
G. Dieterlein, D. Zahan ont élaboré une symbolique transcendantale.
247

Revue française de sociologie
nous, l'étude du changement social. Mais celle-ci ne conduira-t-elle pas à une
lecture codée de l'actualité, et de manière systématique ou non, à une approche
structurale ? Nous posons aujourd'hui la question, persuadé qu'étant tous acquis
au changement social, économistes, sociologues, psychologues et anthropologues
en attendent une théorie et une méthode qui échappent à la « fantastique réifi-
cation d'abstractions » (3) .
M. Matarasso.
Armengaud, André. Démographie et sociétés. Paris, Stock, 1966, 213 p., tabl. 15 F.
En quelques pages brèves et denses, ce petit livre présente l'état actuel des
connaissances, et surtout de la problématique, sur les rapports entre la démogra
phie et la société globale, dans l'histoire et jusqu'à notre temps: les caractères
particuliers aux populations anciennes, la « révolution démographique » du
xixe siècle et le vieillissement qu'elle a provoqué dans les pays de civilisation
industrielle, enfin l'explosion démographique aujourd'hui, dans les pays du
tiers -monde.
A. Armengaud est bien connu par sa thèse sur la démographie languedocienne
au xrx* siècle et par un manuel d'histoire démographique (écrit en collaboration
avec M. M. Reinhard) . Sans doute, dans cet essai, n'a-t-il prétendu ni à l'exhaus-
tivité ni à l'originalité, et cependant le seul rapprochement dans l'espace d'un
livre court, des situations éloignées dans le temps et des théories qui se propo
sent de les expliquer, permet une meilleure intelligence des faits et de leurs
interprétations, et met en valeur des relations et des différences en général
négligées.
Voici un exemple : la juxtaposition, donc la comparaison, de la révolution
démographique du xix6 siècle dans l'Europe occidentale, et de l'explosion démo
graphique du xxe siècle dans le tiers-monde. On ne peut pas ne pas être frappé
par les ressemblances : points de départ apparemment voisins, mêmes structures
démographiques de type ancien; ensuite même recul de la mortalité, grâce aux
progrès encore lents au xix" siècle, très rapides au xxe, de l'hygiène et de la médec
ine. Par conséquent, ici et là, à un siècle d'intervalle, même poussée de popu-
pulation.
On ne peut pas être moins frappé par cette différence : au xix" siècle en
Europe occidentale, l'essor démographique a été plus ou moins tôt freiné par
le contrôle des naissances. Au xxe siècle, dans les pays du tiers-monde, cette
compensation n'intervient pas, ou alors, au Japon, ce n'est pas spontanément,
mais elle est imposée par l'Etat, grâce aux moyens de pression et de propagande
massifs dont il dispose. Ailleurs les méthodes contraceptives se heurtent à la
répugnance ou à l'incompréhension. Il faut les introduire du dehors, par la
contrainte. En Europe occidentale elles ont été à la fois volontaires et secrètes,
d'abord pratiquées dans la clandestinité conjugale. Pourquoi cette différence
dans l'évolution du comportement, sinon parce qu'il existait ici une cause pro
fonde qui n'apparaît pas, ou pas encore, là : le sentiment moderne de la famille,
l'organisation de la famille autour de l'enfant, de son éducation, de sa promot
ion ? C'est la place nouvelle de l'enfant dans la mentalité moderne qui est, je
pense, à l'origine d'une comptabilisation restrictive des naissances, en même
(3) La lecture de l'ouvrage de P. Mercier nous a fait regretter l'absence d'un index
des auteurs. Mais plus encore celle d'un second tome qui mentionnerait avec l'acti
vité si importante des revues d'ethnologie, de niveau international, les contributions
récentes des jeunes équipes d'ethnologues aussi bien en France, qu'en Angleterre et
aux Etats-Unis. Il n'était assurément pas possible de faire entrer ces informations
dans les 222 pages imparties à l'auteur, en raison du cadre même de la collection.
248