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Numéro 3
31 mars 2004
Chimie Espace Mathématiques Médecine Physique
Sedna ou la 10ème planète du Système Solaire
J’aurai pu intituler cet article
« Sedna ou la remise en cause
du nombre de nos planètes ». Cette
découverte d’un nouvel astre aurait pu
être une découverte parmi tant
d’autres, sauf que le problème se pose
quant à son appellation de PLANETE.
La NASA a annoncé ce 15 mars
2004 la détection de 2003VB12, le
premier objet du Nuage dʹOort,
découvert par Michael Brown à partir
du télescope Samuel Oschin, du mont
Palomar, Californie. Cet objet, le plus
distant jamais trouvé tournant autour
du Soleil, est presque aussi grand que
Pluton.
Rappelons ce qu’est le Nuage
d’Oort, du nom de son découvreur. Il
s’agit d’une vaste zone située au-delà
de la ceinture de Kuiper(1) et qui
contiendrait des milliards de comètes.
Son existence reste hypothétique, mais
bien quʹ aucune observation directe
nʹait été faite dʹun tel nuage, les
astronomes, en se basant sur des
observations des orbites des comètes,
pensent donc quʹil subsiste, aux
confins du Système Solaire une vaste
zone de noyaux cométaires. Situé dans
un espace estimé vide, ce nuage
débuterait à environ 10 000 UA(2) et
sʹétendrait jusquʹà une année-lumière.
Télescope Samuel Oschin
http://www.astro.caltech.edu/palomar/oschin_telescope.htm
Rappelons également la chrono-
logie des découvertes des 9 planètes de
notre Système.
Depuis toujours, lʹHomme
connaît 5 « astres errants » visibles à
lʹœil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter
et Saturne. Copernic, Galilée et Kepler
ont ensuite compris qu’à partir des
déplacements des planètes précé-
dentes, la Terre était aussi une planète,
la 6ème. En 1781, Herschel découvre

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Uranus, 1846 est marquée par celle de
Neptune et en 1930 celle de Pluton, tous
deux corps de bonne taille (respec-
tivement de diamètre 50 000 km et
2240 km). En 1930, notre Système
Solaire comptait donc ses 9 planètes
actuelles !
Après tout ce préambule,
présentons Sedna, signifiant déesse de la
mer chez les Esquimaux. Elle pourrait
être l’astre le plus large orbitant après
Pluton dans le Système Solaire, mais
d’autres observations doivent être
réalisées pour confirmer cette infor-
mation.
Elle est située à une distance
approximative de 13 milliards de km
soit une distance de 86 UA par rapport
au Soleil alors que Pluton n’est qu’à
38,5 UA. Sa composition est encore
inconnue mais on estime qu’elle est
composée principalement de glace et
de roches, sa température étant proche
de -240°C. De plus, elle est presque
aussi rouge que Mars, mais la raison
de cette couleur n’a pas encore été
déterminée. Sa période de révolution
est dʹenviron 10 500 ans.
Les scientifiques pensent que,
comme Pluton, Sedna pourrait pro-
venir de la ceinture dʹastéroïdes de
Kuiper. Ces objets auraient été poussés
par la gravitation des planètes géantes
pendant 4,6 milliards d’années, âge
actuel du Système Solaire.
Sedna, comme les objets de
Kuiper, se trouve à peu près dans le
plan de lʹécliptique. Par contre, elle a
une orbite très elliptique, orbite dont
les dimensions et lʹellipticité sont
intermédiaires entre celles des objets
de Kuiper et celles des objets de Oort.
Il sʹagit donc dʹun objet de classe inter-
médiaire, moitié Oort, moitié Kuiper.
Soit cʹest un objet de lʹune des 2 classes,
ayant subit une « modification
dʹorbite », soit il sʹagit dʹune nouvelle
classe dʹobjets intermédiaire, soit ces 2
catégories que lʹon croyait distinctes ne
forment quʹune seule et même
catégorie. Des études théoriques vont
certainement être entreprises pour
savoir comment produire une telle
orbite.
La découverte dʹun objet si
massif et si éloigné rend précaire le
statut de Pluton qui possède sensi-
blement le même diamètre.
En effet, si Pluton est considérée
comme une planète, il devrait dans ce
cas en être de même pour Sedna, qui
deviendrait donc dixième planète du
Système Solaire ! Mais Michael Brown
pense que Sedna nʹest que le premier
corps dʹune longue série. Dans ce cas,
la dernière planète du système solaire
serait donc Neptune ! Et Pluton
perdrait sa place quʹelle a occupée
durant un siècle...
Hormis donc des facteurs de
géométrie, d’ellipticité d’orbite et
autres paramètres, c’est bien un pro-
Sedna ou la 10ème planète du Système Solaire
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blème de diamètre minimum qu’est
remis en cause pour la définition du
mot « planète ». Il va falloir suivre avec
intérêt la suite des évènements pour
savoir si notre Système Solaire contient
alors 10 ou 8 planètes. Il semblerait en
tous cas, qu’on se trouve à un tournant
dans l’histoire de la découverte
spatiale. A suivre …
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Complément photographique
Cette photo date du 14 Novembre 2003 où on avait déjà repéré la trace de Sedna.
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(1) La ceinture de Kuiper est une zone du système solaire, sʹétendant au delà de
lʹorbite de Neptune, entre 30 et 50 UA (unité astronomique(2)). Pour un complément,
suivez ce lien : http://fr.wikipedia.org/wiki/Ceinture_de_Kuiper
(2) 1 UA = 149 597 870,66 km équivaut à peu près à la distance Terre – Soleil.
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