Au Groenland, 123 000 ans d`archives climatiques

Au Groenland, 123 000 ans d'archives climatiques
LE MONDE | 11.09.04 • MIS A JOUR LE 14.09.04 | 13h56
Comment est survenu le dernier âge glaciaire, voilà environ 120 000 ans ? La question intéresse au plus haut
point les climatologues : y répondre permettrait d'obtenir des indices sur la survenue du prochain âge de glace
qui, tôt ou tard, mettra un terme à la période "chaude" que nous connaissons depuis 10 000 ans environ. Le projet
international NGRIP (North Groenland Ice Core Project) vient de donner des résultats d'une précision
"fantastique", selon l'expression de Valérie Masson-Delmotte, chercheuse au Laboratoire des sciences du climat
et de l'environnement (CEA-CNRS). Ils donnent une image des derniers 123 000 ans de l'histoire climatique de
l'hémisphère Nord.
Une carotte de 3 085 m de longueur a ainsi été extraite de la calotte glaciaire dans le nord du Groenland et
étudiée par plusieurs laboratoires européens et américains. Leurs travaux, publiés le 9 septembre dans la revue
Nature, montrent que la précédente période chaude, antérieure à 120 000 ans, connaissait une température
légèrement plus élevée que la nôtre (environ 5 °C de plus). Mais le Groenland a conservé alors une calotte
glaciaire comparable à celle d'aujourd'hui. Ensuite, les chercheurs ont établi que la transition vers la période
glacière s'est produite de manière relativement lente en s'étalant sur une durée d'environ 5 000 ans.
Deux précédents carottages, GISP 2 et GRIP, réalisés dans les années 1990, n'avaient pu fournir d'informations
fiables que jusqu'à une période remontant à 105 000 ans environ. Au-delà, les données des deux carottes, forées à
quelques kilomètres l'une de l'autre, divergeaient et n'étaient plus considérées comme fiables.
Si le dernier âge glaciaire est arrivé progressivement, il n'en a pas moins été marqué par des événements
climatiques brutaux. Comme le dit Mme Masson-Delmotte, "ce carottage confirme ce que les GRIP et GISP 2
avaient suggéré : à savoir que des changements de température très rapides, de l'ordre de 10 à 15 °C, peuvent
survenir en quelques décennies", explique la climatologue. L'enchaînement de ces violents "coups de froid" à
l'intérieur d'une même période climatique font l'objet de nombreux travaux. Et d'œuvres de fiction... Le scénario
d'un récent film, The Day After Tomorrow, n'hésitait pas à considérer que de tels refroidissements peuvent se
produire à tout moment, à l'horizon de la semaine ou du mois, à la suite d'un arrêt brutal du Gulf Stream. "En
fait, un tel scénario n'est discuté qu'à l'horizon des siècles prochains", dit Mme Masson-Delmotte.
Comme par accident, les glaciologues danois qui ont pratiqué le forage ont pu extraire de la carotte des trésors
qui intéressent les biologistes au plus haut point. Sous les 3 km de la calotte glaciaire du Groenland, des
écoulements d'eau liquide ont en effet pu être captés. Ces échantillons, qui recèlent de la matière organique -
peut-être des pollens -, pourraient fournir des informations sur l'écosystème qui prévalait au Groënland avant
même que la calotte glaciaire ne se forme, il y a plusieurs centaines de milliers d'années. Les travaux, sur ce
point précis, sont toujours en cours.
En attendant des résultats qui promettent d'être spectaculaires, la grande précision des données fournies par la
carotte du NGRIP permettra d'affiner les modèles climatiques - ceux-là mêmes qui permettent aux scientifiques
de prévoir l'ampleur du réchauffement à venir.
Stéphane Foucart
• ARTICLE PARU DANS L'EDITION DU 12.09.04