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Les origines de l’économie occidentale
Sur toute cette économie du haut moyen âge, moins
mortifiée qu’on ne l’a souvent représentée, plane le problème
monétaire, celui de l’or dont la frappe se ralentit, puis cesse
à
partir du
VII~
siècle dans l’Empire franc, mais qui ne dispa-
raît pas et dont l’attraction reste puissante. L’érudition
contemporaine se penche avec passion sur cette question
de l’or, monnaie du grand commerce international, qui,
épongé et drainé par les Musulmans après leur conqaête,
a
provoqué l’établissement de nouveaux circuits commer-
ciaux dans lesquels l’occident a fini par s’intégrer. Perspec-
tives neuves et surprenantes, si déroutantes même que toutes
les notions traditionnelles sur l’économie domaniale et sans
débouchés du haut moyen âge doivent être soumises
à
une
sévère révision.
Aussi nos efforts tendront-ils surtout
à
détecter des témoi-
gnages qui nous permettront de donner de la vie écono-
mique pendant le haut moyen âge une image
u
collant au
réel
1).
Mais il ne suffit pas de dérouler un film
;
il faut expli-
quer, c’est-à-dire enchaîner. En montrant que l’économie
médiévale
à
ses débuts n’a pas rompu avec le passé, qu’elle
s’est moins rétractée qu’on ne l’a prétendu et qu’elle a eu
à
son actif des hardiesses dont quelques-unes ont été
de prodigieuses anticipations comme la découverte du
Groenland au
xe
siècle, cet enchaînement sera plus facile
à
réaliser.
Les lecteurs ne trouveront pas dans ce livre un manuel,
et peut-être quelques-uns en seront-ils déçus, car le besoin
d’un guide
à
travers l’économie du haut moyen âge n’a pas
encore été satisfait. Mais écrire un manuel serait trahir
l’esprit même de la collection et une promesse faite
à
Henri
Berr. C’est un ensemble de vues sur un thème, sur lequel
nous avons médité depuis longtemps, que l’on présente.
Le plan a été inspiré par des travaux personnels et des
lectures préférées. Le cadre géographique lui-même est
fonction de facteurs quelque peu subjectifs. On a presque
complètement laissé de côté la Grande-Bretagne parce que
l’évolution économique, dont elle a été le théâtre du
ve
au
XI^
siècle, a été assez différente de celle du Continent et
qu’il eût
été
malaisé de l’incorporer dans notre synthèse.