Sapir est né à Lauenburg, en Allemagne, le 26 janvier 1884. Sa famille émigra 
aux  États-Unis  alors  qu'il  avait cinq ans. Études primaires et secondaires à New 
York. Études supérieures d'allemand à l'université de Columbia. C'est là qu'il fit la 
connaissance de Boas dont il suivit les cours pendant plusieurs années ; cette ren-
contre décida de l'orientation que Sapir allait donner à ses travaux. Successivement 
attaché de recherches aux universités de Californie et de Pensylvanie, il obtint en 
1909 son Ph.D. de Columbia. Directeur du département d'anthropologie du Cana-
dian National Museum  à Ottawa (1910-1925), puis professeur d'anthropologie et 
de linguistique générale à l'université de Chicago (1925-1931), il  termina sa car-
rière à Yale où il mourut le 4 février 1939. Il participa à de nombreuses expéditions 
ethnographiques  et  fit  de  longs  séjours  parmi  les  tribus  indiennes  établies  sur  le 
continent nord-américain. 
 
 
 
L'effort de Sapir pour fonder une méthode qui, combinant les concepts et les mé-
thodes de l'ethnologie et de la psychanalyse, emprunterait à la linguistique son mo-
dèle formel, apparaît aujourd'hui comme un programme prophétique des tâches qui 
s'offrent à l'anthropologie.