26 / LATITUDE 5 / N°76 / AVRIL 2007
Espace
Et regarder l'intérieur des étoiles ?
Depuis les années 30 où elle a commencé, l'étude physique des
étoiles a connu un succès considérable et a permis d'approfondir
nos connaissances sur leur structure et leur évolution. Le Soleil,
étoile la plus proche de nous, a notamment livré ses secrets
depuis seulement deux décennies, et cela très parcimonieusement.
Le Soleil étant une étoile ordinaire de notre Galaxie, il est naturel
de généraliser l'étude aux autres étoiles et de chercher à détecter
leurs oscillations et à mesurer leurs fréquences. La physique de
l'intérieur des étoiles est encore très mal connue. Le cœur de la
modélisation s'appuie sur des hypothèses concernant entre autres
les processus de transport de chaleur, et en particulier la
convection, mais aussi la circulation méridienne induite par la
rotation. Moyen quasi unique pour sonder l'intérieur des étoiles, la
sismologie consiste à observer leurs modes propres d'oscillation
qui permet d'accéder à l'état physique interne.
Concrètement, le programme central de la mission Corot
consiste en l'observation successive de cinq champs de ciel,
pendant 150 jours chacun, permettant d'observer au total
50 étoiles pour la sismologie et 60 000 pour la recherche
d'exo-planètes. Plusieurs dizaines de détection de planètes sont
attendues, dont des transits de planètes telluriques. 4
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A la Direction de la Stratégie et des Programmes du CNES à Paris,
Jean-Louis Counil est Responsable des programmes en
astrophysique, et à ce titre est en relation quotidienne avec les
scientifiques qui traitent les données de Corot. Trois mois après
son lancement, le satellite a déjà identifié des phénomènes
d'occultation. Le Comité Scientifique Corot prépare les
publications officielles pendant qu'ingénieurs du CNES et
scientifiques valident les premières données.
L5 - CCOROT aa éété llancé lle 227 ddécembre ddernier. OOù een eest-oon ddu
traitement ddes ddonnées ??
Jean-LLouis CCounil - Depuis le lancement, de nombreuses étapes
ont été franchies : le 17 janvier, dès l'ouverture de l'obturateur du
télescope, la première image a été acquise, et le mode de
pointage fin qui utilise les données du télescope pour pointer le
satellite a été activé fin janvier. Les premières images en pointage
fin ont été enregistrées début février et ont aussitôt fait l'objet
d'un communiqué de presse. Les niveaux de bruits sont
conformes aux prévisions, tout cela est très prometteur.
L5 - QQuand ppassera-tt-oon ddes ppromesses aaux ddécouvertes ??!
JLC - Nous sommes actuellement dans cette phase ! Je peux
vous assurer que les courbes d'évolution de l'intensité lumineuse
de certains objets, comme par exemple celle des étoiles doubles
qui varie selon la période de rotation du système, sont
impressionnantes et laissent peu de place au doute : la mission
Corot sera un grand succès. Cependant, il est du devoir des
ingénieurs du CNES et des scientifiques de ne pas faire d'annonce
prématurée qui pourrait discréditer la mission. Aussi, avant
d'annoncer officiellement la découverte par Corot de la première
exo-planète, s'agit-il de tout bien vérifier ! Ainsi, les scientifiques
ont dès à présent identifié dans les données Corot plusieurs
phénomènes d'occultation (un corps qui passe devant un autre) et
ils sont actuellement en train d'acquérir des mesures à partir de
télescopes sol pour s'assurer que pour certains d'entre eux, nous
sommes bien en présence d'exo-planètes.
L5 - LLes ppublications sscientifiques ssont ddonc ppour bbientôt ??
JLC - Je suis convaincu que les données Corot n'ont pas fini de
faire parler d'elles, ce qui va être tout à l'honneur du CNES qui
n'avait pas développé de mission spatiale en astronomie depuis
les années 70. Dans cette phase où les données ne sont pas
encore traitées en routine, les articles doivent être, avant
soumission dans les revues scientifiques, approuvés par le
Comité Scientifique Corot. Dès sa prochaine réunion fin avril, il
pourrait autoriser les premières soumissions et l'on pourrait ainsi
voir les premières publications scientifiques dès cet été. Sans
attendre ces publications, nous allons cependant émettre vers la
fin avril un communiqué de presse qui décrira toutes les
premières observations remarquables de Corot et démontrera la
qualité exceptionnelle des données.
L5 - CCe sseront ddonc lles "" ppremières sscientifiques "" ddont oon pparle
pour CCOROT ??
JLC - Il faut garder en tête que Corot va observer pendant 150
jours consécutifs la même zone du ciel. Compte tenu du
lancement en décembre, la première période de ce type ne peut
commencer qu'après l'équinoxe de printemps, après le premier
retournement du satellite. Ce n'est que vers la fin de cette
période, soit vers le mois d'octobre, que les données Corot
permettront de mettre en évidence des exo-planètes avec des
périodes d'une cinquantaine de jours, dont on espère bien que
certaines d'entre elles seront des planètes telluriques. Corot
devrait alors nous amener un nouveau lot de découvertes. Je vous
donne donc rendez-vous dans quelques mois avec de
magnifiques images !
Chronique d'un succès annoncé
La charge utile de Corot
Corot est un satellite d'astronomie utilisant la plate-forme
Protéus, Plateforme Reconfigurable pour l'Observation, pour les
Télécommunications et les Usages Scientifiques. Développée
conjointement par le CNES et Alcatel Alenia Space pour de petits
satellites, elle leur fournit toutes les ressources utiles pour le bon
déroulement de leur mission, comme le contrôle de la trajectoire
et de l'altitude, l'apport d'énergie ou la communication avec la
Terre.
La charge utile de Corot, d'une masse de 300 kg, comprend :
un télescope à deux miroirs équipé d'un baffle cylindrique de
grande dimension qui permet de minimiser la lumière
parasite terrestre ;
une caméra composée d'un objectif dioptrique et d'un bloc
focal équipé de quatre détecteurs CCD à transfert de trame
(2048 x 4096) avec, sur la voie " exo-planètes ", un bi-prisme
disperseur permettant l'acquisition de courbes de lumière en
trois couleurs ;
une case à équipements abritant l'électronique d'acquisition
et de prétraitement de l'information photométrique à bord.