Claude Meillassoux Economie dauto-subsistance

Cahiers d'études africaines
Essai d'interprétation du phénomène économique dans les
sociétés traditionnelles d'auto-subsistance
Monsieur Claude Meillassoux
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Meillassoux Claude. Essai d'interprétation du phénomène économique dans les sociétés traditionnelles d'auto-
subsistance. In: Cahiers d'études africaines, vol. 1, n°4, 1960. pp. 38-67;
doi : https://doi.org/10.3406/cea.1960.3679
https://www.persee.fr/doc/cea_0008-0055_1960_num_1_4_3679
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MEILLASSOUX
Essai interprétation du phénomène économique
dans les sociétés traditionnelles auto-subsistance
Face aux paradoxes apparents que présentent les phénomènes
économiques dans les sociétés traditionnelles les réactions des éco
nomistes ont été de trois ordres
La première consiste nier existence un problème économique
dans ces sociétés soit en déclarant sans examen il ne agit pas de
systèmes économiques a] soit en attribuant les comportements
observés non pas des impératifs économiques mais une menta
lité particulière et des urs irrationnelles et inexpliquées Cette
dernière conception accommodait assez bien des thèses de la
mentalité primitive sur le plan économique le (primitif non plus
était pas tout fait un homme il était pas un homo
economicus
Une seconde attitude plus généreuse envisage de restituer au
primitif sa condition homme en le gratifiant précisément de
quelques-unes des qualités les plus recherchées de Yhomo economicus
Dans cette perspective les prémisses de la théorie économique libérale
sont acceptées implicitement ou explicitement comme étant valables
pour les systèmes économiques non capitalistes On envisage ac
tion économique comme étant le fait individus théoriquement libres
et égaux dégagés obligations familiales On assimile économie
primitive une économie originelle dans laquelle les phénomènes
économiques représentent la forme simple de ceux plus complexes
que on observe dans économie moderne On con oit la totalité
des systèmes économiques comme appartenant une sorte de
continuum b] est-à-dire comme étant des degrés divers de
même nature Dès lors les objets deviennent des marchandises
parfois même des capitaux portant de véritables intérêts
transferts dons prestations sont considérés comme des échanges
donnant lieu la formation de prix Très libéralement certains
vont accorder au vieux chef de famille le titre entrepre-

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TRADITIONNELLES AUTO-SUBSISTANCE 39
et ceux qui travaillent pour lui celui de salariés Ayant
par ces procédés reconstruit un univers qui lui est familier écono
miste libéral fait pénétrer les concepts juridiques qui en sont les
corollaires propriété contrat personne morale etc. et surtout les
théories qui lui sont chères loi de offre et de la demande loi du
profit maximum marginalisme comptabilité nationale etc Mal
heureusement les analogies ont pas le pouvoir de changer la
nature des institutions et économiste libéral se trouve en définitive
devant un reliquat de phénomènes inexpliquables dont il donne son
tour explication par inexpliqué religion interdits coutumes ..)
Melville Herskovits est sans doute le représentant le plus eminent
de cette école Le résultat de son effort théorique qui est pas
négligeable ne va pas au-delà malgré tout de celui des premiers
économistes classiques qui mettaient en scène des sauvages
exemplaires qui on faisait redécouvrir économie politique Les
prémisses implicites contenues dans ces drames économiques imagi
naires sont en effet exactement les mêmes que ceux que développe
explicitement Herskovits autres auteurs ont tenté plusieurs
reprises appliquer les théories de économie libérale aux sociétés
traditionnelles tel Anglais Goodfellow c] avec des résultats aussi
décevants Même Raymond Firth qui fourni une contribution
majeure ces problèmes dès il tente de donner une explication
théorique ses observations pénétrantes fait appel avec beaucoup
de réticences reconnaissons-le ces notions Américain Sol
Tax dans son étude un village guatémaltèque ne fait pas suffi
samment la différence entre les problèmes liés une économie
monétaire récente et ceux qui sont propres économie tradition
nelle Il émerveille de constater ce niveau existence un
capitalisme un sou renouvelant ainsi la preuve selon une
tradition bien établie de universalité du système capitaliste
Une troisième attitude consiste dépasser ces deux positions
pour admettre
Que ces sociétés ont une forme économie en contradiction
avec la première attitude)
Que ces économies obéissent des lois qui leur sont propres
en contradiction avec la seconde attitude)
Marx et Engels surent très tôt reconnaître le caractère particulier
des phénomènes économiques dans les communautés primitives
en les liant aux conditions sociales historiques Des références nom
breuses sont faites dans leurs écrits ce type économie mais
toujours dans un but éclaircissement explication de la société
capitaliste en opposition ou par comparaison avec elle donc de

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fa on très dispersée Dans le cadre une explication de la société
contemporaine selon la méthode dialectique les références aux
phénomènes économiques primitifs ou pré-capitalistes ne se font
pas en effet dans une perspective historique mais hiérarchique f]
Le rassemblement des matériaux contenus dans oeuvre de ces
auteurs fournit les grandes lignes de ce qui pourrait être une esquisse
théorique de économie traditionnelle esquisse que les découvertes
de anthropologie contemporaine tendraient confirmer analyse
de Marx et Engels repose sur quelques observations fondamen
tales dont les principales sont les suivantes importance des liens
de parenté et situation de dépendance de individu producteur au
sein de la communauté familiale ou clanique absence échanges
au sens économique du terme entre les membres de la communauté
donc non-transformation du produit en valeur propriété commune
de la terre
Richard Thurnwald g] malgré le discrédit où jeté son
vocabulaire conventionnellement désuet exprimé sur ces pro
blèmes des vues pénétrantes bien inégales dont certaines et non
les meilleures rejoignent souvent celles de Engels dans or gine
de la famille de la propriété privée et de tat dont il ne fait
ailleurs pas mention Thurnwald se démarque clairement des
économistes et rejette les postulats théoriques de économie libérale
Cette liberté dans la méthode lui permet de restituer aux phéno
mènes sociaux famille statut social une importance obscur
cissait la conception individualiste de économie et de découvrir
quelques aspects fondamentaux de économie traditionnelle Toute
fois il persiste utiliser certains concepts dans leur acception écono
mique formelle indépendamment du contexte social par exemple
le capital objets de première nécessité. susceptibles de ac
croître par eux-mêmes et bien il en défende son travail est
encombré un évolutionnisme diffus qui étouffe analyse dès que
les phénomènes se compliquent et arrête
côté des économistes ou des anthropologues économisant cer
tains ethnologues ont apporté une importante contribution au pro
blème des économies traditionnelles par la livraison de matériaux de
haute valeur Malinowski Margaret Mead Lucy Mair Evans-
Pritchard Nad Max Gluckman Audrey Richards Mary
Douglas Paul Bohannan h] etc la liste enrichit chaque jour)
débarrassés du souci de faire adhérer tout prix les faits une
théorie se sont le plus souvent contentés de remarquer que ce ils
observaient ne coïncidait pas avec les schémas des économistes libé
raux et de fournir parfois des éléments explication très pénétrants
Mauss occupe parmi les ethnologues qui ont traité des pro
blèmes économiques une place particulière

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En considérant le don comme un phénomène total mettant en
cause les structures sociales politiques et religieuses Mauss situait
correctement étude des problèmes économiques dans ces sociétés
est avec raison il observe que la circulation des biens se fait
selon un système de prestations et de contre-prestations Il découvre
le lien qui existe entre le transfert matériel des objets et la hiérarchie
sociale Donner est manifester sa supériorité accepter sans rendre
est se subordonner Toutefois Mauss assimile les divers types de
transfert un seul le don Il exploite pas les conséquences de son
observation sur les rapports entre prestations et situation sociale
négligeant de différencier la qualité des protagonistes et de définir
orientation des transferts Cette lacune entraîne accepter ex
plication irrationnelle du -potlatch don aux divinités selon la thèse
une réciprocité quasi absolue ceci ajoute le défaut utiliser
dans un tel contexte un jargon juridique moderne Le terme de
droit circulation des droits règle de droit etc. revient
souvent dans son texte Il parle de liens juridiques entre les
parties de contrats il assimile les collectivités des personnes
morales Ces analogies le conduisent une interprétation historique
discutable le don serait un chaînon intermédiaire vers les formes
juridiques modernes du commerce le potlatch un marché rituel
pré-monétaire sans marchands Enfin Mauss suggère plusieurs
reprises que échange de dons se fait dans une intention de profit et
cite même des taux intérêts de 30 100
est Polanyi et son équipe interdisciplinaire de chercheurs
qui ont apporté la contribution contemporaine la plus positive
étude de ces problèmes en démontrant que les mécanismes des
échanges sont une nature différente dans les économies tradition
nelles et que les lois de économie de marché ne appliquent pas
Les auteurs distinguent trois modèles échange réciprocité redis
tribution et commerce chacun correspondant une structure
sociale et politique Ils insistent pour que soient pris en considéra
tion en ce qui concerne la circulation des biens identité des pro
tagonistes ordre de succession des prestations la comparaison
des fréquences Ce travail qui contient beaucoup de matériaux et
idées ne représente encore que la phase critique une recherche
inachevée mais prometteuse k]
Malgré ces derniers apports aucun schéma général explication
du phénomène économique dans la société traditionnelle auto
subsistance été tracé est ce que nous avons essayé de faire
dans cet essai en reprenant certains concepts et analyses des auteurs
ci-dessus de ceux qui ont envisagé ce problème hors du cadre théo
rique de économie libérale