Origine et évolution de la langue française de la préhistoire à la fin du Moyen­Âge 1. Une introduction à la linguistique historique: l avant J.­C.)

Origine et évolution de la langue française
de la préhistoire à la fin du Moyen-Âge
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1. Une introduction à la linguistique historique: l'indo-européen (IIème millénaire
avant J.-C.)
AuXIXèmesiècle,deslinguistesfirentunedécouvertesurprenante.Ilsremarquèrentqueleslanguesparlées
enEurope,maisaussienIranetdanslenorddel'inde,seressemblaientbeaucoupcomparéesauxautres
langues,commeparexemplesleslanguessémitiques(arabe,hébreux).Ainsi, mèresedit mātā́ ensanskrit,
mayrenarménien,mêtêr/mâtêrenanciengrec,motrëenalbanais,mātĕr enlatin, máthirenvieilirlandais,
muoterenhautallemand,móðrenvieuxnorrois,matienvieuxslave,etc... Ilsimaginèrentalorsque,dela
même  manière  que le  français,  l'italien,  le roumain,  etc...  dérivent du  latin,  ou encore  que  l'anglais,
lenéerlandais,l'allemand,etc...dériventduhautallemand,ceslanguesanciennespouvaientellesmêmedériver
d'uneautreencoreplusancienne. Ilsappelèrentcettelanguehypothétiquel'indoeuropéen. Aucours des
décennies suivantes,  ils s'employèrent  à reconstituer partiellement  cette langue, en  se basant sur  les lois
d'évolutiondeslanguesqu'ilavaientpumettreenévidenceenétudiantleslanguesanciennesconnues(latin,
grecancien,etc.)etleursdescendantesmodernes.Ainsi,ilsparvinrentàreconstituercertainsmots,telsque
*mātērpourmère(l'astérisquedevantlemotsignifiequ'ils'agitd'unereconstitutionhypothétique,etqu'iln'est
pasattesté).
Certainsmotsétaientmanifestementdecréationplusrécente,etn'appartenaientpasaulexiqueindoeuropéen
initial,maisd'autresémergeaientassezfacilement,comme *sneigwh pour neige,ouencoredesmotspour
désignerlehêtre,lapomme,lacerise,leloup,lecastor,lesaumon,l'anguille...cequidonneuneidéeassez
précisedel'originegéographiquedecettelangue:l'UkraineoulesuddelaRussieactuelle.Laprésencede
motspourdésignerdesmétauxtelsquelecuivre,lebronze,l'oretl'argent,maispaslefer,nousdonneune
idéedel'époqueàlaquellecettecivilisationneconstituaitqu'uneseuleentité:lafinduIIIèmemillénaireavant
J.C.,époqueàlaquellelebronzen'estencoreconnuquedanscettepartiedel'Europe.
Onapu,delamêmemanière,retracerlesgrandstraitsdelaculture,delatechnologieetdel'histoireindo
européenne.Jedonneicilathèselaplusgénéralementadmise,maisdetrèsnombreusesvariationsexistent.Ils
étaientorganisésentribusguerrières.Leursociété,patriarcale,distinguaitnettementtroisclasses:lesguerriers,
lesprêtresetlesartisans.Cetterépartitionsociale,uniqueensongenre,c'estnotammentclairementmaintenue
enFrancejusqu'àlaRévolution,aveclestroisordres:noblesse,clergéettiersétat.Vers2000(débutduIIème
millénaire),ils'étaientdéjàséparésenplusieurspeuplesbiendistincts,quoiqueapparentésd'unpointdevue
linguistique,etn'hésitaientpasàsefairelaguerreentreeux.L'étatdeguerreétaitd'ailleurspermanent,hormis
une  brève trêve  hivernale.  Ils  avaient  domestiqué  le cheval,  et  maîtrisaient  le  concept  de roue; le  char
constituaitleurengindeguerrepréféré.
C'estàcetteépoquequ'ilsdécouvrirentletravaildufer,bienplussolidequelebronze.Dèslors,plusrienne
pouvait  leur  resister.  Vers  1800,  ils  avaient  conquis  pratiquement  toute  l'Europe  et  une  partie  de  l'Asie
(Anatolie,Iran,Pakistan,lamoitiénorddel'Inde,Bengladeshactuels).Lesgrandesfamillesdelanguesparlées
aujourd'huidanscesrégionscorrespondentàautantdevaguesd'invasionsdepeuplesindoeuropéens.Ense

•la latins (italiques) conquirent le Latium (Italie centrale);
•enfin les baltes conquirent les rives orientales de la mer
Baltique.
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52 avant J.-C., BNF).
limitantàlaseuleEurope,onpeutdistinguersixgrandesphases
d'invasions,  correspondant  aux  six  familles  de  langues  indo
européennes  présentes  en  Europe.  Les  voici  dans  l'ordre
chronologique(touteseurentlieuentre2000et1800environ):
•les hellènes conquirent la Grèce;
• lesslavesconquirentl'estdel'Europe;
• lesceltesconquirentl'Europecentrale;
• les  germains  conquirent  à  leur  tour  l'Europe  centrale,
repoussantlesceltesversl'Ouest(lesudleurétaitinterdit
parleslatinsetleshellènes);
En  Europe  occidentale,  la  seule  langue  ayant  résisté  à  ces
invasions  est  le  basque,  toutes  les  autres  langues  sont  des
dialectesdel'indoeuropéen.
Chacundecespeuplesenvahisseurparlaitunelangueissuede
l'indoeuropéen,maisdéjàbiendifférenciée.C'estpourquoion
distingueenEuropeleslanguesd'originelatine,slave,celtique,
germanique,etc...pourneciterquelesplusconnues.
2. La période celte (IVème – Ier siècle avant J.-C.)
LaGaulen'apastoujoursétépeupléedeceltes.Larégionavu
arriver  les  premiers homo  sapiens 40  000 ans  auparavant,  et
depuiscettedate,migrationsetinvasionssesontsuccédées.Les
celtes,venantdelafuturegermanie(letermegreckeltoïdésigne
àl'origine,vers600,lespeuplesvivantaunorddesAlpes)s'y
installèrenttardivement,auIVèmesiècleavantJ.C.,aucours
d'unegrandevagued'expansionquilesmenaàl'estjusquedansles
Balkans,oùlesgrecsleursdonnè
rentunnomquenousconnaissonsbien:
galatai,quelesromainsreprendronten
galli.
Illustration1:Uneautrethéorie,celledel'invasion
endeuxtemps(lorsdeladécouvertedubronze,
puisdufer)desKurganes(peupleidentifiéaux
indoeuropéensprimitifs);maisl'idéegénérale
restelamême:toutlemondepartversl'ouest.
Les  gaulois  vivaient  en  nombreuses
communautés  décentralisées  et  bel
liqueuses,danslaplusgrandetradition
indoeuropéenne;  leurs  langues  de
vaientêtrenombreusesetdiversifiées.
Maislaculturegauloisen'apasrésistéàl'occupationromaineetsalangue,nonécrite
et sans descendance, nousest inconnue. Seulsquelques documentstardifsnous 
sont  parvenus,  notamment  un  calendrier  gravé  sur  une  plaque  de  bronze,
incomplet,etunfragmentdedictionnairegauloislatin.Enfin,lelatins'estenrichide
quelquesmotsgaulois,enparticulierdansledomainedel'artisanat,danslequelles
Illustration2:Vercingétorix
(72?46avantJ.C.),
parlaitundialectedu
gaulois,unelangueceltique
(d'aprèsunstatèreenorde

3. La période romaine (Ier siècle avant J.-C. – Vème siècle)
4. Les grandes invasions – la période germanique (Vème – VIème siècles)
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Illustration 3: Auguste (63 - 14),
premier empereur romain de 27 à 14,
parlait le latin (source: General
Libraries, University of Texas,
Austin)
celtesexcellaient.Onneconnaîtaufinalqu'environ150motsgaulois,justeassezpourpouvoiraffirmerquele
gauloisestbiendifférentdesautreslanguesceltes,commelebretonoul'irlandais.
LaconquêtedelaGauleparlesromainssefitendeuxtemps.AuIIèmesiècle
avantJ.C.,lesudestfutconquisetrapidementintégrédansl'empire,sousle
nom  de Gallia  togata, littéralement Gaule  en toge,  avant de  devenir la
premièreprovinceromainehorsd'Italie:lanarbonaise.Lerestefutconquisau
Ier  siècle  avant  J.C.,  sous  le  nom  de Gallia  comata,  c'estàdire Gaule
chevelue ou bracata (Gaule  en  braies),  mais  la  pacification  fut  plus
problématiquequepourlesud,etlarégiondemeurapluspériphériqueau
yeuxdesromains.
Aprèslaconquêteromaine,lalanguelatines'enracinapeuàpeuenGaule,
supplantantprogressivementleslanguesgauloises.Biensûr,cen'étaitpasle
latinclassique,celuideCicéronoudeCésar,maisunlatin«vulgaire»,celui
dessoldatsetdesmarchandsquis'installèrentdanslepays.Deplus,dansles
marches  de  l'empire  (île  de  Bretagne,  pays  basque),  les  autochtones
bénéficiaientd'unelargeautonomieadministrativeetlinguistique,sibienque
lalanguelatinenes'yestjamaisenracinée.
Lelatin,commetoutelanguevivante,évoluaensuitedifféremmentsuivantlesrégions,sibienqu'onput
progressivementobserverdesdifférencessignificatives.Enparticulier,leparlerdunorddelaGaule,une
provincelointainequiavaitmoinsdecontactsavecRome,etoù,àpartirduIIIèmesiècle,mercenaireset
colonsgermainssefirentplusnombreux,sedistinguaitnettementduparlerdusud,méditerranéen,romanisé
depuispluslongtemps,oùdenombreuxcolonsromainss'étaientinstallés,etquiétaitrestéplusprochedulatin
«standard»,parlédanslerestedel'empire.
Sibienquelorsqueseproduisirentlesgrandesinvasions1 (cf.illustration 4),auxIVèmeVèmesiècles,soit
prèsdesixsièclesaprèslaconquêteromainedanslecasdelaGauleseptentrionale,lelatinétaitdevenulalangue
maternelledepratiquementtouslespeuplesdelapartieoccidentaledel'Empireromain,dontles
gaulois,maisavecdéjàdesdivergencesnotablessuivantlesrégions.
Cesdivergenceslinguistiques nefirentensuiteques'accentuer.D'autantplus quelanouvellearistocratie
germaniquenemaîtrisantpaslelatin,iln'yavaitpluspersonnepourdonnerlaréférencedu«bonparler».
Toutefois,  les  influences  germaniques  furent  très  limitées  sur  le  plan  linguistique,  dans  la  mesure  où  les
nouveauxroyaumesbarbaresétaientpeucentralisésetneduraientpasbienlongtemps.Uneexceptionàcette
règletoutefois:leroyaumeanglosaxon(IVèmeXIèmesiècle),implantéenBretagne,l'unedesrégionsles
moinsromaniséesdel'Empire;cequiexplique2quel'onparleaujourd'huiunelanguegermanique(l'anglais)en
1 EnallemandVölkerwanderungen,la«migrationsdespeuples».
2 Explication  partielle  seulement.  Au  XIème  siècle  en  effet,  l'Angleterre  fut  conquise  par  les   normands  de  Guillaume  le
Conquérant,deslocuteursd'unelangueromane,lenormand.Cen'estqu'aveclaguerredeCentAnsquel'aristocratieanglaise

5. Le cas du breton
6. La période romane (VIème – VIIIème siècles)
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Illustration 5: Hlodowig,
alias Clovis, roi des francs de
488 à 511, parlait une langue
germanique, le francique.
Angleterre. A cette exception près, tous les
autres envahisseurs finirent par être
assimilés par les peuples latins conquis.
Dans  l'extrêmeouest  de  l'Armorique,  la
langue  d'origine  latine  fut  supplantée  au
IVèmesiècleparcelledesbretons(langue
celtique),  originaires  de  l'île  que  l'on
nommeaujourd'huiGrandeBretagne,mais
qui  s'appelait  simplement  Bretagne  à
l'époque.  Ces  bretons,  fuyant  les
envahisseursanglesetsaxons,nommèrent
leurnouveaupays«petiteBretagne».Le
bretonn'adoncrienàvoiraveclegaulois:
commeson  nom  l'indique,ils'agit d'une
languebretonne,insulaire.
Illustration4.Carted'Europe,justeavantl'invasiondel'éphémèreroyaumede
Syagriusparlesfrancs(Source:TLFQ,UniversitédeLaval).
Après  la  chute  de  l'Empire  romain,  les  différents  royaumes  barbares  rivaux
entretenantpeudecontactsculturelsetcommerciaux,lesévolutionsrégionalesse
poursuivirentdeplusbelle,sibienqu'auVIIesiècle,lepeupleneparlaitdéjàplus
latin,maisune linguaromanarustica,ou roman,unelangueauxinnombrables
variationsrégionales.Notamment,lalangueparléedansleroyaumefranc,aunordde
 la  Gaule3, ce  différencia encore  plus  de celle  parlée au  sud (royaume  des
wisigoths),jusqu'àl'invasionduroyaumewisigothparlesfrancs.Lelatinsubsistait
seulement,dansuneversiondeplusenplussimplifiée,commelanguedel'écritet
deslettrés.
Deleurcôté,laplupartdesaristocratescontinuaientàpratiquerleurlanguegermanique.Ainsi,Clovis(roides
francsde481à511)parlaitlefrancique,unelanguegermaniquesanslienaveclelatinoulefrançais.Cenom
deClovisestd'ailleursunetranscription,forgéeauXIXèmesiècle,desonnomfrancique,Hlodowig4;defait,
laplupartdespersonnagesfrancsdecettepériodeontvuleurnomlatiniséauXIXèmesiècle.Charlemagne
(nommoderneforméàpartirdesonnomlatin,Carolusmagnus)parlaitaussilefrancique.Parmileslangues
germaniquesparléesenFrance(wisigoth,burgonde,alamanetfrancique),c'estlefranciquequilaissaleplus
detracesdanslalanguefrançaise(quelquescentainesdemotsdufrançaissontempruntésaufrancique).Dans
l'estdelaFrance,enMoselle,lefranciqueest d'ailleurstoujoursparlé(mêmes'ilaévoluéenplusieurs
francophonedécidadepasseràl'anglais.Onconsidèreaujourd'huique,sileroid'AngleterreavaitobtenuletrônedeFance,la
languefrançaiseauraitfiniparsupplanterl'anglaisenquelquessiècles.
3 Lafondationdeceroyaumeestpostérieureàlasituationdécritedansl'illustration4,ilcorrespondgrossomodoautrèséphémèreroyaumedeSyagrius.
4 Quel'onpeutaussitranscrireLudwigouLudovic(hlod=renomée;wig=combat).

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Illustration 8: division du royaume de Charlemagne.
Illustration 7: les langues françaises au moyen-âge
(source: Trésor de la langue française au Québec,
Université de Laval)
Illustration 6: la vie de saint Alexis
(VIIIème siècle). Chaque caractère se
prononce. Noter le verbe souvent en fin de
proposition, ainsi que les déclinaisons (ex.
deu/deus).
dialectesaufildessiècles).Toutefois,lenombreinsignifiantdefrancspar
rapport  à  la population  totale  (~5%)  les  empêcha  d'imposer  leur
langueauxautochtones.Deplus,àladifférenced'autresenvahisseurs,les
francspratiquaientl'exogamie(mariagesmixtes),etlesfemmesgauloises
avaienttendanceàenseigneraumoinsunpeudeleurproprelangueàleurs
 enfants...  Cela  explique  cette  situation  assez  exceptionnelle  du
vaincuimposantsalangueauvainqueur.
Cequ'ilfautbien retenirdecetteépoque,c'estlasituation demulti
linguismequiprévalait:entrelesdialectesromansdupeuple,lesdia
lectesgermainsdesdirigeantsetlelatindesclercs,beaucoupdegensé
taientobligésdepratiquerplusieurslangues.
Lapremièrementiond'unrois'exprimantenroman/françaisremonteà
842,  lors  de  l'épisode  des Serments  de  Strasbourg.  Cette  année  là,
CharlesleChauve,roideFrancieoccidentale(quideviendralaFrance)et
LouisleGermanique,roideFrancieorientale(ouGermanie),tousdeux
petitsfilsdeCharlemagne,scellèrentunealliancecontreleurfrèreaîné,
Lothaire,roideFrancieMédiane(ouLotharingie,dontlenomsetrans
formeraplustardenLorraine).Pourbienmarquerleursolidarité,chacun
prononçasonsermentdanslalanguematernelledessoldatsdel'autre.
Ainsi,CharlesleChauve,prononçasonsermentenfrancique,etLouisle
Germanique  en  roman.  Cet  épisode  illustre  bien  la  situation  de
bilinguisme,voiredetrilinguismeaveclelatin,quiavaitcoursà
l'époque.Toutefois,CharlesleChauve,lepremierroideFrance,
s'exprimaitusuellementenfrancique,pasenroman,mêmes'il