Messine aurait été fondée par le géant légendaire Orion, Ségeste par les rescapés de la
guerre de Troie.
Selon Virgile, Énée fut accueilli en Sicile par Acestes et recueillit un des marins de
l'Odyssée d'Ulysse, Achaemenide.
Antiquité
L'acropole de Sélinonte
Les plus anciens peuples de Sicile étaient les Élymes dans l'ouest de l'île, les Sicanes dans le
centre, et les Sicules dans la partie orientale, ces derniers probablement venus du continent en
repoussant vers l'ouest de l'île les occupants plus anciens. Ce sont eux qui donnèrent son nom
au pays.
La Sicile fut d'abord colonisée par les Phéniciens, les Carthaginois et les Grecs, qui y ont
laissé de nombreux vestiges (théâtre de Taormina, temples de Ségeste, Agrigente et Sélinonte
entre autres). Elle fut ensuite gouvernée par des princes appelés « tyrans » dont les fameux
Denys l'Ancien et Denys le Jeune (qui accueillit le philosophe Platon).
La Sicile fut un enjeu dans la Guerre du Péloponnèse opposant Athènes à Sparte : en -415,
sous l'influence d'Alcibiade, Athènes se lança dans l'expédition de Sicile, profitant des
dissensions qui opposaient les cités de l'île : Athènes répondait à l'appel de Ségeste, attaquée
par Sélinonte en -416. Syracuse, colonie corinthienne, était alliée de Sélinonte. Ségeste fit
appel à Athènes, offrant même de payer les frais d'expédition. À ce moment de la guerre, la
perte de l'Eubée, et la défection de nombreux alliés d'Athènes avaient rendu ses
approvisionnements en blé précaires. La perspective de couper ceux des alliés siciliens de
Sparte, tout en conquérant de nouvelles sources de ravitaillement fut certainement un élément
déterminant.
Temple de Ségeste
L'expédition prit la mer sous le commandement de Nicias, d'Alcibiade et de Lamachos en juin
-415. En Sicile, Lamachos fut tué et Nicias resta seul à la tête de l'expédition. L'arrivée à
Syracuse de Gylippos, général spartiate, fit perdre aux Athéniens la bataille des
retranchements autour de la ville (octobre -414). La flotte athénienne fut emprisonnée dans la
rade. Les Athéniens envoyèrent une force de secours commandée par Démosthène et
Eurymédon. En août -413, la flotte fut défaite à la bataille des Épipoles, puis l'armée fut
vaincue sur terre. Athènes perdit plus de deux cents navires dans cette expédition, et
cinquante mille hommes (dont sept mille prisonniers des Latomies, carrière de Syracuse).
La Sicile fut un enjeu stratégique et économique important lors des deux premières guerres
puniques. Elle tomba aux mains des Romains après la victoire du consul C. Lutatius Catulus
en -241 aux îles Egates : cette bataille marqua la fin de la première Guerre punique qui opposa
Rome à Carthage sur le théâtre sicilien. Après cette défaite, Carthage abandonna la Sicile qui
devint une province romaine et assura désormais une partie importante du ravitaillement de
Rome en céréales.
Après la chute de l'Empire romain, la Sicile fut envahie par les peuples germains, puis releva
de l'empire byzantin jusqu'à la conquête musulmane de 827 à 902.