La façade atlantique de l`Amérique du Nord

La façade atlantique de l'Amérique du Nord
La façade atlantique de l'Amérique du Nord est à la fois le berceau de la civilisation nord-américaine et le cœur
de sa puissance économique actuelle. Lieu de pouvoir et interface avec le reste du monde, cet espace est
essentiel au fonctionnement du premier pôle économique du monde. Comment peut-on caractériser cette
façade ? Quel est son rôle ? Quels sont les types d'espaces qui la composent ?
1. Quelles sont les caractéristiques générales de la façade atlantique de l'Amérique du Nord ?
S'étendant sur 4 000 km, du 60° au 20° de latitude nord, la façade atlantique de l'Amérique du Nord comprend
les régions de ce continent qui bordent l'océan Atlantique, du golfe du Saint-Laurent (au Canada) jusqu'à
la presqu'île du Yucatan (au Mexique). En fait également partie la région continentale des Grands Lacs,
qui est directement reliée à la côte par le fleuve Saint-Laurent (accessible, depuis 1959, aux navires de haute
mer).
La façade atlantique de l'Amérique du Nord intègre donc trois pays : le Canada, les États-Unis et le Mexique,
réunis depuis 1993 dans l' ALENA, une association de libre-échange.
Au sein de cette organisation, la façade atlantique a un poids économique considérable : un NordAméricain sur deux y habite (environ 220 millions d'habitants) ; son PIB représente les deux tiers de celui des
trois pays réunis. On y trouve 21 des 25 plus grands ports américains et de puissantes régions urbaines qui font
partie de l'archipel mégapolitain mondial (la Megalopolis, la région des Grands Lacs).
C'est sur cette côte que sont arrivés les premiers colons européens à partir du XVIIe siècle et que sont nés les
États-Unis à la fin du XVIIIe siècle. Ce sont les ports de cette façade qui ont vu débarquer les populations qui
ont constitué les différents peuples de l'Amérique du Nord. La façade atlantique a donc joué un rôle
historique clé.
2. Comment s'organise le trafic commercial sur cette façade ?
La façade atlantique de l'Amérique du Nord fait face à l'Europe. L'essentiel du trafic avec le continent
européen transite par ses ports, faisant de ceux-ci le lien entre deux pôles majeurs de l'économie mondiale.
Le littoral est bien relié à l'intérieur des terres par deux systèmes fluviaux : au sud, le Mississipi est
prolongé par un ensemble de canaux jusqu'au Middle West et aux Grands Lacs ; au nord, le Saint-Laurent
permet d'accéder aux Grands Lacs. Cette façade maritime est donc solidement articulée avec l'espace de
production
de
l'est
du
continent.
Par ailleurs, un système de transbordement par voie ferrée permet de relier les ports du Pacifique à ceux
de l'Atlantique, le canal de Panama offrant une autre route maritime entre ces deux océans.
On notera que la façade pacifique des États-Unis connaît une progression économique rapide, mais ne
concurrence pas encore le littoral oriental. En effet, les principaux centres de direction économique ou de
pouvoir politique sont localisés sur cette façade-là.
3. Quelle place y occupe la Megalopolis ?
La façade atlantique d'Amérique du Nord est dominée par la Mégalopolis. S'étendant de Boston à
Washington, concentrant plus de 50 millions d'habitants sur un millier de kilomètres de littoral, celle-ci
constitue le plus puissant ensemble urbain de la planète. On y trouve les sièges du gouvernement fédéral
et des grandes organisations internationales (le FMI et la Banque mondiale à Washington, l'ONU à New York),
ceux des plus grandes entreprises américaines, les universités les plus prestigieuses (MIT, Harvard), des
laboratoires de recherche très performants.
Au cœur des grandes métropoles de la Mégalopolis, le quartier des affaires (central business district ou CBD)
avec ses luxueux gratte-ciel est entouré de quartiers résidentiels souvent dégradés (par exemple, Harlem ou le
Bronx à New York). En périphérie s'étendent d'immenses banlieues pavillonnaires (les suburbs) où habitent
les classes moyennes et aisées.
Noyau de l'ancienne Manufacturing Belt, la Megalopolis comprend également des pôles industriels en
reconversion (Baltimore et Philadelphie). Le recul industriel a été sévère dans certains secteurs et explique le
déclin économique relatif de la zone, qui doit faire face à la concurrence des autres régions toutes
engagées dans la bataille des nouvelles technologies.
4. Qu'appelle-t-on la Main Street ? Quelles sont ses caractéristiques ?
La deuxième concentration urbaine de la façade atlantique est la région bordière des Grands Lacs et du
Saint-Laurent, surnommée la Main Street. Elle regroupe 65 millions d'habitants (dont deux tiers de
Canadiens). Ouverture océanique et axe de pénétration à l'intérieur du continent, le Saint-Laurent y joue un
rôle essentiel. Bien articulé avec le système des Grands Lacs, il relie les principales villes de l'est canadien
(Québec, Montréal, Ottawa, Toronto) et les métropoles industrielles étatsuniennes que sont Detroit et Chicago.
Au cours des dernières décennies et en particulier depuis le traité de l'ALENA, cette région est devenue un
véritable espace transnational, tant les deux économies canadienne et étatsunienne sont imbriquées.
5. Quels sont les autres espaces de la façade atlantique ?
Au sud des deux ensembles urbains que sont la région du Saint-Laurent et la Mégalopolis, le Sud-Est des
États-Unis offre l'exemple d'un espace en profonde reconversion. L'ancienne activité agricole de
plantation est désormais dépassée par de puissantes dynamiques : l'innovation technologique à Atlanta et à
Houston, le tourisme et l'accueil des retraités, organisés en système économique, en Floride, l'agriculture
spécialisée dans l'ensemble de la région. Par ailleurs, l'industrie pétrolière texane s'appuie sur les fonctions
portuaires de Houston, premier port du golfe du Mexique.
La situation de la Floride, en particulier, est très originale. Cette région connaît une croissance
démographique considérable du fait des migrations de retraités et du tourisme d'Américains aisés. L'effet Sun
belt y joue pleinement ; en témoignent les parcs d'attractions, les centres de vacances et les quartiers fermés
de retraités (gated communities). Mais la Floride est également le lieu d'une très grande concentration de
Latino-américains (de migrants pauvres comme d'hommes d'affaires). Miami est ainsi devenue un véritable pôle
d'échanges et de repli pour l'ensemble de l'Amérique latine.
Le golfe du Mexique est, avec la frontière canadienne, l'autre espace frontalier de la façade atlantique. Mais,
ici, la frontière est plutôt synonyme de contrastes que d'intégration. La frontière entre le Mexique et le Texas,
avec ses migrants clandestins refoulés et ses maquiladoras (zones franches industrielles), indique une
subordination économique entre les deux pays. Cancun, grand centre touristique de luxe et lieu de
prestigieuses conférences internationales, fait figure d'îlot de richesse dans un Mexique à la population encore
assez pauvre. Cependant l'exploitation pétrolière mexicaine dont la production est en forte croissance devrait
permettre une plus forte intégration dans les années à venir.
À retenir
S'étendant du golfe du Saint-Laurent au golfe du Mexique, la façade atlantique de l'Amérique du Nord, qui
intègre trois États (Canada, États-Unis et Mexique) réunis au sein de l'ALENA, est aujourd'hui un espace clé de
l'aire de puissance nord-américaine. Cette façade maritime ne présente pas cependant d'unité sur la totalité de
sa longueur. Elle comprend des ensembles qui se caractérisent par leur dynamisme propre, leur lien avec les
arrière-pays plus que par leur articulation les uns aux autres. Leur étude révèle par ailleurs de grands
contrastes socio-économiques.