Les civilisations précolombiennes

Les civilisations précolombiennes
1. Les Mayas
La civilisation maya s’est développée dans plusieurs États du
Mexique, dans une grande partie du Guatemala, et dans certaines
régions du Belize et du Honduras actuels, à partir de 2000 avant J.-
C. environ. L’apogée de cette civilisation s’est situé entre 250 et
950 après J.-C. Cette période a été suivie par un brusque déclin
dont les raisons restent mystérieuses.
La société Maya
La société maya est organisée en systèmes de classes (religieux,
nobles, guerriers, commerçants, etc.). Les agriculteurs forment le
groupe le plus important. Les cultures principales sont le maïs, le manioc et le cacao. Les artisans travaillent l’or,
l’argent, le cuivre et le jade. Ils pratiquent le tissage et la céramique.
Les Mayas adorent plusieurs divinités qui sont toutes en relation avec la nature comme Chac, le dieu de la Pluie. Ils
développent une écriture élaborée formée de hiéroglyphes. Les Mayas se passionnent également pour les observations
astronomiques qui leur permettent d’établir deux calendriers d’une précision exceptionnelle pour l’époque.
Des constructeurs talentueux
Les Mayas construisent de nombreuses cités. Les grands centres cérémoniels sont formés de pyramides très hautes
munies d’escaliers abrupts. Sur leur sommet se dressent des temples. Au cours de la période classique, les plus grands
centres où se déroulent les cérémonies sont Palenque, Tikal et le célèbre centre de Chichen Itzá.
Les Mayas conçoivent des routes, des ponts et des systèmes d’irrigation pour les cultures très élaborés.
2. Les Aztèques
Le peuple aztèque est à l’origine d’un empire puissant qui prospère dans le centre et le sud du Mexique du XIV° au XVI°
siècle. Le conquistador espagnol Hernan Cortès cause la chute de cet empire en 1521.
Tenochtitlan
Installés à l’origine dans une zone hostile et
marécageuse, les Aztèques parviennent à exploiter
toutes les ressources de l’endroit pour créer le
berceau de leur brillante civilisation. Au fil des ans, ils
conçoivent une capitale prestigieuse entourée de
jardins fertiles, les chinampas.
Cette immense cité, Tenochtitlan, édifiée sur un îlot
du lac Texcoco et reliée à la rive par des chaussées et
des ponts, abrite des pyramides, des temples et des
palais. Elle est également célèbre pour son
gigantesque marché. Rasée par Hernan Cortès, elle a
été remplacée par la ville de Mexico.
La société aztèque
La société aztèque est constituée de trois classes sociales :
– les esclaves, qui peuvent racheter leur liberté ;
– les roturiers, à qui l’on donne une parcelle de terre à exploiter ;
– les nobles, qui détiennent l’ensemble des pouvoirs.
La vie religieuse est basée sur le culte de nombreux dieux. Les plus importants sont Huitzilopochtli, dieu du Soleil,
Coyolxauhqui, déesse de la Lune, Tlaloc, dieu de la Pluie, et Quetzalcoatl, dieu de la Vie. Les rites sont marqués par la
pratique de sacrifices d’animaux et d’êtres humains.
Les Aztèques emploient les deux calendriers créés par les Mayas, pratiquent des observations astronomiques et utilisent
un système d’écriture à base d’idéogrammes. Les manuscrits qu’ils ont laissés portent le nom de codex et renferment
de précieuses informations sur leur culture.

3. Les Incas
L’Empire inca est fondé à partir du xiie siècle par les Quechuas, peuple originaire
de la vallée de Cuzco, au Pérou.
Au xve siècle, sous l’action du dieu souverain Viracocha, il connaît une croissance
importante et s’enrichit de nombreux territoires et de nouveaux peuples. Son
apogée date du début du xvie siècle.
La mort du dernier souverain résistant, Túpac Amaru, exécuté par les
conquérants espagnols en 1572, marque son anéantissement définitif.
La vie religieuse
L’empereur, également désigné par le mot « Inca », qui signifie « Fils du Soleil », est
considéré comme un dieu vivant. Il est vénéré par l’ensemble de la population. La
vie religieuse des Incas repose aussi sur l’adoration de divinités comme Inti, le dieu
soleil, mais surtout sur le culte rendu à Viracocha, dieu du ciel créateur de l’Univers,
auquel les Incas offrent de nombreux sacrifices.
La société Inca
Très hiérarchisée et divisée en castes, la société inca est dominée par une élite
appartenant principalement à la famille du souverain. L’empire est soumis à un
découpage administratif très rigoureux et à un contrôle permanent des
représentants de l’État.
L’agriculture, basée sur la culture du maïs et de la pomme de terre, occupe une place très importante. Les Incas sont
également de grands constructeurs. Ils tracent de nombreuses routes qui facilitent les déplacements au cœur de leur
gigantesque Empire et élèvent de nombreux bâtiments religieux et administratifs.
Les principaux sites historiques de l’Empire inca sont Cuzco, la capitale, où est construit un célèbre temple du Soleil, et
la cité forteresse de Machu Picchu.
4. Les Conquistadores
Avides d'or et de pouvoir, les conquistadors traversent l'Atlantique sur les traces
de Christophe Colomb à bord de solides galions au début du XVIe siècle. Des
prêtres catholiques les accompagnent pour convertir les peuplades lointaines au
christianisme. Le nouveau monde se montre à la hauteur de leurs espérances. Les
Aztèques du Mexique et les Incas du Pérou forment des sociétés très organisées
depuis des siècles. Les conquérants sont émerveillés par leurs trésors d'or et
d'argent ainsi que par leurs magnifiques villes, pyramides, temples et sculptures
taillés dans la pierre sans outil métallique, ni roue.
En 1521, Hernan Cortes (à gauche) prend Tenochtitlan, la capitale aztèque.
Francisco Pizarro (à droite) accéda au cœur de l'Empire inca, dans les Andes, en
1532. Munis de chevaux et d'armes à feu, les Espagnols battent les vastes armées
aztèques et incas, se rendant maître des richesses de ce nouveau monde.