Fetus

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Du troisième mois à la naissance : Le foetus et le placenta
Lorsque la chronologie du développement est notée à partir de la fécondation, la durée de la
grossesse est environ de 266 jours ou 38 semaines. En clinique, la grossesse est datée à partir des
dernières règles, et sa longueur est alors de 280 jours ou 40 semaines.
La période foetale débute conventionnellement au début de la 9ième semaine, et la croissance du
fœtus suit à peu près le tableau suivant :
Age
(semaines)
CRL (cm)
Poids (g)
9 - 12
8
10 - 45
13 - 16
9 - 14
60 - 200
17 - 20
15 - 19
250 - 450
21 - 24
20 - 23
500 - 820
25 - 28
24 - 27
900 - 1300
29 - 32
28 - 30
1400 - 2100
33 - 36
31 - 34
2200 - 2900
37 - 38
35 - 36
3000 - 3400
La modification la plus frappante est la diminution progressive de la taille de la tête par rapport
au reste du corps. Au début du 3ième mois, la tête représente la moitié de CRL, pour un tiers au
5ième mois et un quart à la naissance. Pendant le troisième mois, la face prend une allure plus
humaine, les yeux se portent vers l'avant et les oreilles se mettent en place. Les membres se
développent, et les premiers centres d’ossification sont présents dans les os longs et le crâne à la
12ième semaine. A ce moment, le développement des organes génitaux externes permet de
déterminer le sexe du fœtus par échographie. A la 6ième semaine, le cordon ombilical est encore
gonflé par hernie d’anses intestinales, qui gagnent la cavité abdominale à la 12ième semaine. A la

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fin du 3ième mois commence une activité musculaire, trop faible toutefois pour être remarquée
par la mère. A la moitié de la gestation, la taille CRL du fœtus est de environ 15 cm, presque la
moitié de la taille à terme, mais son poids n’est encore que de 500 g à la fin du 5ième mois. A
cette époque, le fœtus est couvert d’un fin duvet appelé « lanugo », ses sourcils et cheveux sont
visibles, et la maman ressent clairement ses mouvements. Pendant la seconde moitié de la
grossesse, le fœtus gagne en poids. Au 6ième mois, sa peau est rouge et fripée en raison du peu
de tissu conjonctif. En fin de grossesse, la peau est couverte d’une substance blanchâtre et grasse
appelée « vernix caseosa », formée par les glandes sébacées. Le crâne est la partie la plus large du
corps, ce qui est important à considérer lors de l’accouchement, au moment du passage du canal
pelvien. A terme, le fœtus pèse 3 à 3.5 kg, sa taille CRL est de 36 cm et sa taille totale de 50 cm.
Les caractère sexuels externes sont évidents et les testicules doivent être en place dans le scrotum.
Comme noté plus haut, les obstétriciens calculent le terme par rapport aux dernières règles. Pour
les femmes qui ont un cycle menstruel régulier de 28 jours, le terme est relativement précis, mais
la détermination est plus difficile en cas de cycles irréguliers. Une erreur classique est due à un
saignement vaginal (signe de Hartman), qui se produit parfois lors de l’établissement de la
circulation utéroplacentaire après l’implantation de l’œuf, vers le 14ième jour embryonnaire, et
peut être confondu avec des règles. Les fœtus qui naissent avant terme sont appelés prématurés,
alors que ceux qui viennent au monde après terme sont dits postmatures. Actuellement, le suivi
des grossesses par échographie permet d’évaluer la taille et la morphologie du fœtus avec une
grande précision.
Il existe des variations importantes de la taille et du poids du foetus, liées à la variabilité
génétique et à certains facteurs de l'environnement. On parle de retard de croissance intra-utérin
(ou "small for date", dysmaturité) lorsque le foetus est sous le percentile 10 par rapport à d'autres
foetus au même stade gestationnel. Les causes sont multiples: anomalies chromosomiques (10%);
effet tératogène; infections congénitales; santé de la mère (hypertension artérielle, maladie rénale,
cardiaque); mauvaise nutrition et hygiène maternelles, tabac, alcool; insuffisance placentaire;
grossesses multiples.Les foetus qui pèsent moins de 500g survivent rarement, mais entre 500g et
1kg, la survie est fréquente grâce aux procédures de médecine spécialisée et les foetus de plus de
1 kg ont toutes chances de survivre. Toutefois, la fréquence des séquelles neurologiques reste
élevée.

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La principale hormone de croissance pendant le développement est l'insulin-like growth factor-I
(IGF-I), un polypeptide mitogène et anabolisant exprimé par les tissus foetaux et dont les taux
varient avec la croissance foetale. Après la naissance, la sécrétion d'IFG-I est contrôlée par
l'hormone de croissance (GH) hypophysaire.
Développement des membranes foetales et du placenta
Au début du second mois, le trophoblaste est formé de villosités secondaires et tertiaires qui sont
ancrées dans le mésoderme de la plaque chorionique et attachées à la déciduale maternelle par
une coque de cytotrophoblaste externe.
La surface des villosités est formée par le syncytium posé sur une assise de cytotrophoblaste qui
recouvre le centre vasculaire d’origine mésodermique. La croissance vigoureuse des villosités
érode progressivement les tissus maternels et, au début du 4ième mois, les circulations fœtale et
maternelle ne sont plus séparées que par le syncytium et l’endothélium vasculaire. Des fragments

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de syncytium se détachent dans les espaces intervilleux remplis de sang maternel où ils circulent
sans poser de problèmes.
Au début du développement, la totalité du chorion est recouverte de villosités, mais, au fur et à
mesure du développement, celles-ci continuent de se développer seulement en face du pôle
embryonnaire où elles forment le chorion villeux, alors qu’elles dégénèrent à l’autre pôle où le
chorion est lisse. Ces modifications se reflètent au niveau de la déciduale. En face du chorion
villeux, la plaque déciduale est formée d’une couche compacte de cellules déciduales chargées de
glycogène et de lipides, alors que la déciduale en rapport avec le chorion lisse ne se différencie
pas. Suite à la croissance de l’embryon, cette déciduale s’accole puis fusionne avec la paroi
utérine opposée. La seule partie du chorion qui participe aux échanges foetomaternels est le
chorion villeux qui, avec la déciduale, forme le placenta. La fusion de l’amnion et du chorion
résulte en la formation de la membrane amniochorionique et oblitère le chorion. La cavité
chorionique se réduit alors à une petite poche située au dessus du col utérin. Cette poche se rompt
peu avant l’accouchement (« rupture de la poche des eaux »).

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Structure du placenta
Au début du 4ième mois, le placenta possède une composante fœtale, le chorion villeux, et une
composante maternelle, la déciduale, dont les cellules se mélangent au niveau de la zone de
jonction riche en matrice extracellulaire. Entre les plaques chorioniques et déciduales se forment
les lacunes intervilleuses remplies de sang maternel. Au cours des quatrième et cinquième mois,
la déciduale forme des septa qui se projettent dans les espaces intervilleux sans atteindre le
chorion, et divisent progressivement le placenta en compartiments appelés cotylédons.
Le placenta se développe en parallèle de la croissance du fœtus et couvre 15 à 30% de la surface
de l’utérus. A terme, le placenta est un disque de 15 à 25 cm de diamètre et d’une épaisseur de 3
cm, et pèse 500 à 600g. Il se détache de la paroi utérine lors de l’accouchement et est expulsé
endéans 30 minutes après le fœtus (délivrance). Il est très important de vérifier que le placenta est
bien expulsé dans sa totalité sous peine de complications hémorragiques. La surface maternelle se
compose de 15 à 20 renflements correspondant aux cotylédons, couverts d’une fine couche de
déciduale. Du côté fœtal, la placenta est couvert par la plaque chorionique à partir de laquelle des
vaisseaux convergent vers le cordon dont l’implantation et souvent excentrée.
La circulation placentaire
Les cotylédons sont approvisionnés par 80 à 100 artères spiralées qui percent la déciduale et
irriguent les espaces intervilleux où la pression sanguine est relativement élevée. Le sang