Retracer l`histoire du climat

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Retracer
6 l’histoire du climat
La Terre a connu, au cours des temps, une alternance de périodes glaciaires et interglaciaires qui ont façonné les paysages
terrestres, influencé l’évolution de la biosphère et fortement teinté l’histoire humaine. Connaître les climats passés
(paléoclimatologie) et les facteurs qui en sont à l’origine pourrait nous permettre de mieux comprendre les causes du
changement climatique actuel et de mieux se prémunir contre ses éventuelles conséquences.
Lire le climat dans les arbres
Les indices du temps
Qui n’a pas un jour compté les cercles concentriques d’un arbre
fraîchement coupé pour en estimer l’âge ? Mais l’étude de ces
cernes (dendroclimatologie) peut aussi nous en apprendre sur
l’évolution des climats récents. En effet, chaque cerne est le reflet
d’une année de croissance ; plus le climat est propice, plus les cercles concentriques sont espacés. Des études réalisées dans le nord
du Québec sur l’épinette noire ont permis de démontrer une croissance plus lente des arbres avant 1890, moment correspondant
à la fin du petit âge glaciaire. La dendroclimatologie a permis de
reconstituer partiellement près de 10 000 ans d’histoire climatique.
Au-delà de la période historique, divers indicateurs permettent de
reconstituer les climats passés. Ainsi, l’analyse de la croissance de
coraux des régions tropicales permet de reconstituer jusqu’à
100000 ans d’histoire climatique. L’étude des bulles d’air qu’emprisonnent les glaces au fur et à mesure qu’elles se forment fournit à son tour des renseignements précieux sur la température et
la composition de l’atmosphère aussi loin qu’il y a 500 000 ans.
Des études similaires sur des coquillages fossilisés ont permis
d’étendre nos connaissances jusqu’à 700 000 ans. L’étude des
alluvions et de sédiments des lacs fournit à son tour des indices
sur les précipitations et la présence de végétaux témoignant du
climat terrestre il y a un million d’années. Enfin, les sédiments
marins contiennent des indices climatiques couvrant plusieurs
centaines de millions d’années. Le croisement de ces données a
permis d’élaborer des graphiques de l’évolution des climats au fil
des temps. Il ne restait plus alors qu’à tenter d’en expliquer les
causes.
On possède, grâce aux instruments de mesure, des données
précises des variations du climat terrestre depuis une centaine
d’années. Au-delà de cette période, notre mémoire historique
constitue une source indirecte d’information qui témoigne des
temps passés et de leur influence sur les activités humaines.
L’histoire nous rappelle qu’un peu avant l’an mille, le viking
Érik le Rouge découvrit le Groenland (littéralement « terres vertes »)
et y établit une colonie où l’agriculture fut pratiquée pendant
plusieurs siècles. Des témoignages comme celui-ci, croisés aux
connaissances scientifiques actuelles et à de l’information recueillie sur les dates et le rendement des récoltes, les chutes de
neige, le gel et le dégel des lacs et des rivières, les inondations
ou les périodes de sécheresse, ont permis d’établir qu’Érik le Rouge
vivait au cœur d’une période baptisée optimum médiéval. Pendant
cette période qui toucha principalement l’Europe de l’an 800 à
1250 environ, la température globale était supérieure à celle que
nous connaissons actuellement. Dès le début du XIVe siècle, les
temps froids réapparurent, contraignant les colons du Groenland
à regagner des terres plus clémentes. Le petit âge glaciaire, dont
le règne allait perdurer jusqu’à la fin des années 1800, s’installa
sur tout l’hémisphère Nord, amenant certaines espèces à migrer
et d’autres à disparaître. Les populations humaines, exposées à
des températures de 1 à 4ºC inférieures à celles d’aujourd’hui,
furent considérablement affectées par ce changement climati que qui provoqua famines et disettes et entraîna de nombreuses
migrations.
Schéma de l’évolution du climat
et de sa variabilité
Variations de température
Climat et histoire
+ 2 à 5°C
?
Prévisions
2 x C02
Crétacé
Tertiaire
Climat
actuel et Quaternaire
variabilité et cycles de
historique Milankovitch
0°C
- 2 à 5°C
1000
100
Glaciaire et
variabilité
rapide
10
Années
1
10
100
1
10
100
Millions d’années
1000
Milliers d’années
Source : Masson-Delmotte, V., CNRS, 2002
Réalisé à partir des fiches pédagogiques de la trousse Des idées dans l’airž! (DIDA) disponible auprès de la Centrale des syndicats du Québec (CSQ)ž: http://eav.csq.qc.net/dida/