Conquête spatiale et progrès des savoirs

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Conquête spatiale et progrès des savoirs
INTERVIEW DE YANNICK D'ESCATHA
Quels sont aujourd’hui les principaux enjeux de la recherche spatiale ?
La France est une puissance spatiale accomplie, qui dispose de la pleine maîtrise de l’espace. Premier partenaire de la
Nasa devant la Russie, elle représente 40 % de l’industrie et de la recherche européennes. Nous avons une expertise de
longue date, une excellence et une légitimité bien établies. Cela nous permet d’être très présents dans les principales
problématiques actuelles. Les télescopes orbitaux ont ouvert une révolution en révélant un Univers tel que nous n’avions
jamais pu le voir depuis la Terre à cause de l’atmosphère, qui absorbe les rayonnements. Hubble est américain mais
beaucoup de télescopes sont nés en Europe, comme Herschel et Planck, deux satellites de l’Agence spatiale
européenne lancés par Ariane. Tout récemment, ils nous ont livré une vue du cosmos très peu de temps après le big
bang, des informations capitales pour comprendre la structure et l’évolution de l’Univers. Rappelons que seulement 5 %
de la masse de l’Univers sont connus et 1 % est visible !
Le questionnement sur l’origine de la vie a été renouvelé grâce à l’exploration de la planète Mars. On sait désormais
qu’elle a été chaude et humide par le passé et si rien ne permet de dire que la vie y est apparue, c’est du domaine du
possible. Comprendre pourquoi et comment Mars est devenue une planète gelée nous aidera à répondre aux questions
ancien président du Centre national d'études
spatiales (CNES)
<< -Comprendre pourquoi et comment Mars est
devenue une planète gelée nous aidera à répondre aux
questions qui concernent le changement climatique
terrestre >>.
En 1968, les astronautes d’Apollo 8 filmaient le premier
lever de Terre depuis l’horizon lunaire. Mais c’est surtout
avec l’alunissage d’Armstrong que la prise de conscience
d’être sur une planète fragile, finie s’est imposée. Et depuis
? L’aventure spatiale continue : exploration de l’Univers,
nouvel eldorado des services et poste de surveillance de la
Terre. Notre quotidien est déjà grandement amélioré par les
satellites ; il se peut que l’avenir d’une Terre habitable en
dépende. Pour Yannick d’Escatha, ancien président du
Centre national d’études spatiales, l’espace porte l’espoir
qu’il faut garder en la science et en l’homme.
Entretien réalisé pour la revue M3 n°6 .
Réalisée par : Ludovic VIEVARD
Tag(s) : Sciences et société, Revue M3
Date : 01/12/2013

qui concernent le changement climatique terrestre. Cette exploration se fait grâce à des satellites et à des robots,
domaine où la recherche française a un grand rôle. Le laser analyseur ChemCam, un des éléments indispensables à
Curiosity, le robot américain qui explore Mars, a été fabriqué par le Cnes. La recherche d’exoplanètes et en particulier,
de planètes similaires à la Terre appartenant à d’autres étoiles de notre galaxie, est prometteuse. La première a été
découverte par le télescope Corot du Cnes, mis en orbite deux ans avant Kepler, son concurrent américain. Aujourd’hui,
les grands navigateurs, les explorateurs des temps modernes, ce sont les robots qui partent à l’aventure et à la
découverte de l’espace…
La recherche spatiale joue aussi un rôle déterminant pour la physique, puisque de nombreuses expériences
fondamentales ne peuvent se faire qu’en apesanteur. Microscope, un petit satellite du Cnes de 150 kilos, permet des
travaux dont l’enjeu n’est rien de moins que la validation ou l’invalidation du modèle de la physique tel qu’il a été
développé par Einstein ! La connaissance du Soleil grâce aux satellites est aussi un domaine très important, car il a un
impact sur la Terre, bombardée en permanence de ses rayonnements. Pour comprendre le climat, on a besoin de mieux
connaître le Soleil. De même, le progrès des connaissances permettra de mieux se prémunir contre les impacts des
éruptions solaires, qui peuvent avoir une incidence sur les réseaux électriques.
Enfin, nous sommes allés sur la Lune et nous irons sur Mars. Constantin Tsiolkovski (1857 – 1935), l’un des pères de
l’astronautique russe, disait : « La Terre est le berceau de l’humanité, mais qui a envie de passer toute sa vie dans son
» Certains pensent que nous sommes à trente ans d’un vol habité sur Mars. Je n’y crois pas berceau ?
technologiquement. L’important — et le véritable tournant — réside dans le fait que cette aventure sera collective et
mondiale. Les Américains sont allés seuls sur la Lune mais ils ont renoncé à aller seuls sur Mars. C’es l’affaire de
l’humanité toute entière, qui sort de son berceau pour explorer de nouvelles frontières.
Et quels effets la recherche spatiale a-t-elle sur notre quotidien ?
Paradoxalement, l’espace a permis de découvrir la Terre ! Grâce aux satellites, nous pouvons observer et mesurer, sur
tout le globe terrestre et à tout instant, ses caractéristiques physiques, chimiques, thermodynamiques, biologiques.
L’Aqua-Train, par exemple, est une suite de cinq satellites très rapprochés qui effectuent des mesures en permanence.
Trois ont été construits par la Nasa, et les deux autres, Calipso et Parasol, par le Cnes. Grâce à ces instruments, nous
avons pu cartographier les courants marins. Nous avons accès à la hauteur des océans et des vagues grâce aux
satellites Jason (Cnes / Nasa), à l’état des cultures et des forêts grâce à d’autres outils. Les chercheurs disposent de
données impossibles à recueillir depuis le sol. L’espace offre la seule façon de voir la Terre globalement en faisant de la
science, c’est-à-dire d’observer, de mesurer, d’établir des modèles permettant de prévoir et donc de maîtriser notre
planète. Nous ne pouvons pas espérer maîtriser le réchauffement climatique sans les mesures fournies par les satellites.
À ce titre, l’espace est l’avenir de l’humanité. Non pas que nous devions embarquer pour une autre planète mais parce
qu’il offre un moyen indispensable, et même le seul, de garder la Terre habitable pour les générations futures.
L’une des premières applications de l’espace à la Terre est donc l’observation ?
Oui. Ramenées à la vie quotidienne, ces mesures rendent possible les prévisions météo, grâce aux satellites MeteoSat,
par exemple. La France a été la première en Europe à les développer et dispose d’une belle avance dans ce domaine
avec les sondeurs atmosphériques infra-rouge Iasi. Une autre application est l’océanographie et la surveillance maritime.
Avec Jason, nous avons très bien vu la vague du tsunami de 2004 : 50 cm de haut, voyageant à 700 km / h. Il serait
possible d’envisager un système de satellites de surveillance plus complet et couplé à des alertes afin de prévenir les
catastrophes et sauver les populations. Nous pouvons aussi mieux piloter l’agriculture et faire des économies au moyen
d’analyses précises de l’état des plantations et de leurs besoins en eau, combinées aux prévisions météo, par exemple.
On pourrait aider les pêcheurs à trouver les bancs de poissons grâce à la mesure de la couleur et de la température des
océans, détecter les incendies de forêt et guider les pompiers et les secours en cas de catastrophe naturelle, gérer les
crues… J’aspire à une Terre qui aurait autour d’elle tous ces petits « anges gardiens » pour la protéger, nous prévenir,
nous aider à la garder habitable !
Quels sont les autres domaines d’application que l’observation de la Terre ?
En premier lieu, la collecte de données et la localisation. On connaît le système Argos (Nasa /Cnes) et ses balises de
détresse ; on connaît moins Cospas- Sarsat, le système mondial de recherche et sauvetage. Fondé par quatre pays, la
France, les États-Unis, le Canada et la Russie, il est utilisé lors de naufrages ou de crashs et a permis de sauver 33 000
vies humaines en trente ans. Le Cnes, par exemple, a inventé des outils pour anticiper le développement des épidémies
de dengue, de chikungunya et de bien d’autres maladies et permettre la mise en place des mesures sanitaires
préventives nécessaires. Deux autres grandes applications de l’espace sont la sécurité (contrôle des frontières et des
trafics, gestion des crises) et la défense (renseignements, détection, pilotage de drones). Les télécommunications sont
également consommatrices de technologies issues de la recherche spatiale : télévision, téléphone et l’Internet très haut
débit par satellite pour desservir des zones très isolées, pour lequel le Cnes développe aujourd’hui une filière industrielle.
Sans compter la navigation, aujourd’hui par GPS — le système américain — et à partir de 2015, par Galileo, un sytème
européen.

Ces outils, devenus indispensables à nos modes de vie urbains, mobiles et hyper connectés, de même qu’à la
ville intelligente, sont donc aussi utiles à l’aménagement et à l’équilibre des territoires ?
Le très haut débit, par exemple, permet de pallier une fracture d’accès au numérique entre les territoires. L’éducation ou
la médecine à distance sont très intéressants. L’Inde, puissance spatiale, les développe pour apporter santé et éducation
dans des zones où elle n’a pas les moyens de le faire en présentiel. Les outils satellitaires permettent aussi une gestion
équilibrée des territoires et de leur aménagement, grâce aux modèles numériques de terrains à trois dimensions : où
place-t-on les antennes de téléphone pour être le plus efficace ? Comment repère- t-on les zones inondables ?
Ces évolutions posent la question de la dimension économique et commerciale du secteur spatial.
Un vrai changement est en cours. La première étape était de lancer des masses importantes dans l’espace. Aujourd’hui,
l’objectif est de concevoir des engins peu onéreux pour répondre aux besoins des États et des citoyens ou des
consommateurs, c’est-à-dire du marché. Si l’on considère l’ensemble de la chaîne de valeur, le secteur spatial est très
rentable, avec un retour sur investissement d’un facteur 20, soit l’un des plus élevés qui soit. Lorsque l’on investit un euro
dans un satellite, on récolte vingt euros dans l’économie. Pourquoi ? Parce qu’une fois le satellite dans l’espace, on peut
vendre des terminaux, des données, des logiciels, des contenus, des services opérationnels avec des PME innovantes
et créatrices d’emplois. L’économie en recherche de croissance peut en trouver dans le spatial.
L’espace a toujours fait rêver dans une vision prométhéenne de la science. Nos difficultés face aux
changements climatiques ont-elles transformé ce type de représentation ?
Le changement climatique a été découvert récemment, notamment l’effet anthropique et le constat qu’en rejetant du
CO2, l’homme transformait sans le savoir le climat de sa planète. La science (et notamment, la recherche spatiale, avec
les données apportées par les satellites) a fait cette découverte. La science est aussi la seule capable de nous sortir de
ce péril. Grâce aux connaissances sur le fonctionnement de la Terre, elle pourra, je l’espère, nous permettre de maîtriser
ce phénomène alarmant. Selon que l’élévation moyenne de la température sera de 2 °C ou de 4 °C, nous nous
adapterons ou pas. Or que font les sociétés humaines face à cette alerte lancée par la science ? Pas grand-chose. Plutôt
que de se défier de celle-ci, elles devraient se mobiliser. Un des grands enjeux contemporains de la science est de
parvenir à se faire entendre sur le réchauffement climatique et sur les solutions nécessaires à la maîtrise du phénomène.
Plutôt que de mettre la science en accusation, il faut, je crois, la faire progresser et s’appuyer sur elle pour détecter et
résoudre les problèmes.
Cet imaginaire négatif d’une science dont on se défie est donc injustifié ?
La défiance est réelle. Je suis triste et inquiet d’assister à ce qu’il faut bien appeler des poussées d’obscurantisme.
Certes, les problèmes viennent parfois de la science elle-même, parce qu’elle peut être mal utilisée. Les chercheurs sont
des hommes, donc faillibles, et l’éthique doit être une dimension importante de la recherche et du progrès. Mais nous
avons besoin de science car sans elle, nous ne nous en sortirons pas. La vie elle-même engendre des inconvénients et
comporte des risques. Lorsque la science, comme le reste, présente des inconvénients ou des risques, il lui revient
d’inventer des parades et des solutions. Je pense à la gestion des déchets radioactifs, à la chimie, aux OGM ou aux
nanotechnologies. La science, c’est-à-dire la connaissance, est le seul espoir de survie de l’être humain. Nous serons
bientôt neuf milliards face à des problèmes de climat, d’alimentation, d’eau potable, d’énergie, de santé,
d’environnement. Nous avons absolument besoin de la science et de la connaissance, évidemment utilisées avec
sagesse, si nous voulons que cette planète reste habitable pour les générations futures.
Le besoin de réflexion éthique pose la question du pilotage de la science et de son articulation avec les
citoyens. Autrement dit, la question de la démocratie technique.
La science doit être pilotée, ne serait-ce que pour des questions de budget ! Nous n’avons pas les moyens de tout faire
ni d’être excellents partout. Il faut donc opérer des choix, toujours compliqués et même, douloureux. Mais les chercheurs
savent s’adapter et changer de sujet plusieurs fois au cours de leur carrière. Les activités scientifiques doivent être
managées, mais la créativité et l’invention ne se décrètent pas ! Pour ce qui concerne la démocratie technique, il faut
savoir que le débat est constitutif de la méthode scientifique. Sans débat, pas de science ; et le débat, c’est la
démocratie.
Le débat est vif entre pairs. La demande serait qu’il s’ouvre au citoyen, qui n’a pas un jugement d’expert.
La difficulté ne vient pas du manque de volonté des scientifiques mais plutôt du manque d’intérêt de la société pour le
débat scientifique. Beaucoup de progrès ont été faits dès lors que la science est descendue de son piédestal et que les
scientifiques ont trouvé le moyen de débattre de manière compréhensible avec la société. Dans ces conditions le public
s’intéresse à la science.
Pour moi, il n’y a pas d’opposition entre démocratie et science dans la mesure où la science est démocratique dans sa
nature même, qui est le débat, l’honnêteté et la diffusion de la connaissance à tous. Il reste à organiser ce débat de telle
sorte que tout le monde puisse y prendre part. Le Cnes fait des efforts de diffusion de la culture scientifique, par exemple

avec le Salon du Bourget, mais surtout dans le lien noué avec les enseignants. Nous en formons 1 000 par an à l’espace
et nous leur fournissons des kits pédagogiques pour qu’ils puissent les utiliser en math, en physique, en sciences de la
vie et de la Terre. Cela permet de toucher 100 000 jeunes par an. L’idée est de stimuler l’attrait et l’intérêt pour la
science. Nous voulons la démythifier, montrer combien elle peut être ludique et passionnante, de façon à ce que les
jeunes aient envie de s’orienter vers les carrières scientifiques et techniques.