Période I – Physiognomonie – Théorie


Tous les documents concernant l'intégration pédagogique « La physiognomonie et le côté
obscur de la science » par Philippe Couture est mis à disposition selon les termes de la
licence Creative Commons Paternité 3.0 Unported.
Période I : Physiognomonie - Théorie

Amorce :
o Présentation d’une collection d’images sur PowerPoint #2-3
o Question au groupe:
 Est-ce qu’il y a une ou plusieurs conclusions que l’on peut tirer de ces images ?
 Concordance entre leur apparence physique peut-être…
 Au niveau de la personnalité ou caractère des individus ?
o Lien entre maitre et son animal?
 Mais est-ce qu’on peut le démontrer d’une quelconque manière ?
 Pourrait-on généraliser ?
 D’autres images un peu plus farfelues que l’on retrouve souvent sur internet
o Eh bien, aussi curieux que cela puisse vous paraitre, une « science » était fondée, entre le
XVIe et le début du XIXe siècle, sur ce lien possible entre la personnalité d’un être
humain et le caractère d’un animal lui ressemblant.
 Présentation d’une série de dessins datant du milieu du XVIIe siècle produit par
Charles Lebrun, Premier peintre du roi Louis XIV. PowerPoint #4-6
 Idées derrière sa démarche :
o Les traits du visage expriment le caractère de la personne.
o La différence entre tel visage humain et tel trait facial animal ne repose
que sur une proportion : si on accentue les traits dominants d’un individu,
on obtient l’animal qui lui correspond.
o Permet de faire ressortir les indices de ses vices et ses travers.
 Ce type d’analyse, on l’appelait la PHYSIOGNOMONIE.

Introduction :
o Comme vous les savez, la thématique de ce cours est l’Occident rationnel
 Eh bien, je veux vous montrer que l’histoire en général, et l’histoire de la pensée
scientifique en particulier, est loin d’être une simple succession de découvertes
transformant positivement la vie des gens, mais que c’est beaucoup plus complexe
que cela…
o L’histoire de la physiognomonie va servir de prétexte pour aborder ce que j’appelle le
« côté obscur de la science » à la deuxième période.
1


Pour retracer le discours scientifique qui a tenté de « rationaliser l’irrationnel » au
XIXe siècle
Du moins, la tentative de plusieurs intellectuels de donner une certaine cohérence et
un statut scientifique à une idée qui peut nous paraitre spontanément fausse ou, pour
être plus prudent, comme un raccourci qu’il ne faut pas prendre à la légère
o Un problème qui traverse l’histoire PowerPoint #7
o Cette idée est qu’il existerait un lien direct entre le corps et l’esprit
 Entre les traits physiques et les traits de la personnalité
 Question : Si je vous dis que cette idée (ou hypothèse) est à l’origine d’au moins
5 millions de morts, qui me croit ?
 Demander de lever la main pour vérifier...
o Cela peut paraitre incroyable, mais on va essayer de comprendre comment cela a été
possible grâce aux sources historiques :
o Sources
 Les deux prochaines heures seront l’occasion pour vous de se familiariser avec des
documents iconographiques (images) et écrits portant entre autres sur la
physiognomonie.
o Activité :
 Et vous aurez aussi la chance de vous s’exercer à votre tour pour contextualiser des
reproductions de documents d’époque lors d’une activité à la fin de cette période.
Antiquité (5 minutes)

Grèce
o Étymologie : PowerPoint #8
 Issu du grec ancien φυσιογνωμονία, physiognomônía
 Composé de φύσις, phýsis (« physique ») et γνώμων, gnômon (« connaissant »).
 Il signifie littéralement: « art de juger quelqu’un d’après son apparence
physique ».
o Plus ancienne référence grecque :
 Pythagore (580-495 av. J-C.):
 Il s’en servait comme moyen d’évaluation pour accepter des élèves à suivre son
enseignement.
o Quelques traités sont venus jusqu’à nous, mais le plus ancien est celui qui porte le nom
de cet art bien particulier : Physiognomonia.
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

Écrit dans la 2e moitié du IVe siècle av. J-C.
Auteur inconnu :
 on l’a longtemps attribué à Aristote, mais aujourd’hui on a démontré que ce
n’était le véritable auteur; d’où l’appellation Pseudo-Aristote.
 Définition : PowerPoint #9
o « La physiognomonie, comme son nom l’indique, s’intéresse aux
manifestations physiques des dispositions de l’âme et aux caractères
acquis venant modifier les signes conjecturés d’après la physionomie.
[…] On déduit le caractère des mouvements, des poses, des couleurs, des
expressions du visage, des cheveux, de la finesse de la peau, de la voix,
de la chair, des parties du corps. »
 Extrait du Pseudo-Aristote, Physiognomonia, p. 6-7.
o Ce qu’il faut retenir de l’extrait, c’est la réciprocité entre le corps et l’âme. Ils forment
un tout et s’influencent mutuellement.
 Par âme, on peut entendre toutes les dispositions mentales d’un
individu: personnalité, caractère, tempérament, mentalité, psyché,
esprit, raison, etc.
 Voici un autre extrait plus explicite : PowerPoint # 10
o « Le corps et l’âme, à mon avis, réagissent l’un sur l’autre. Une
modification de l’état d’âme modifie en même temps l’aspect du corps;
en sens inverse, une modification de l’aspect du corps modifie en même
temps l’état de l’âme. »
 Extrait du Pseudo-Aristote, Physiognomonia, p. 35.

***HYPOTHÈSE (AXIOME): il existe des liens étroits entre le corps et l’esprit
 Ils sont indissociables : il ne faut pas les analyser séparément
 Le corps et l’esprit s’affectent mutuellement : l’analyse des traits extérieurs d’une
personne permet de connaître sa personnalité
 Important à retenir.

L’analyse du corps se fait à trois niveaux PowerPoint
 Les expressions du visage au repos qui resterait marqué par les émotions, penchant,
humeur
 Les expressions faciales qui traduisent
o une émotion passagère (comme la peur ou la colère),
o un penchant (comme l’alcoolisme, la somnolence)
o ou une humeur (la plainte ou la tristesse)

les traits physiques typiques des peuples
3



Les portraits exagérés des peuples barbares.
Défauts généraux d’une ethnie sont attribués à l’individu qui leur ressemble.
o La différenciation physique entre les différents peuples s’effectue depuis
très longtemps:
 On en retrouve chez les Égyptiens, les Babyloniens et dans
l’Ancien Testament.
 Mais on ne parle pas encore de “races” humaines
Le corps animal : les particularités anatomiques des animaux
 L'observation zoologique fournit des repères, sinon des modèles, pour accéder la
pensée humaine et à sa logique interne
o L’animal est comme le point de repère idéal parce qu’il n’a pas
d’intelligence et ne peut modifier consciemment son état naturel…
 Il ne cherche pas à masquer ce qu’il est en vérité, il se conduit
naturellement à chaque instant.
 Contrairement à l’être humain : il ne peut jouer sur les
apparences.
o Construction culturelle de ce type d’analyse
 Idéalisation plutôt qu’observation empirique
o C’est à partir de l’idée que l’on s’en fait plutôt d’une analyse
comportementale rigoureuse basée sur une population de chaque animal
ou peuple.

L’époque romaine (3 minutes)
o On reprend les idées grecques; il n’y a pas de véritable remise en cause, mais plutôt
synthétisation.
o Claude Galien (131-201 ap. J.-C.) PowerPoint #12
 Médecin très populaire qui aura beaucoup d’influence sur la pensée médicale et
sur le fonctionnement interne du corps humain
 D’ailleurs, médecine et physiognomonie vont souvent de pair :
o en s’intéressant au corps humain ce sont les médecins qui vont
principalement aborder la physiognomonie
 La physiognomonie dans ses analyses :
 Poitrine velue = personne prompte à s’emporter
 Lion à une poitrine velue = il est prompt à s’emporter
 Hanches velues = personne lascive (enclin à la sensualité)
 Chèvre = Hanches velues
 Dissection animale et applique aux humains
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

L’analyse de l’extérieur du corps se joint à celle de l’intérieur.
L’époque médiévale (5 minutes)
o Le monde chrétien
 Phénomène similaire : Aucune remise en cause
o Même la Bible semble être en accord : PowerPoint #13
 « A la mine on reconnait l'homme et à son abord, on reconnait
l'homme réfléchi; l'habit d'un homme et le rire de ses dents, et la
démarche annonce ce qu'il est. »
 La Bible, « L'Ecclésiaste », 19, 29/3O

Justice : L’analyse physiognomonique sert d’« indice éloigné » pour infliger la
torture à un suspect pour forcer l’aveu
 Le corps aurait été corrompu par l’immoralité de l’individu :
 Les anomalies du corps vont servir la justice
o Le monde arabe PowerPoint #14
 Vous avez vue qu’à partir du VIIe siècle jusqu’au XVe siècle, la science arabe est
en « avance » sur le reste de l’Occident lors de la période médiévale, grâce
notamment à quelques découvertes en mathématique, en astronomie, etc.
 Vous savez déjà que la médecine est un point important de découverte
o Question : Qui est l’un des personnages importants de cette période de
l’histoire ? Quelles sont ses découvertes ?
o Avicenne (908-1037)
 Écrit Le Canon de la médecine (XIe s.)
 C’est un ouvrage de référence dans tout le monde méditerranéen
jusqu’au XVIIIe s.
 Il est aussi adepte de la physiognomonie.
o On va reprendre les liens entre l’animal et l’être humain : approche
naturaliste.
o Mais on va ajouter une place pour l’astrologie : approche occultiste
 On va observer les signes imprimés par les astres sur le corps :
o sur les signes de la main (chiromancie),
o du visage (métoposcopie),
o et les taches naturelles de la peau.
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o Après lui, les traités de physiognomonie astrologique vont proliférer dans le
monde arabe.
o Exemple : Al-Tibb al-Mansûrî: 48 chapitres lui sont
consacrés.
 Permet le développement d’une forme de divination
o Elle devient une forme d’art où un œil exercé peut juger non seulement du
caractère de la personne, mais aussi de son destin, de son propre futur
prédéterminé.
o Apport arabe : on peut connaître l’avenir, le destin d’une personne grâce à l’analyse de
son corps.

Transition : Les différents contacts avec le monde arabe vont fortement imprégner les
Européens de ces deux types d’analyses.

L’Europe de la fin du Moyen Âge (5 minutes)
o Question : Vous connaissez les différentes raisons qui expliquent les différents échanges
entre le monde chrétien et le monde arabe ? (Cahier)
 Loin de se limiter aux Croisades…
 Les marchands auraient joué un rôle important avec l’achat et la revente de
traités
 Les scientifiques eux-mêmes qui voyagent
 Lieux de rassemblement pour échanges scientifiques : Palerme (Italie), Tolède
(Espagne), Montpellier (France), d’Avignon (France).
 La traduction favorise propagation aussi.
o C’est en Italie du Sud que l’on commence à traduire les ouvrages de médecines arabes
(XIIIe et XIVe s.)
 Mais très lente circulation des ouvrages avant l’arrivée de l’imprimerie
 On s’approprie les connaissances arabes en médecine et sur la compréhension du
corps humain
o Le lien entre les astres et les animaux sont intégrés à la vision chrétienne
 Liaison intime entre l’homme et l’univers, entre le macrocosme et le
microcosme.
 Alliance entre le corps et les astres : le corps est une version miniature
de tout le cosmos.
 L’homme-zodiaque ou l’homme zodiacal PowerPoint #15
o Image : Les très riches heures du duc de Berry, XVe s.
o À souligner : les astres sont associés à certaines parties
du corps.
o Transition : L’approfondissement des connaissances sur le corps humain va se poursuive
au XVe siècle.
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
La Renaissance : un retour aux sources (10 minutes)
o Cette époque est caractérisée par la montée d’un courant intellectuelle : l’humanisme.
 Question : Qu’est-ce que l’humanisme ? PowerPoint #16
 L’homme est au centre de toutes choses.
 Il est libre et capable de raison
o Bref, on veut connaître l’Homme et sa toute sa complexité comme création de Dieu.
 On va vouloir éviter les intermédiaires arabes et être en contact direct avec les
écrits anciens.
o Exemple : PowerPoint #17
 On imprime les textes de Galien, d’abord en Italie, considérée comme
le berceau de l’humanisme, puis dans le reste de l’Europe.
 Tout au long du XVe s. = grâce à l’essor de l’imprimerie

Les choses vont cependant changer : on va faire des découvertes qui ne concordent pas
vraiment avec ce que les auteurs classiques disent…
 André Vésale PowerPoint #18
 En 1543, il publie : De la construction du corps humain PowerPoint #19
 Il priorise l’observation directe
 Il défie les leçons de Galien sur divers sujets, en indiquant que ses croyances
reposent sur la connaissance des animaux plutôt que celle des êtres humains.
 « Les docteurs parlent très souvent du plexus recticularis. Ils n’en ont
jamais vu aucun, puisqu’il n’en existe pas dans le corps – cependant
ils le décrivent, puisqu’il y en a un dans Galien. J’ai peine à croire que
j’étais assez stupide pour croire en Galien et en les écrits des autres
anatomistes. »
 André Vésale, 1543
 On met de côté les liens avec les animaux : pour comprendre le corps de l’être
humain, il ne faut interroger que lui.
 Dévalorisation de l’expérience animale
 Représenté dans l’image en bas à gauche où l’homme met de côté le
chien…
o Ce n’est qu’à partir des années 1860 que les animaux vont revenir dans la
pensée médicale, mais cette fois sous forme de cobaye
 les expériences sur les rats de laboratoire
o XVIe siècle : Début d’une école de pensée qui refuse de faire des liens entre le monde
animal et l’être humain.

Physiognomonie II : la Renaissance PowerPoint #20
o Léonard de Vinci
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

Connu pour ses inventions, sa Mona Lisa, son « Homme de Vitruve »
 Homme vitruvien : homme aux proportions parfaites
 S’intéresse aussi à la physiognomonie
o « Têtes grotesques ou monstrueuses »
 Début du 16e siècle
o Il n’a jamais établi de liens étroits entre apparence physique et trait de
personnalité, bien que parfois le physique peut être révélateur selon lui…
Cela n’empêche pas que La Physiognomonie occupe une place de plus en plus importante
dans littérature sur l’être humain :
 Giambattista della Porta, 1586 PowerPoint #22
o Italien
o Reprend l’analyse zoologique du corps humain des Grecs
 Homme-lion en dessin
 « La base du nez épaisse, comme obstuse [sic] et ronde, dit le
courage et la noblesse : c’est le nez des lions et des chiens de
race. »
 Image de l’homme-lion
 Richard Saunders, 1653 PowerPoint #23
o S’intéresse à la physiognomonie et à la …
o Métoposcopie : l’art du déchiffrement du visage
 Chacun porterait sur son front l’écriture de son destin : une marque,
qui peut être à la fois signe de bonne ou de mauvaise fortune, trait
d’un caractère, symptôme d’une maladie et stigmate social.
 Influence des astres,
 Ligne droite surpasse ligne courbe…

Cureau de la Chambre, 1659
o L’Art de connaître les hommes PowerPoint #24
 Médecin du roi Louis XIV
 Importance avec la montée de la civilité : manière de se conduire en
tant que bête ou homme civilisé;
 Il conseille le roi pour choisir les nouveaux membres de la cour en
fonction des apparences physiques extérieures
 Elle est la clé pour connaître l’Homme

Fables de Jean de La Fontaine, 1668-1694 PowerPoint #25
o Question : Pouvez-vous me donner des fables que vous connaissez ?
 La cigale et la fourmi
 Le corbeau et le renard
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
La grenouille qui voulait se faire aussi grosse que le bœuf
o Les bêtes sont humanisées
 Il veut faire ressortir les traits de caractère humains par les animaux
o Chaque animal conserve dans ses Fables les traits les plus habituels que lui
attribue, depuis des siècles, non pas la nature, mais la culture.
o René Descartes PowerPoint #26
 Surtout reconnu pour son Discours sur la méthode (1637)
o Il défend ainsi une vision mécanique du monde matériel : tout est soumis aux lois
mathématiques
 Tout y est quantifiable, mesurable, réductible en formules et en équations.
 Ceci implique :
 Les animaux sont comme des « automates, ou machines mouvantes ».
 La seule chose qui distingue les hommes des animaux: la raison,
comprise comme l’expression de l’âme.
o Le corps de l’homme est aussi comme une machine.

Apports :
o À partir de lui, on va affranchir le corps des influences cosmiques des
astres… l’homme n’est plus à l’image du monde dans lequel il vit.
o Il défend ainsi l’idée radicale et qui influencera énormément la
pensée occidentale : le dualisme esprit-matière
 L’âme est distincte du corps
 Avant on la concevait comme un tout.
 Elle est désormais divisée.
 Ce sont les passions de l’âme qui s’exprime par le corps…
o Charles Lebrun PowerPoint #27
 1er peintre du roi Louis XIV
 Partage les idées de Descartes
 Dessins de physionomies
o Partage aussi cette idée que les hommes sont comme des animaux
o Déjà mentionné : La différence entre tel visage humain et tel trait facial
animal ne repose que sur une proportion : si on accentue les traits dominants
d’un individu, on obtient l’animal qui lui correspond.
o Permet de faire ressortir les indices de ses vices et ses travers.
La Physiognomonie à l’épreuve de la méthode scientifique
9

Tout au long du Siècle des Lumières, le XVIIIe, la Physiognomonie est fortement
critiquée
o On remet en doute la pertinence des liens entre l’apparence extérieure des gens
et leur âme.
 Malgré les critiques, c’est à la fin du 18e siècle qu’un certain Johan Kasper Lavater va
tenter de donner un statut scientifique à la physiognomonie en proposant les mêmes
démarches que la médecine ou des sciences naturelles.
 Biographie (1741-1801) PowerPoint #28
 Fils de médecin
 Formation en théologie
 pasteur à Zurich
o Lavater publie son traité à Zurich entre 1775-1778 PowerPoint #29
 « Essai sur la physiognomonie, destiné à faire connaître l’homme et à le faire
aimer »
 Traduction française 1806-1809
 Version de poche en 1808 PowerPoint #30
 Il veut donner le statut de science à sa théorie PowerPoint #31
o « La physiognomonie est la science, la connaissance du rapport qui lie l'intérieur
et l'extérieur, la surface visible à ce qu'elle couvre d'invisible […]. »

o Démarche hypothéticodéductive
 En gros, on part d’une idée et l’on vérifie si le réel y correspond
o fondée sur:
 L’observation
o « Qu'est-ce qu'observer? c'est examiner avec attention les
différentes faces d'un objet, le considérer d'abord dans chacune
de ses parties, comparer ensuite l'ensemble avec d'autres objets
réels ou possibles. »
 La comparaison
 L’empirisme
o Les connaissances acquises de l’expérience

Empirique : sur 9 tomes, 7 sont consacrés


Un des seuls à s’intéresser aux traits féminins : PowerPoint #32
149. « Si l'on faisait abstraction de la narine, qui est un peu petite, ainsi
que de la distance trop grande entre le sourcil et le contour du front, on ne
saurait méconnaître dans ce visage heureux, inoffensif et tout de
bonhommie, un caractère impérieux, royal, mâle et ferme, joint à la plus
douce expression féminine ».
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


Utilisation d’instrument et géométrie
 « Machine à profil » PowerPoint #33
 Géométrie du corps PowerPoint #34
o Il mesure l’angle du visage
Il va classifier par catégories et sous-catégories = Hiérarchie
 Exemple de la Ligne d’animalité PowerPoint #35
o But : Présenter la transformation progressive des facultés
intellectuelles en fonction de la forme du crâne.
 Il part de sa forme primitive jusqu’à son stade le plus
achevé et parfait :
 La figure d’Appollon!
o Retour à l’idéal de beauté de l’Antiquité…
 Physiognomonie : une science ? PowerPoint #36
o Pas de reconnaissance officielle par la communauté scientifique : fortement
critiquée
 Ce que l’on va reprocher le plus à Lavater, c’est la portion divinatoire de
ces analyses.
o Pas de méthode rigoureuse et uniforme d’un auteur à l’autre
 pas de statistique pour normaliser
o Difficilement reproductible
o Axée sur la subjectivité de l’analyste
o Empirisme limité :
 Pas d’accumulation de données suffisantes pour faire la généralisation qui
correspond à l’hypothèse que l’analyse du corps permet de connaître
l’esprit ou la personnalité d’un individu
 Étude longitudinale impossible par rapport à son ambition

*** Problème : Si on ne peut pas prouver qu’elle est vraie, on ne peut pas prouver hors de
tout doute qu’elle est fausse…
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