Lapointe_Jean-Michel_2012_memoire

Université de Montréal
Portrait de l’écrivain en ascète :
Ralph Waldo Emerson et la modernité des exercices spirituels
par
Jean-Michel Lapointe
Département de littérature comparée
Faculté des arts et sciences
Mémoire présenté à la Faculté des arts et sciences
en vue de l’obtention du grade de Maîtrise ès arts (M.A.)
en littérature comparée
décembre 2012
© Jean-Michel Lapointe, 2012

i
Résumé
Ce mémoire démontre que la pratique littéraire de l’écrivain américain Ralph Waldo Emerson
s’inscrit dans le sillage de la tradition des exercices spirituels mise au jour par l’helléniste
Pierre Hadot et qu’elle permet de penser une modernité insoupçonnée par ce dernier. La
production de textes littéraires devient alors une manière d’établir « une relation originale avec
l’univers » (cf. l’introduction de Nature).
Le premier chapitre explique la spécificité de la spiritualité traditionnelle, où l’écriture
consiste à implanter en soi le texte de la tradition. La pratique littéraire de Marc Aurèle,
Sénèque et saint Augustin est étudiée afin de montrer comment ils tâchent de vivre
conformément à la conception de la transcendance qui est la leur : personnelle chez les
stoïciens, institutionnelle chez les chrétiens.
Le deuxième chapitre montre comment Emerson renverse le rapport traditionnel au texte dans
la vie de l’esprit en arguant que la révélation du Christ est, à l’origine, une expérience
personnelle de la transcendance qui n’est pas institutionnalisable. Il se dégage de cette
confrontation romantique avec le christianisme un concept de littérature lié au mysticisme et
inséparable d’une compréhension « expressiviste » du langage (Charles Taylor).
Le dernier chapitre examine l’ascèse littéraire d’Emerson : sa conception antiscolastique du
« scholar » est étudiée puis mise en relief avec sa façon d’arrimer sa pratique de la pensée à
une conception fluctuante de l’univers. La dernière section porte sur la façon dont son mode
de vie expérimental suppose une conception de la littérature en tant que processus.
Mots-clés : Ralph Waldo Emerson, exercice spirituel, littérature, expressivisme, modernité,
mysticisme, transcendance.

ii
Abstract
This master thesis considers how the literary practice of Ralph Waldo Emerson might help us
rethink the modern heritage in the tradition of spiritual exercises. The nineteenth century
American writer followed the path of this antique tradition that was uncovered by the
philosophy historian Pierre Hadot, allowing us to consider anew this tradition within the
framework of modernity. It is thus possible to access an unexpected modernity of spiritual
exercises, unknown to Hadot himself, characterized by the production of literary texts that
convey what Emerson calls, “an original relation to the universe.”
The first chapter explains the specificity of traditional spirituality, where writing serves to
incorporate traditional text into oneself. It considers the literary practice of Marcus Aurelius,
Seneca and Saint Augustine, who all attempted to live according to their conception of
transcendence: personal under stoicism, institutional within Christianity.
Chapter two illustrates how Emerson overturns the traditional way of behaving with a spiritual
text. His critique of Christian theology shows that the revelation of Christ is, in its origin, a
personal experience of transcendence that cannot be instituted. From this romantic dissension
with Christianity emerges a theory of literature related to mysticism and in close ties with an
“expressivist” conception of language (Charles Taylor).
The final chapter examines Emerson’s literary askesis. First explained is the antischolastic
conception of the scholar, subsequently showing how his way of thinking is interrelated to a
fluxional conception of the universe. Lastly demonstrated is how his experimental way of life
relies on a conception of literature as process.
Keywords : Ralph Waldo Emerson, spiritual exercise, literature, expressivism, modernity,
mysticism, transcendence.

iii
Table des matières
Résumé ........................................................................................................................................ I
Abstract ...................................................................................................................................... II
Table des matières .................................................................................................................... III
Liste des révélations ................................................................................................................. IV
Remerciements ......................................................................................................................... VI
Introduction............................................................................................................................... 1
Chapitre I – Écriture et transformation de soi dans la spiritualité traditionnelle............ 13
1. Écriture et spiritualité dans le stoïcisme impérial............................................................. 16
2. Écriture et Révélation chez saint Augustin....................................................................... 26
3. La spiritualité traditionnelle et le problème du texte ........................................................ 34
Chapitre II – R. W. Emerson et la modernité des exercices spirituels .............................. 38
1. De la théologie profanatrice à la littérature sacrée............................................................ 42
2. La modernité des exercices spirituels ............................................................................... 52
Chapitre III – Une météorologie de la pensée : l’ascèse littéraire de R. W. Emerson...... 61
1. L’individu et le texte......................................................................................................... 67
2. Le langage, l’expérience et le flux du monde................................................................... 80
3. La littérature et la vie de l’esprit....................................................................................... 89
Appendice au chapitre III – Il n’y a pas d’œuvres littéraires........................................... 109
Conclusion ............................................................................................................................. 112
Bibliographie........................................................................................................................... 120