de grandes avancées scientifiques », affirme D. Southwood.
«
En apprenant à mieux connaître les différents types d'astéroïdes,
nous cernerons mieux nos lointaines origines. Il arrive par ailleurs
que ces astres vagabonds du Système solaire s'échappent de
la ceinture d'astéroïdes et représentent une menace pour la Terre.
Mieux nous les connaîtrons, mieux nous serons à même d'atténuer
les risques que certains pourraient représenter à l'avenir.
»
Au-delà de Steins : l’astéroïde Lutetia et la comète Churyumov-
Gerasimenko
Rosetta atteindra sa destination finale en 2014 seulement, après
avoir parcouru un total d'environ 6,5 milliards de km. Lorsque
la sonde se rapprochera de la comète, la distance
la séparant du Soleil sera de près de 600 millions
de km, soit 4 UA (1 Unité Astronomique
équivaut à 150 millions de km, la distance
moyenne entre la Terre et le Soleil).
Jusqu’à aujourd’hui, Rosetta a déjà parcouru
quelque 3,7 milliards de kilomètres, en effectuant
deux manoeuvres d'assistance gravitationnelle par
survol de la Terre et une par survol de Mars - pour
obtenir l’accélération nécessaire à la poursuite de
son périple. La troisième et dernière manoeuvre
d’assistance gravitationnelle par survol de la Terre
est prévue le 13 novembre 2009 et lui apportera
l'élan final pour parvenir à destination.
Le 10 juillet 2010, Rosetta doit également survoler
au passage un astre bien plus gros que Steins,
l'astéroïde Lutetia, avant d'atteindre la comète
Churyumov-Gerasimenko à la mi-2014. 4
4
Par l’ESA
Steins est un petit astéroïde à la forme irrégulière de seulement
4,6 kilomètres de diamètre. Il appartient à la classe rare
des astéroïdes de type E, qui n'ont encore jamais fait l'objet
d'observations directes par une sonde interplanétaire.
Ces astéroïdes, à la taille relativement limitée, gravitent pour
la plupart dans la région interne de la ceinture principale
d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. On suppose que ce sont
des fragments du manteau d'astéroïdes plus gros détruits tôt dans
l'histoire du Système solaire et qu'ils se composent
essentiellement de minéraux silicatés avec une faible teneur
en fer, voire nulle.
En étudiant de petits astres tels que les astéroïdes, Rosetta devrait
apporter un nouveau regard sur les premiers temps de l'histoire
du Système solaire. Elle permettra une meilleure compréhension
des origines et de l'évolution des planètes et une interprétation
plus précise des données sur les astéroïdes recueillies par les
instruments au sol. «Malgré sa petite taille, Steins doit permettre
Rosetta
Rosetta est la première mission conçue pour orbiter et se poser
sur une comète. La sonde se compose d’un orbiteur, avec
11 instruments scientifiques à son bord, et d’un module de
descente, appelé Philae, équipé de 10 instruments additionnels,
en vue de l’étude la plus détaillée jamais entreprise d’une comète.
Rosetta reçoit son nom de la fameuse pierre qui a permis, il y a
presque 200 ans, de déchiffrer les hiéroglyphiques égyptiens.
De nos jours, la communauté scientifique espère que la sonde
cométaire Rosetta contribuera, à son tour, à déchiffrer l’évolution
du Système solaire.
Le lancement de Rosetta était initialement prévu en janvier 2003,
par une Ariane 5. L’objectif était la comète Wirtanen, et la rencontre
devait avoir lieu en 2011. En raison de l’échec du premier
lancement d’une Ariane 5 ECA en décembre 2002, une décision
difficile a du être prise : ne pas lancer Rosetta dans sa fenêtre
de janvier 2003, et abandonner ainsi l’objectif de rendez-vous avec
la comète Wirtanen. C’est en mai 2003 qu’une nouvelle comète
et une nouvelle date de lancement ont été définies pour Rosetta :
la sonde allait être lancée en mars 2004 et son nouvel objectif serait
la rencontre avec Churyumov-Gerasimenko en 2014.
Vue d’artiste de Rosetta pendant son survol de l’asteroïde Steins.
© ESA / C. Carreau
Vue d’artiste du 2ème Survol de la Terre par Rosetta.
© ESA / C. Carreau
28 / LATITUDE 5 / N°82 / OCTOBRE 2008