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« La douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable liée à une
lésion tissulaire existante ou potentielle ou décrite en termes d'une telle lésion. »
Cette définition intègre la dimension affective et émotionnelle à la dimension
sensorielle. Elle rend compte de l'ensemble des mécanismes générateurs qui
peuvent être d'origine physique ou psychologique.
Il. Douleur aiguë, douleur chronique
La douleur est une sensation physiologique normale qui participe à la survie et à la
protection de l'espèce. En effet, dès les premiers jours de la vie, tout individu
apprend que la douleur est un système des plus efficaces pour prévenir les atteintes
lésionnelles de l'organisme. La douleur entraînée par une lésion ou un stimulus va
induire un comportement qui a pour but, dans un premier temps, de protéger les
tissus non lésés et de limiter l'importance et les conséquences de l'agression en elle-
même. Ceci se manifestera par un mouvement de retrait, la fuite ou tout autre
comportement normal de protection qui a pour but d'empêcher l'aggravation de la
blessure comme l'immobilisation ou l'enlèvement de l'agent responsable. Dans un
deuxième temps, c'est par l'apprentissage que l'individu évitera les situations ou les
agents nocifs : les expériences douloureuses antérieures mémorisées préviennent
une lésion potentielle ou future.
Cette fonction protectrice est bien mise en évidence dans les douleurs
accompagnant les lésions articulaires majeures ou les affections importantes de
l'organisme qui imposent l'inactivité et le repos permettant aux mécanismes
récupérateurs de favoriser la guérison.
1. La douleur aiguë : douleur signal d'alarme
La principale caractéristique de la douleur aiguë, inhérente à sa définition, est la
place qu'elle occupe dans le temps : elle est récente, transitoire et disparaît
rapidement. En général ressentie comme intense, elle est secondaire, dans la
grande majorité des cas, à l'activation du système de transmission du message
douloureux. Elle est provoquée par des agressions telles que la brûlure, la piqûre,
les pincements. Elle persiste jusqu'à la fin du processus de cicatrisation. Un
traitement étiologique va, en général, la faire disparaître.
Cependant, cette fonction d'alarme est imparfaite ; en effet les lésions cancéreuses
n'induisent une douleur que lorsqu'elles ont évolué localement, et dans ce cas la
destruction tissulaire est permanente, ou lorsqu'elles ont métastasé. Quand ces
lésions se manifestent, le plus souvent elles ne sont plus accessibles aux
thérapeutiques. De plus, lorsque cette douleur se prolonge et queue n'est pas
rapidement traitée, elle perd sa fonction utile et devient préjudiciable, elle donne
naissance à une douleur chronique.
2. La douleur chronique la douleur maladie
Qu'elle reste symptomatique d'une maladie encore évolutive (cancer, pathologie
rhumatismale) ou qu'elle résulte de séquelles traumatique ou chirurgicale (avulsion
plexique, amputation de membre), ou d'une maladie guérie (post-zostérienne), cette