L`autisme est lié à un excès de neurones dans le cortex

L’autisme*est*lié*à*un*excès*de*neurones*dans*le*cortex*préfrontal*
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Une$ étude$ faite$ par$ des$ chercheurs$ du$ centre$ d’excellence$ pour$ l’autisme$ de$
l’Université$de$Californie$San$Diego$(UCSD)$démontre$que$la$croissance$trop$rapide$
du$cerveau$chez$les$garçons$avec$autisme$implique$une$augmentation$anormale$du$
nombre$de$neurones$dans$des$régions$du$cerveau$liées$au$développement$social$et$
cognitif.$
Les$chercheurs$ont$trouvé$un$nombre$de$cellules$corticales$de$67$%$supérieur$à$la$
normale$chez$les$enfants$avec$autisme.$Les$cellules$de$ce$type$ne$sont$fabriquées$
qu’avant$la$naissance.$Ainsi$ces$résultats$suggèrent$l’origine$prénatale$des$troubles$
selon$Eric$Courchesne,$pilote$du$projet$de$recherche,$professeur$de$neurosciences$
à$l’Ecole$de$Médecine$d’UCSD$et$directeur$du$centre$d’excellence$pour$l’autisme.$
Faisant$ appel$ à$ un$ comptage$ direct$ méticuleux$ des$ cellules,$ l’étude$ publiée$ dans$
JAMA$ (Journal$ of$ the$ American$ Medical$ Society)$ et$ financée$ en$ partie$ par$ le$
National$ Institutes$ of$ Health$ (Institut$ National$ de$ la$ santé)$ confirme$ une$ théorie$
relativement$ récente$ sur$ les$ causes$ possibles$ de$ l’autisme.$ Un$ petit$ périmètre$
crânien$ à$ la$ naissance,$ suivi$ par$ une$ augmentation$ brusque$ et$ excessive$ de$ ce$
périmètre$ durant$ la$ première$ année$ de$ la$ vie,$ phénomène$ qui$ a$ été$ corrélé$ au$
développement$de$l’autisme$par$la$même$équipe$en$2003.$
Dans$cette$nouvelle$étude,$Courchesne$et$ses$collègues$ont$comparé$post‐mortem$
le$tissu$du$cortex$préfrontal$de$sept$garçons$avec$autisme$âgés$de$2$à$16$ans$à$celui$
de$six$garçons$au$développement$typique.$Le$cortex$préfrontal$représente$environ$
un$tiers$de$la$matière$grise$corticale.$Cette$région$du$cerveau$est$impliquée$dans$
les$ fonctions$ sociales,$ langagières,$ affectives$ et$ cognitives,$ connues$ pour$ être$
perturbées$dans$l’autisme.$
«"Les" études" d’imagerie" cérébrale" chez" de" jeunes" enfants" avec" autisme" ont" montré"
une" augmentation" de" la" croissance" et" un" dysfonctionnement" du" cortex" préfrontal"
mais"aussi"d’autres"régions"du"cerveau"»"explique$Courchesne.$«"Mais"la"cause"sous‐
jacente," au" niveau" des" cellules" du" cerveau," demeurait" un" mystère." La" meilleure"
hypothèse"était"que" la" croissance" anormale" du" cortex" était" le" résultat" d’un" nombre"
anormal"de"neurones,"mais"elle"n’avait"jamais"été"testée."»"
A$l’aide$d’un$système$d’analyse$informatisé$développé$par$le$Dr$Peter$Mouton$de$
l’Université$de$la$Floride$du$Sud,$avec$des$comptages,$anatomique$et$cellulaire,$en$
aveugle,$ l’étude$ a$ montré$ que$ les$ enfants$ avec$ autisme$ avaient$ un$ nombre$ de$
neurones$67$%$plus$élevé$que$les$témoins.$Le$poids$des$cerveaux$des$enfants$avec$
autisme$ était$ aussi$ supérieur$ à$ celui$ des$ enfants$ au$ développement$ typique$ du$
même$âge.$«"Dans"la"mesure"où"ces"neurones"corticaux"ne"sont"pas"fabriqués"après"la"
naissance,"l'accroissement"anormal"du"nombre"de"neurones"chez"les"enfants"autistes"
est" le" signe" d'un" processus" prénatal"»$ selon$ Courchesne.$ Il$ explique$ que$ la$
prolifération$de$ces$neurones$est$exponentielle$entre$la$10e$et$la$20e$semaine$de$la$
grossesse,$une$surabondance$neuronale$est$normale$à$ce$stade$du$développement$
fœtal.$ Cependant$ durant$ le$ troisième$ trimestre$ de$ la$ grossesse$ et$ pendant$ les$
premiers$ mois$ de$ la$ vie$ du$ nourrisson$ environ$ $ la$ moitié$ de$ ces$ neurones$ sont$
éliminés$par$un$processus$normal$appelé$apoptose$(mort$cellulaire$programmée).$
Un$ échec$ de$ ce$ processus$ clé$ du$ développement$ serait$ à$ l’origine$ d’une$
surabondance$pathologique$de$neurones$corticaux.$
«"Un"excès" de" cellules"cérébrales" a" été"trouvé"chez" chaque" enfant"avec"autisme" que"
nous" avons" étudié"»$ poursuit$ Courchesne,$ «"Bien" que" nous" pensons" que" cette"

surabondance" ne" sera" pas" toujours" présente" chez" chaque" enfant" ayant" un" trouble"
autistique,"notre"étude" suggère"qu’un"excès"de"neurones"pourrait"être" très"fréquent"
dans" cette" population." C’est" un" résultat" encourageant" parce" que" si" les" recherches"
futures" réussissent" à" expliquer" la" cause" de" ce" nombre" excessif" de" cellules," cela" fera"
énormément" avancer" la" compréhension" l’autisme" et" conduira" peut‐être" vers" le"
développement" de" nouveaux" traitements."»" Les$ voies$ possibles$ de$ recherche$
comprennent$ les$ mécanismes$ moléculaires$ et$ génétiques$ impliqués$ dans$ la$
régulation$de$la$production$précoce$des$neurones$ou$de$l’élimination$normale$des$
cellules$durant$les$derniers$mois$de$grossesse$et$la$toute$petite$enfance.$
Courchesne E, Mouton PR, Calhoun ME, Semendeferi K, Ahrens-Barbeau C, Hallet MJ,
Barnes CC, Pierce K. (2011). Neuron number and size in prefrontal cortex of children with
autism. JAMA. Nov 9;306(18):2001-10.
D’après le communiqué de presse d’UCSD.