Max Weber et les relations ethniques : Du refus du biologisme racial

Max Weber et les relations ethniques :
Du refus du biologisme racial à l’État multinational
Elke Winter
Saint-Nicolas : Presses de l’Université Laval, 2005. 214 pp. 25.00$ sc.
En parcourant cet ouvrage, le lecteur sera saisi par la nouveauté de la pensée de Max Weber, considérant
aujourd’hui des phénomènes tels l’ethnicisation du monde et l’accroissement de la mobilité transnationale. Dès
l’introduction, Elke Winter dégage deux axes contextuels important afin de saisir la pensée de Weber sur les relations
ethniques. Premièrement, à la fin du XIXe siècle, une première mondialisation refonde le monde européen et le jeune
sociologue allemand sera au centre des grandes transformations d’un monde qui semble se terminer pour laisser la
place à un autre. Des phénomènes comme l’industrialisation, l’urbanisation et la démocratisation vont bouleverser les
rapports entre les être humains. Comme le souligne Marcel Gauchet, c’est l’incertitude par rapport au progrès qui
s’installe parmi les hommes et entraîne de nouvelles relations entre les nations et les individus. Deuxièmement, les
sociétés européennes sont traversées par une vague de nationalismes ethniques et civiques, qui incitent nombreux
observateurs à s’intéresser aux relations sociales entre des peuples différents au sein d’une société nationale. La
leçon importante à retenir de cet ouvrage est que la sociologie webérienne des relations ethniques se constitue dans
un refus de l’enfermement biologique, raciale et ethnique pour employer le vocabulaire de la citoyenneté et de
l’ouverture pluraliste.
L’ouvrage se structure en deux parties. La première partie, qui constitue l’essentiel du travail, propose une
interprétation wébérienne des notions clefs de l’analyse wébérienne des relations ethniques, soit la race, le groupe
ethnique et la nation et l’organisation de l’État. Le deuxième partie regroupe des interventions historiques prononcées
par plusieurs sociologues lors des Congrès de la société allemande de sociologie en 1910 et 1912, notamment
l’échange entre Weber et Alfred Poletz partisan de l’approche raciale et biologique sur les notions de race et de
société. La présentation de ces documents permet d’enrichir la recherche.
Dans un premier chapitre, l’auteur dégage une contradiction dans la pensée de Weber sur la race, qui s’oppose
clairement aux approches bio-raciales de l’époque mais adopte un ton péjoratif à l’endroit de certains groupes
ethniques ou nationaux, notamment les Polonais et les Slaves. Dans un premier temps, Winter résume cette
contradiction en dégageant trois grandes lignes d’interprétation présentées par des interprètes de Weber autour de la
notion de race : le contexte nationaliste de l’époque propice aux postures patriotiques et raciales, l’évolution
intellectuelle de Weber qui navigue professionnellement dans ce climat et une interprétation évolutionniste de la
culture chez Weber qui, selon plusieurs, ordonne des nationalités selon leurs caractéristiques culturelles jugées
inférieures. Dans un deuxième temps, Winter interroge les « cinq textes clefs où Weber aborde la notion de race »
(p. 31). A la lecture de ces textes, le lecteur distingue clairement l’angle méthodologique et le regard social au centre
de la démarche sociologique de Weber.
Le deuxième chapitre traite de la sociologie webérienne des groupes ethniques, partie centrale de l’œuvre
Économie et Société. En présentant quatre grands champs d’interprétation de l’œuvre, Winter souhaite démontrer que
la catégorisation du groupe ethnique relève d’une construction sociale et non d’un fait naturel ou primordialiste. Cette
dimension dynamique de la production de l’ethnicité me paraît centrale, à la fois comme processus objectif et
subjectif, des sociétés traditionnelles et modernes : une société peut être plus ethnique que l’autre, mais l’ethnicité ne
disparaît pas des sociétés dites modernes. Weber remarque que des processus d’exclusion et de marginalisation
reposent sur des caractéristiques ethniques et non sur des distinctions de classe, notamment les noirs aux États-
Unis. Enfin, l’activité ethnique est politique et stratégique dans le sens où les groupes ethniques sont des acteurs
sociaux dans un État de droit.
Le troisième chapitre aborde les concepts de nation et d’organisation étatique. La nation est l’aboutissement de
deux logiques, soit culturelle et rationnelle. L’auteur présente clairement l’idée que la nation repose sur une
appartenance commune ou un sentiment profond qui peut être ethnique et communautaire. Chez Weber, l’important
et de comprendre la dynamique entre ces deux façons de concevoir la nation comme étant le lieu d’une organisation
politique entre des groupes, lieu que l’État doit organiser de façon rationnelle.
En somme, ce court ouvrage bien structuré, quoique un peu mécanique et répétitif dans la démonstration, nous
invite à bien saisir un moment fondateur dans la sociologie allemande. D’une part, Max Weber fait de la sociologie
une discipline académique parmi des disciplines bien ancrées comme l’histoire et le droit. D’autre part, il répond aux
thèses biologiques et racistes de l’époque qui refusent des explications rationnelles aux questions ethniques.

Comment alors penser la sociologie des relations ethniques dans un monde en mutation, dans un monde où les
repères classiques de l’État organisateur de la nation sont concurrencés par d’autres formes organisationnelles du
pouvoir et de la légitimité? Cette question nous semble d’autant plus importante que le lien établi à la citoyenneté est
toujours fragilisée par des stratégies de repli et de particularisme dans des sociétés de plus en plus diversifiées. C’est
un nouveau défi pour la démocratie plurielle.
Chedly Belkhodja
Département de science politique
Université de Moncton
Email: [email protected]
Vol. XXXVIII, No. 1, 2006
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