Mécanisme de tension des cordes: La tension des cordes sur une contrebasse est
bien trop importante pour permettre un réglage précis par le simple truchement de
chevilles en bois. Elles furent donc remplacées par un système de roue et vis sans fin.
Changement d'accord: Les instruments de la famille du violon sont tous accordés
en quintes sauf la contrebasse qui l'est en quartes, ce qui a pendant un temps amené à
penser qu'elle était issue de la famille des violes de gambe. En fait un accord en quartes
rend la contrebasse plus facilement jouable car le musicien effectue moins de
changements de position. Altérations de la caisse harmonique: afin de faciliter le jeu du
musicien en position haute, les épaules de la contrebasse se firent tombantes, d'abord en
forme de pomme puis de poire.
L'emploi de la contrebasse dans les orchestres au XVIIIième siècle était des plus
restreints en France, contrairement au violoncelle, alors que partout ailleurs en Europe
les proportions de contrebasses et violoncelles étaient identiques sinon favorables à la
contrebasse. Jusqu'au milieu du XIXième siècle, les contrebasses étaient disséminées un
peu partout dans l'orchestre et ce n'est qu'en 1844 qu'Hector Berlioz décrivit la
disposition actuelle des instruments dans l'orchestre. L'enseignement de la contrebasse a
quant à lui trop souvent été un vrai calvaire. Vers 1830, il n'existait encore aucun traité
didactique, la contrebasse jouissait de préjugés défavorables auprès du public et des
musiciens, et les professeurs et directeurs d'écoles incitaient leurs plus mauvais élèves à
jouer de la contrebasse.
La contrebasse a donc déjà un passé bien mouvementé. Il est toutefois déplorable
que dans certains milieux elle passe encore pour un instrument de seconde catégorie
alors que ses qualités d'instrument soliste ont été démontrées aussi bien dans le répertoire
classique que jazz. L'engouement que semble susciter la contrebasse depuis près de vingt
ans semble cependant démontrer qu'elle risque d'avoir un essor comparable au XXIième
siècle que le violon au XIXième siècle.
STRUCTURE DE LA CONTREBASSE :
Les contrebasses varient beaucoup plus dans la forme et dans leur taille bien plus
que d′autres instruments. Il y a deux formes différentes : l′une est en forme de violon,
l′autre en forme de viole. Il y a très peu d′autres exemples de formes (guitare). Les basses
en forme de viole ont généralement un fond plat. Les deux ouies sur la table d′harmonie
sont en forme de C et occasionnellement, il y a un troisième trou en forme de rose.
D′autres instruments sont façonnés plus strictement sur le modèle du violon. La taille
normale du corps trouvé en orchestre pour un ¾ quart est de 115 cm.
L′instrument normal à 4 cordes est accordé Mi,La,Ré,Sol. Sur les instruments à 5
cordes, la corde additionnelle du bas est communément accordée en SI (quelquefois C).
Occasionnellement, une attache mécanique avec des leviers est utilisée à la place d′une
cinquième corde. Le mécanisme permet au joueur d′étendre la longueur de la quatrième
corde abaissant son ton à Do. Bien qu′utile à l′orchestre, il est impossible de pratiquer
cette technique dans les passages rapides ou en glissandi. Beaucoup de pièces du
répertoire solo requiert l′utilisation de la scordatura, la plus commune étant F#-B-E-A,
habituellement appelé : « accord de solo ».