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Ces deux étoiles sont véritablement liées physiquement : elles tournent autour de leur
centre de gravité commun en environ quatre siècles. Elles sont séparées en moyenne de
90 unités astronomiques (UA), soit environ la plus grande distance séparant notre Soleil de
l’astéroïde – pardon, de la planète naine ! – Éris
2
.
Une troisième étoile, moins connue, fait également partie du système : c’est une naine
rouge de magnitude 8,8, appelée logiquement Castor C, et séparée de 73 secondes d’arc des deux
premières ! Les astronomes pensent qu’elle aussi est liée physiquement à Castor A et Castor B,
mais sa période orbitale est beaucoup plus grande – plusieurs milliers d’années probablement.
Ces trois étoiles sont déjà visibles dans un instrument de 200 mm de diamètre. Nul doute que
Castor sera l’une des futures cibles de nos prochaines Nocturnes, surtout avec la mise en service
des nouveaux instruments de notre cercle !
Et ce n’est pas tout. Chacune des trois composantes de Castor est elle-même double,
c’est ce que révèlent leurs spectres ! Autrement dit, Castor est un extraordinaire système
multiple : un triplet de soleils doubles, tous liés gravitationnellement !
Quant à Pollux, ce n’est même pas une étoile double. Elle est classée en 17
e
position au
hit-parade des étoiles les plus brillantes, alors que Castor figure en 23
e
position. Pollux n’est
distante que de 35 années-lumière. Ce n’est pas une étoile très chaude : sa température
superficielle n’est que de 4 200 °C, ce qui explique sa couleur plutôt jaune-orangé. Elle est
environ 70 fois plus volumineuse que notre Soleil.
4. Quelques autres étoiles intéressantes…
Les Gémeaux comprennent quelques belles étoiles doubles. Citons par exemple
15 Geminorum, facilement observable non loin de ν dans un petit télescope de 100 mm de
diamètre, qui présente deux composantes de magnitudes 6,6 et 8, séparées de 27 secondes d’arc,
et de couleurs assez contrastées (jaune et bleu).
Autre système qui mérite le détour, accessible aisément à un télescope de 200 mm, celui
de 38 Geminorum, voisin de l’étoile ξ, composé de deux astres plus serrés (7,1 secondes d’arc), de
magnitudes 4,4 et 7,7 et de couleurs jaune et bleu pâle.
Quelques autres cibles de choix encore :
λ
Geminorum (deux étoiles de magnitudes 3,6 et
10,7 séparées de 9,6 secondes d’arc), l’étoile Wasat ou
δ
Geminorum, composantes séparées de
5,8 secondes, magnitudes 3,5 et 8,2) ou encore
κ
Geminorum (séparation de 7,1 secondes,
magnitudes 3,6 et 8,1).
5. Une céphéide !
Ceux d’entre vous qui s’intéressent à la mesure des distances dans l’Univers ont
certainement entendu parler des fameuses céphéides, découvertes par Henrietta Leavitt en 1912
2
Qui portait le nom officieux de Xena jusqu’il y a peu… (voir l’article de Thierry Castermans, Pluton, le
commencement d’un nouveau règne, dans le n°52 de
Galactée
).