LE VOLCANISME : L`ERUPTION DU VOLCAN SOUFRIERE HILLS

LE VOLCANISME : L’ERUPTION DU VOLCAN SOUFRIERE HILLS DE MONTSERRAT
M. Jean-Jacques JEREMIE (Président du CCEE de la Guadeloupe)
A partir d’un diaporama très détaillé, M. JEREMIE tente de nous sensibiliser à la problématique du risque
volcanique dans les Petites Antilles et particulièrement à Montserrat. L’éruption de Montserrat a débuté
en 1992 et depuis 1995, cette île vit un certain nombre de manifestations qui ont imposé à toute la
population méridionale de se déplacer vers le nord. Sur les diapositives projetées ont prend conscience
de ce qu’était la splendeur de Montserrat avant l’éruption, puis ce qu’elle est devenue en 1999. Grâce à
ces diapositives, il est possible d’apprécier l’épaisseur des couches de cendres volcaniques qui se sont
accumulées dans la partie méridionale de l’île au fur et à mesure des éruptions, et donc des nuées
ardentes qui ont recouvert, puis « englouti » littéralement les éléments vitaux de la capitale Plymouth.
Montserrat a globalement les mêmes modalités de fonctionnement volcanique que la Basse-Terre de
Guadeloupe. Pour le Dr. Pascaline et moi-même c’était une opportunité exceptionnelle de faire des
comparaisons, et de transformer ce volcan en un véritable laboratoire.
Les premiers signes précurseurs nous sont apparus dès 1992 ; des fissures, des affaissements de
terrains, et la présence de certains gaz nous indiquèrent clairement l’imminence d’une éruption, qui a
abouti à la phase phréatique de 1995. Comme pour la Soufrière de Guadeloupe, la dynamique de départ
fut phréatique, c’est-à-dire qu’elle ne mit en jeu que de l’eau et du matériel non magmatique, lors d’une
fracturation des terrains sous-jacents. Il en résulta une diminution brutale de la pression au sein des
réservoirs d’eau souterraine, d’où l’éjection de tout leur contenu. Il est possible de comparer ce processus
à celui d’une canette de bière que l’on surchaufferait et que l’on ouvrirait brutalement.
Après cette phase phréato-magmatique, le magma est arrivé enfin en surface et c'est là que l’éruption de
Montserrat s’est distinguée de celle de la Guadeloupe. L’éruption de Montserrat a été une éruption
complète, contrairement à celle de la Guadeloupe (1976) qui a avorté.
Quand on étudie chronologiquement l’éruption de Montserrat, elle s’inscrit dans le schéma classique de
fonctionnement des volcans des Petites Antilles. On a des épisodes explosifs brutaux de type vulcanien
et péléen, des écoulements pyroclastiques, puis des installations de dômes et d’aiguilles. Cela se
manifeste aussi par l’émission de très gros volumes de cendres ; la Guadeloupe a d’ailleurs été recouverte
par ce phénomène.
Pour mieux comprendre ces phénomènes, il faut savoir que :
Les écoulements pyroclastiques, sont des écoulements de matériaux magmatiques qui donnent
généralement des nuées ardentes, qui peuvent être projetées verticalement ou horizontalement, comme
ce fut le cas lors de l’éruption de la Montagne Pelée et à Montserrat.
Les nuées ardentes, sont un mélange de matériaux magmatiques hétérométriques, de vapeur d’eau et
de gaz qui subissent une détente brutale, à l’image de celle des éruptions phréatiques. Il y a donc une
présence de magma chaud, comme l’évoquait Pascal Saffache dans sa présentation, le tout projeté à de
très grandes vitesses.

Vue des fumerolles de la soufrière Hills à Montserrat
Ces phénomènes sont généralement précédés d’un blast. Il s’agit d’un souffle qui entraîne tout sur son
passage ; on a eu de très beaux exemples de blast à Montserrat.
Pour terminer, il faut noter la présence de lahars ; il s’agit de coulées de boue très visqueuses capables
de tout araser ou ensevelir sur leur passage.
En définitive, depuis 1992, la Soufriere Hills a présenté au monde toute la palette des manifestations
volcaniques possibles dans les Petites Antilles. Aujourd’hui, ce volcan n’est pas éteint mais en phase de
latence. Il n’empêche que l’île ne compte guère plus que 6000 âmes dans sa partie septentrionale.
Vue aérienne de la soufrière Hills de Montserrat