Depuis août 2006, Pluton a été rangée dans la catégorie des planètes naines.
Une planète, depuis la nouvelle définition de l'Union Astronomique Internationale
d'août 2006 :
- doit orbiter autour du Soleil;
- ne doit pas être un satellite;
- sa masse doit être suffisamment grande pour que sa propre gravité lui confère
une forme sphérique;
- et elle doit être assez massive pour avoir éliminé tout autre corps susceptible de
se trouver sur une orbite voisine.
Pluton ne répondait pas au dernier critère donc elle a été classée dans la
catégorie des planètes naines (ce ne sont pas tout à fait des planètes).
Selon la (re-)définition d'une planète approuvée le 24 août 2006 lors de la 26e Assemblée Générale de
l'Union astronomique internationale, une planète ne peut être concurrencée par un corps céleste situé sur
une orbite proche. Hors la planète naine pluton est accompagnée de charon, dont le statut n'est pas
réellement défini et vacille entre « satellite de pluton » et « planète naine ». En effet, Pluton et Charon
orbitent autour d'un barycentre situé à l'extérieur de pluton et forme un système binaire (que l'on nomme
parfois « planète double »), à la différence du couple Terre/Lune qui forment un système planète-satéllite.
Le statut de « planète » n'avait jamais été clairement défini avant le 24 août 2006. Ainsi, tout corps céleste
orbitant autour du Soleil et ayant une taille suffisamment importante pour être discernée pouvait être
qualifiée de planète. C'est la découverte de corps célestes situés au delà de Pluton, et dont la taille est
relativement importante qui a poussé à clarifier la définition de « planète ». Si une telle décision n'avait
pas été prise, la liste de planètes se serait allongée de façon considérable, entre 12 et 21, et peut-être plus
encore.