Fossiles : Empreintes du temps

Juin 2010 - Document réalisé par Olivier Huel Animateur Sciences Circonscription de Joinville
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Fossiles : Empreintes du temps
1. Rappels sur l’évolution
La terre s’est formée il y a 4,5 milliards d’années, la vie est apparue 3,2 milliards d’années
après.
Les animaux et les plantes n’ont pas toujours été comme ceux que l’on peut voir
aujourd’hui, ils évoluent et se transforment très lentement : on appelle cela l’évolution.
Il y a des millions d’années, la terre était bien différente de ce qu’elle est aujourd’hui : Les
continents actuels n’étaient pas complètement formés, d’autres continents existaient et le
niveau des océans a beaucoup changé au cours du temps.
2. La formation des fossiles
A travers les âges, des animaux
et des plantes ont vécu sur notre
planète et certaines espèces ont
aujourd’hui disparu. De ces êtres
vivants, il nous reste des traces
noyées dans la roche : Les fossiles
qui témoignent des espèces
disparues.
Mais comment ces êtres vivants
ont-ils pu se transformer en
roche ?
Il y a très longtemps (des
millions d’années), ces animaux ou
ces plantes se sont retrouvés au
fond des océans. Petit à petit ils ont
été recouverts de nombreuses couches de sédiments* qui sous la pression se sont
transformées en roche. De ces êtres prisonniers, il ne reste plus que leur forme moulée par
les sédiments qui ont pris leur place - ce sont les fossiles – ou une trace laissée derrière eux –
ce sont les ichnofossiles.
Dans certains cas, l’organisme vivant s’est dissous et il ne reste alors plus qu’un trou dans la
pierre que les paléontologues remplissent de plâtre pour voir à quoi ressemblait l’être vivant :
ce trou s’appelle un moule.
* Les sédiments : Ce sont les particules de roches arrachées au continent qui transportées par le vent,
l’eau, les glaciers (érosion) se déposent au fond des océans et au fil du temps par la pression se
transforment en roche.

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3. Les paléontologues
C’est grâce aux fossiles que des chercheurs ont pu retrouver certains animaux ou
plantes à présent disparus. Ils s’aident aussi en observant les espèces actuelles et imaginent
leur couleur.
Par exemple, grâce à une dent, on peut deviner si l’animal était carnivore ou
herbivore. Une empreinte donne des indications sur sa taille et son poids.
Un paléontologue déterre soigneusement
et à l'aide d'un pinceau, un os de
dinosaure. Il faut être extrêmement
patient pour extraire les os et les
transporter dans un musée où peut être
un squelette pourra être partiellement
reconstitué.
4. Ce que nous apprennent les fossiles
Les fossiles nous donnent des indications sur
comment était la terre il y a plusieurs millions d’années, ils
nous renseignent aussi sur les espèces animales ou
végétales disparues. Ils nous permettent de comprendre
l’évolution des espèces et comment étaient nos
ancêtres.
Avril 2002. Le plus vieux fossile de mammifère a été trouvé dans
le Nord-Est de la Chine (en 2000). Il s'agit d'un animal à
fourrure de la taille d'une souris. Il vivait sur Terre entre 140 et
100 millions d'années. Le fossile est âgé de 125 millions
d'années. Les scientifiques pensent que ce mammifère grimpait
très bien aux arbres et qu'il se nourrissait d'insectes. Ils ont
appelé ce mammifère Eomaia scansoria Cette faculté l'aidait à
échapper aux dinosaures. Ce mammifère est, en quelque sorte,
notre ancêtre. Il précède les primates qui nous
précèdent...source: BBC NEWS ON LINE (BBC.com)
Voilà à quoi pouvait ressembler cet animal (dessin d'artiste)

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Une tête de dodo bien conservée. Cet animal, apparenté au
pigeon, vivait sur l'île Maurice. Le dernier a disparu en
1681. Ce spécimen est conservé en Angleterre (Université
d'Oxford)
il contient des tissus mous. Les chercheurs ont prélevé de
l'ADN de cet animal conservé dans des griffes également
appartenant à l'université d'Oxford. Les chercheurs
essaient d'en savoir plus sur cet oiseau qui ne pouvait
voler.
Réplique de l'australopithèque surnommée Lucy et
trouvée en 1984 en Éthiopie par une équipe de
chercheurs dont Yves Coppens, Maurice Taieb et Donald
Johanson.
Elle est âgée de 3,2 millions d'années.
Depuis on a trouvé au Tchad une crâne plus ancien que
Lucy (6 millions d'années ?), on lui a donné le nom de
Toumaï : mais est-on bien sûr que c’est un
australopithèque et pas un gorille ? La question reste
ouverte en attendant de retrouver son fémur qui nous
indiquerait s’il était bipède ou quadrupède.

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Quiz
1. Comment se nomme celui qui étudie les
fossiles ?
A. Un archéologue.
B. Un fossoyeur.
C. Un paléontologue.
2. Qu’est-ce qu’un fossile ?
A. Toute trace d’organisme conservé dans
une roche sédimentaire.
B. Toute trace d’organisme aujourd’hui
disparu.
C. Tout organisme mort.
3. Qu’est-ce qu’un fossile de matière
organique ?
A. Une trace qu’un organisme vivant a
laissé derrière lui.
B. Une partie d’un organisme vivant qui a
été préservée.
C. L’empreinte d’un organisme vivant.
4. Lequel de ces exemples est un fossile de
matière organique ?
A. Une empreinte de carbone laissée par
une feuille.
B. Le moule d’un coquillage.
C. Un insecte conservé dans de l’ambre.
5. Qu’est-ce qu’un ichnofossile ?
A. Une trace laissée par un organisme
vivant.
B. Une partie d’un organisme qui a été
préservée.
C. Un dessin à la craie datant de la
préhistoire.
6. Lequel de ces exemples est un
ichnofossile ?
A. Le moule d’un coquillage.
B. Une momie.
C. Une trace fossilisée qu’une étoile de
mer a laissé derrière elle.
7. Qu’est-ce qu’un moule ?
A. Une empreinte creuse laissée par la
partie externe d’un organisme.
B. Un fossile qui ressemble à l’organisme
original.
C. Un fossile mou.
8. Une énergie fossile est-elle
renouvelable ?
A. Oui
B. Non
C. Ca dépend
9. Lequel des objets suivants est un
combustible fossile ?
A. Une ordure
B. Une vieille dent
C. Du charbon
10. Quel âge ont les fossiles ?
A. De 3,5 milliards d’années à aujourd’hui
B. Plus de 10 000 ans
C. 1 000 ans

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Quiz Fossiles : Correction
1. Comment se nomme celui qui étudie les
fossiles ?
C. Un paléontologue.
2. Qu’est-ce qu’un fossile ?
A. Toute trace d’organisme conservé dans une
roche sédimentaire.
3. Qu’est-ce qu’un fossile de matière
organique ?
B. Une partie d’un organisme vivant qui a été
préservée.
4. Lequel de ces exemples est un fossile de
matière organique ?
A. Une empreinte de carbone laissée par une
feuille.
C. Un insecte conservé dans de l’ambre.
5. Qu’est-ce qu’un ichnofossile ?
A. Une trace laissée par un organisme vivant.
6. Lequel de ces exemples est un
ichnofossile ?
C. Une trace fossilisée qu’une étoile de mer a
laissé derrière elle.
7. Qu’est-ce qu’un moule ?
A. Une empreinte creuse laissée par la partie
externe d’un organisme.
8. Une énergie fossile est-elle
renouvelable ?
B. Non
C. Ca dépend dans quelle échelle de temps on
se place, l’énergie fossile se renouvelle
tellement lentement, qu’on dit qu’elle n’est
pas renouvelable. Il ne faut pas moins de 60
millions d’années à la nature pour fabriquer
du pétrole.
9. Lequel des objets suivants est un
combustible fossile ?
C. Le charbon
10. Quel âge ont les fossiles ?
A. De 3,5 milliards d’années à aujourd’hui
B. Plus de 10 000 ans
On trouve des fossiles de moins de 10 000
ans (néolithique, âge des métaux, …), ils
sont considérés comme des sous-fossiles.
99 % des fossiles connus remontent
jusqu’à 545 millions d'années.