Découverte d`une naine brune ou d`une étoile de très faible

Découverte d'une naine brune ou d'une étoile de très faible masse
à proximité de notre système solaire
Xavier Delfosse* et Thierry Forveille, deux astrophysiciens du Laboratoire
d'Astrophysique de l'Observatoire de Grenoble (CNRS-Unité Joseph Fourier) viennent de
découvrir un objet céleste de faible luminosité dans le voisinage de notre système
solaire, à seulement 13 années-lumière de la Terre.
"On pourrait penser que toutes les étoiles du voisinage solaire sont connues, mais il
s'avère que beaucoup d'entre elles, même parmi les plus proches, ont encore échappé a
la sagacité des astronomes. " explique Xavier Delfosse, astronome à l'Université Joseph
Fourier. Une centaine d'étoiles dans un diamètre de 30 années-lumière seraient encore à
découvrir. Elles intéressent particulièrement les astrophysiciens car étant proches de la
Terre, leur éclat apparent est supérieur à celui d'étoiles identiques plus lointaines. Leur
lumière peut donc être analysée avec beaucoup plus de détails.
C'est le cas de l'objet céleste baptisé DENIS-P J104814.7-395606.1 qui a pu être repéré
au printemps dernier par les deux astrophysiciens grenoblois en explorant les catalogues
produits par le relevé européen de sources astronomiques en infrarouge, DENIS** et en
utilisant le télescope Keck I a Hawaï. Ils ont identifié un objet très rouge et relativement
brillant. DENIS a déjà trouvé de très nombreux objets rouges (incluant l'une des
premières naines brunes), mais celui-ci était inhabituellement brillant.
Ce pouvait être une étoile de très faible masse très proche de nous, ou une étoile géante
plus lointaine. Pour vérifier ils ont contacté Eduardo Martin, astrophysicien espagnol
travaillant a l'Institut d'Astronomie de l'université de Hawaï. Cet astrophysicien espagnol
a pu établir dans la nuit du 30 mai 2000 un spectre à haute résolution qui a montré que
l'objet céleste n'était pas une étoile géante mais une étoile de faible masse ou une naine
brune, sa masse étant comprise entre 90 et 60 fois la masse de Jupiter.
Une étoile parmi les plus proches de notre système solaire beaucoup plus froide et plus
petite que notre soleil, d'une intensité lumineuse, dix mille fois trop faible pour être
visible à l'œil nu, DENIS-P J104814.7-395606.1, qui hésite entre l'étoile et la naine brune
est surtout particulièrement proche de notre système solaire : situé à 13 années lumière
selon les premières estimations à deux ou trois années-lumière près, cette nouvelle
venue se situerait entre la 12ème et la 40ème étoile la plus proche de nous.
"Notre soleil est une étoile de luminosité moyenne mais situé à 8 minutes lumière de
notre planète " précise Xavier Delfosse. Comment une étoile aussi voisine de notre
système solaire a-t-elle pu passer inaperçue jusqu'à aujourd'hui ? Outre sa faible
luminosité, elle a pu échapper à l'attention des astronomes, car elle se situe dans
l'hémisphère Sud, zone moins systématiquement explorée que l'hémisphère Nord. Mais
grâce à DENIS, une cartographie qui repère facilement les objets dans cet hémisphère
Sud, les astrophysiciens devraient prochainement pouvoir évaluer le nombre d'étoiles de
très faible masse et de naines brunes dans le voisinage du Soleil. La découverte de cette
nouvelle étoile va faire l'objet d'une publication dans la revue européenne Astronomy an
Astrophysics Letters***.
Il reste maintenant à l'équipe d'astrophysiciens internationaux réunis autour de DENIS-P
J104814.7-395606.1 à préciser très exactement sa distance par rapport à la terre et à
mieux connaître toutes ses spécificités : s'agit-il d'une étoile double ? Est-ce une naine
brune ? Et Xavier Delfosse de conclure : " elle devient par sa proximité avec notre
système solaire, le plus brillant objet de ce type et par conséquent le modèle le plus
facile à étudier pour encore mieux comprendre et cerner les frontières entre étoiles et
naines brunes…"

**DENIS pour Deep Near-Infrared Survey est une cartographie infrarouge exhaustive du
ciel austral, effectuée à l'Observatoire European Austral (ESO) à La Silla, au Chili et qui
s'est déjà illustré en 1997, par la découverte de l'une des deux premières naines brunes.
Article paru dans Info Hebdo Novembre 2000 – Info hebdo est le journal hebdomadaire
de l’Université Joseph Fourier