DSP n'ont qu'une gestion rudimentaire des interruptions quand ils en ont une.
La possibilité d'être utilisé comme un périphérique à accès direct à la mémoire dans un
environnement hôte.
Peut prendre ses données digitales d'un convertisseur analogique-numérique (ADC), appliquer
un traîtement sur ces données et les restituer au monde extérieur par un convertisseur
numérique-analogique (DAC).
Les DSP peuvent être combinés avec d'autres composants dans le même boîtier. Par exemple, un ou
plusieurs DSP peuvent être combinés avec un microprocesseur classique et des convertisseurs ADC et
DAC. Ce type d'assemblage (circuits intégrés dédiés) permet de réduire les coûts dans des fabrications
de grande série. Les fonctions de traitement de signal peuvent également être réalisés à l'aide de FPGA,
qui peuvent incorporer des « cœurs DSP » (en général des MAC). La reconfiguration matérielle permet
alors d'accroître le parallélisme des opérations. Les différents types d'architecture disponibles
permettent d'adapter les circuits de traitement aux besoins spécifiques de l'application.
La majorité des DSP calculent exclusivement avec des nombres entiers. L'absence d'unité arithmétique
en nombre flottant rend le composant meilleur marché tout en permettant une grande vitesse de
traitement des données. Un multiplieur entier est en effet beaucoup plus simple qu'un multiplieur à
virgule flottante. Les nombres entiers permettent d'obtenir une précision suffisante pour la plupart des
applications.
Cependant, certains DSP possèdent des unités de calcul en virgule flottante comme le TMS320C67x
ou le ADSP-TS20x. Des applications scientifiques ou, d'une manière générale, des applications qui
nécessitent une grande précision relative des résultats ou une large dynamique des valeurs peuvent
imposer le choix d'un DSP à virgule flottante.
De manière à optimiser la vitesse de traitement, les DSP utilisent des registres internes très larges. Par
exemple, pour la famille DSP56k de Motorola, nous trouvons dans l'ALU (unité arithmétique et
logique) quatre registres d'entrée de 24 bits, deux registres accumulateurs de 48 bits et deux extensions
de 8 bits des registres accumulateurs. Ces dernières permettent d'obtenir une précision de 56 bits sur les
registres accumulateurs, laquelle offre une bonne précision sur des calculs successifs et simplifie la
gestion des erreurs pour le programmeur.
La ligne de démarcation entre les microprocesseurs à usages généraux et les DSP n'est pas toujours
claire. Ainsi par exemple, l'extension MMX des processeurs Pentium comprend, selon Intel, « 57
nouvelles instructions puissantes désignées pour manipuler et traiter efficacement les données vidéo,
audio et graphique. Ces instructions sont destinées aux séquences répétitives et hautement parallèles
qui sont souvent présentes dans les applications multimédia. »
Les DSP proposent des performances étonnantes. Par exemple, le DSP AD1460 qui est composé de 4
ADSP-21060 dans le même boîtier a une puissance de calcul maximum de 460 MFLOPS (460
millions d'opérations en virgule flottante par seconde). Un autre modèle, l'ADSP-21160 opère à 100
MHz, a un bus accéléré de mémoire d'une bande passante de 1600 mégaoctets par seconde, 2 bus de
données en 64 bits et 4 accumulateurs de 80 bits pour les calculs sur des entiers. Au total,
l'ADSP-21160 exécute une transformation de Fourier 1024 points en seulement 46 μs.