Le théâtre scientifique de Louis Figuier

Romantisme
Le théâtre scientifique de Louis Figuier
Fabienne Cardot
Résumé
Célèbre auteur de la seconde moitié du XIXe siècle, Louis Figuier (1819-1894) tenta de créer un nouveau mode de
vulgarisation, le théâtre scientifique. Au faîte de son succès, entre 1877 et 1889, alors que les pièces de Jules Verne triomphent
à Paris, il écrit une douzaine de pièces dont il parviendra à faire jouer quelques-unes, raillées sans pitié par la critique. Malgré
cet échec, dû au moralisme et à la pédagogie sans nuance des textes, cette tentative demeure fort intéressante par le projet et
l'esprit qui l'animent. Figuier veut user de tous les registres pour vulgariser les connaissances scientifiques et il choisit de mettre
en scène quelques grands moments de l'histoire des sciences et des découvertes en peignant le drame de l'inventeur ou en
mêlant la comédie amoureuse à la recherche des lois de la nature.
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Cardot Fabienne. Le théâtre scientifique de Louis Figuier. In: Romantisme, 1989, n°65. Sciences pour tous. pp. 59-68.
doi : 10.3406/roman.1989.5599
http://www.persee.fr/doc/roman_0048-8593_1989_num_19_65_5599
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Fabienne
CARDOT
Le théâtre scientifique de Louis Figuier
En octobre 1877, le Théâtre de Cluny mettait à l'affiche, à Paris, la première
pièce du célèbre vulgarisateur Louis Figuier : Les Six Parties du monde, en cinq
actes et huit tableaux. Et quelques années plus tard, peu après l'échec de son
deuxième drame, Denis Papin, Figuier publiait une profession de foi intitulée Le
Théâtre scientifique, où il faisait appel à son public familier de lecteurs, fidèles et
nombreux, et lui expliquait la nouvelle mission qu'il s'était donnée :
«la diffusion de la science par le théâtre. Jai employé vingt-cinq années de ma vie
à vulgariser la science par les livres, et c'est à mon initiative, on me permettra de
le rappeler, que revient la création de cette littérature scientifique, aujourd'hui si
importante, qui a répandu dans tant d'esprits, en France, comme à l'étranger, ce
goût des connaissances positives, et fait pénétrer ces mêmes notions dans les
masses populaires. J'aurai l'ambition, à la fin de ma carrière, de tenter la
vulgarisation de la science par le théâtre» 1.
Depuis le milieu du siècle, Figuier a en effet poursuivi une carrière prolixe,
multiforme et glorieuse de vulgarisateur scientifique 2, et il se détache, aux côtés
de C. Flammarion ou de G. Tissandier, comme un des figures de proue de ce
mouvement de diffusion des sciences et des techniques qui accompagne le
renouvellement des connaissances et l'essor industriel de la France sous le Second
Empire et les débuts de la Troisième République. Tous les procédés de
vulgarisation connus à l'époque éclosent et s'épanouissent simultanément : une vogue
générale pour les nouveautés scientifiques et industrielles s'empare de la société
occidentale, adepte du comtisme. Les expositions foisonnent, universelles,
nationales, spécialisées : elles montrent aux visiteurs les dernières découvertes,
les inventions récentes, les produits de l'art et de l'industrie. Les conférences se
multiplient et connaissent un succès grandissant, qu'elles accompagnent et
commentent les expositions, composent des cycles à thèmes variés destinés aux
bourgeois curieux, ou servent à l'éducation populaire de l'ouvrier. A la mise en
scène des expositions et à l'éloquence des orateurs scientifiques s'ajoutent — en
attendant les pièges du phonographe et du cinématographe — les multiples
tentations de l'écrit dans lesquelles excellera Louis Figuier. Revues et ouvrages
paraissent de tous côtés, voués à la science en général ou à une discipline
particulière, prisée du public parce qu'en plein essor : l'astronomie, la biologie,
l'électricité. Ils joignent l'illustration au style, dans une débauche de gravures
précises ou panoramiques, afin de mieux montrer, démontrer, expliquer et plaire.
En 1877, Louis Figuier est célèbre en France et en Europe pour ses
feuilletons scientifiques dans les grands quotidiens, La Presse et La France, pour sa
revue L'Année scientifique et industrielle, qui paraît depuis 1856, pour les vingt-
deux titres qu'il a déjà publiés depuis 1851 et où se trouvent certains de ses grands
succès, réédités jusque dans les années trente : Le Savant du foyer, Les Merveilles
de la science, Les Merveilles de l'industrie, les dix volumes du Tableau de la
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nature 3. . . Chaque nouveau livre de ce «père des vulgarisateurs de la science» 4 est
salué par la presse unanime et par le public qui s'empresse de l'acquérir pour les
étrennes des adolescents ou l'instruction de la famille. Après avoir rapidement
quitté le professorat et la recherche médicale, Figuier a donc réussi sa seconde
carrière, de vulgarisateur scientifique, et est alors au faîte de sa célébrité s. Il a mis
au point, dans toutes ses finesses, sa méthode, «la science enseignée par
l'histoire» 6, qui lui permet d'exposer une découverte sans erreur et sans ennui ; il
a atteint la maturité d'un style coloré, lyrique, chatoyant qui retient l'attention du
lecteur et pare des sujets austères de l'enthousiasme scientiste qui caractérise les
hommes de la seconde moitié du XIXe siècle ; il a écrit sur tous les sujets de
l'heure et ses lecteurs attendent ses prochaines publications sur les dernières
découvertes de l'année ; il a autour de lui un cercle d'éditeurs et d'illustrateurs, il
s'est constitué un public, et il sait réunir, dans le salon de sa femme Juliette,
amis savants, journalistes et vulgarisateurs pour se tenir au courant de l'épopée
scientifique et cultiver son succès. Il est riche et ambitieux, et va se lancer dans
une nouvelle aventure éditoriale.
Le théâtre scientifique est en effet le dernier des genres qu'abordera Figuier et
qu'il cherchera à lancer et théoriser. Il a écrit des articles, des comptes rendus
d'expositions, des feuilletons scientifiques, des numéros entiers de revues
consacrés à de multiples sujets d'actualité ; il a rédigé des ouvrages généraux de
vulgarisation sur les thèmes les plus divers, de L'Exposition et histoire des
principales découvertes aux Merveilles de l'industrie ; il a publié des opuscules
thématiques sur la photographie, les eaux ; il s'est même hasardé avec succès,
après la mort de son fils unique, dans le domaine de la religion para-scientifique
avec Le Lendemain de la mort 7. Le voilà qui aborde une terre inconnue, la scène.
Il semble que l'exemple de Jules Verne ait joué un rôle déterminant dans cette
entreprise. A maintes reprises, à l'instar des journalistes dans leurs critiques,
Figuier se compare à Verne, créateur du «roman scientifique». Battu d'avance par
l'illustre écrivain, Figuier rivalise sur d'autres terrains ; il se veut professionnel de
la vulgarisation, lui qui a une formation scientifique poussée 8 ; il néglige donc le
roman, à une époque où prennent essor les romans scientifiques 9, et cherche
plutôt à insuffler esprit d'aventure, anecdotes et lyrisme dans un récit véridique et
simplifié des inventions. Il va cependant tenter sa chance au théâtre, trois ans
après le succès du Tour du monde en 80 jours, mis sur scène par A. ďEnnery à la
Porte Saint-Martin en novembre 1874 10.
S'il cherche, sans nul doute, à conquérir la scène, comme le protégé d'Hetzel,
Figuier a aussi pour but de «créer un nouveau genre dramatique, qui aura pour
caractère d'être honnête, instructif et moralisateur» u et «par un moyen nouveau,
sur un terrain non exploré, [de se] joindre à la grande croisade que notre grand pays
et son gouvernement ont entreprise en faveur de l'instruction du peuple» 12. Son
projet de «théâtre scientifique» s'inscrit donc dans sa stratégie globale de
vulgarisateur qui use de tous les supports possibles pour faire connaître du plus grand
nombre les données scientifiques et leurs applications techniques. Il s'essaye ainsi
à un nouveau mode d'écriture, la dramaturgie, pour «populariser la science par le
théâtre». Cette initiative se révèle en totale harmonie avec sa conception de la
vulgarisation : il faut plaire pour «instruire sans fatigue» et Figuier va tenter de
mettre toutes les ressources du spectacle théâtral au service de la science et de
«faire agir ce puissant levier dans un but d'instruction et de moralité». Nouveau

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moyen pour répandre une culture générale scientifique dans toutes les couches de
la population, bourgeoise et ouvrière — ce qui fut toujours le but explicite de
Figuier qui croit à la «révolution par la science» 13 — , le théâtre devrait lui
permettre de mettre en scène «la vie des grands hommes» et «les découvertes» 14. Si
une pièce offre moins de facilités qu'un article, qui «couvre» l'événement, pour
tenir le public au courant des dernières découvertes, elle lui paraît, au contraire,
apte à mettre en scène des moments majeurs de la science et la vie des grands
inventeurs.
Fidèle à l'esprit de son œuvre tout entière, Figuier va donc se tourner vers des
sujets variés, mais fondamentaux, qui traceront une fresque du génie scientifique
humain et s'inspirer de deux de ses ouvrages antérieurs pour trouver des arguments
séduisants. Dans Les Grandes Découvertes, il choisit quelques techniques
majeures à illustrer, comme le paratonnerre avec Le Mariage de Franklin ou le
télégraphe électrique dans Miss Telegraph 15 ; dans les Vies des savants, il
sélectionne des figures de héros à monter sur scène, tel Gutenberg 16. Figuier
souhaite donc utiliser le succès que rencontre le théâtre à la fin du XIXe siècle
pour amplifier son entreprise de vulgarisateur et donner ses lettres de noblesse à
un nouveau sujet dramaturgique : la science. A ses yeux, la vulgarisation
scientifique est en effet un combat culturel à mener sur tous les fronts pour que
les activités humaines touchant à la science et à la technique conquièrent la place
qui leur revient dans la société.
«On se demande, en vérité, pourquoi le roman et le théâtre vont forger tant
de types inutiles et faux, quand ils ont sous la main, avec Albert le Grand, le
solitaire de Cologne ; avec Roger Bacon, ce moine de génie, trente ans persécuté
; [...] avec Gutenberg, l'inventeur victime constante de la déloyauté humaine ;
avec Christophe Colomb, le plus éprouvé des grands hommes, etc., des types
tout trouvés de drame et de romans !» 17.
La fin ultime de processus reste bien sûr de toucher le public grâce à un
nouveau procédé, par le biais d'un spectacle qui réjouit et emporte ; car la
vulgarisation scientifique n'est pas œuvre de création, mais moyen
d'enseignement. C'est là le péché originel du théâtre scientifique, voué à l'échec
dans ses racines mêmes. Figuier ne se targue ni d'invention, ni d'imagination, ni
de création ; il ne se veut pas auteur, mais vulgarisateur, et veut «rendre au public
des services», «moraliser le peuple», «l'initier, sous le couvert d'une action
dramatique, aux grandes vérités scientifiques». Sa théorie est claire : le théâtre
qu'il entend lancer, avant que d'être scientifique, est didactique, et n'aura pas le
souffle imaginatif et poétique des romans de Jules Verne — médiocre
vulgarisateur qui s'instruisait en lisant Figuier, mais écrivain de talent qui s'était
d'abord essayé à la scène et qui créait de véritables intrigues romanesques,
chamelles et haletantes, autant que pétries de science 18.
Figuier pense à son public, avant même de choisir ses sujets et sans être
poussé par quelque nécessité intérieure d'auteur. Il cherche un nouveau chemin
pour traquer «les gens du monde», «la jeunesse», qui, plus que les ouvriers,
pourront se rendre au théâtre, à Paris et en province. Il veut attirer le bourgeois
cultivé et organiser des matinées enfantines. Il profite de Labiche, Alexandre
Dumas fils ou Victorien Sardou, pour faire pleurer les salles devant les malheurs

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de Kepler et sourire les jeunes filles au Jardin de Trianon ou au Mariage de
Franklin.
*
* *
Malgré sa réputation, sa fortune et son salon, malgré la mode de la
vulgarisation, malgré la cohérence de son projet, Figuier va connaître un échec
retentissant, le seul de sa carrière d'écrivain scientifique :
«Et si un auteur de ma connaissance entreprend de produire sur la scène les
grands hommes de science pour intéresser le public avec des aventures
émouvantes de leur carrière, pour faire apprécier leur génie et mêler
l'enseignement de la science à l'intérêt d'une action dramatique ; s'il fait
représenter Denis Papin ou Gutenberg, une coalition générale s'élève de toutes
parts. Au lieu de l'accueil sympathique et de l'appui qu'il espérait, il n'entend que
des cris de colère et de dérision. Pas une parole d'encouragement ou d'approbation
! Rien que le blâme et d'amères critiques. Aucune main ne se tend vers lui. Tout se
réunit pour l'accabler, et ensuite un silence de mort ! Il faut effacer jusqu'au
souvenir, jusqu'au nom du Théâtre scientifique» 19.
Il va cependant persévérer pendant douze ans alors même qu'il ne peut faire
jouer toutes les pièces scientifiques qu'il a conçues : quatre drames et huit
comédies, réunis en 1889 dans un recueil La Science au théâtre, et il continuera
jusqu'à sa mort, en 1894, à rédiger avec sa femme des «pièces d'imagination».
Bien qu'elles aient été peu nombreuses et fort peu jouées, ces pièces constituent
un ensemble cohérent et révélateur pour qui étudie la vulgarisation scientifique au
XDCe siècle. Elles permettent d'analyser une tentative pour créer un nouveau code
de vulgarisation, par transposition de la manière de Figuier dans le cadre des
contraintes théâtrales. Et, même si l'on décèle rapidement les raison de son échec,
il semble que le sujet soit venu à son heure, alors que la vulgarisation s'était
conquis un vaste public, et chez un auteur très prisé qui pouvait seul se permettre
cette audace.
Les sujets abordés par Figuier sont aussi variés que les thèmes de ses livres
et touchent à la physique, à la médecine, à l'astronomie et aux sciences naturelles,
à la géographie et à l'ethnologie... Ils mettent en scène une découverte
scientifique majeure, dans Kepler 20, dans Le Jardin de Trianon où Jussieu met au
point ses familles végétales, dans La République des abeilles révélée par François
Huber, dans Le Sang du Turco qui présente une transfusion sanguine; ou une
grande invention : l'imprimerie avec Gutenberg, la machine à vapeur avec Denis
Papin, le paratonnerre dans Le Mariage de Franklin, le télégraphe électrique de
Morse dans Miss Telegraph, la montgolfière dans Le Premier Voyage aérien; les
autres pièces ont pour argument, l'une la découverte d'un explorateur, Dumont
dTJrville au pôle sud (Les Six Parties du monde), l'autre les moeurs des hommes
primitifs dans La Femme avant le déluge, la dernière l'explication scientifique
d'un phénomène courant, les taches de naissance (Cherchez la fraise). Tous ces
thèmes ont été déjà étudiés par Figuier dans ses ouvrages antérieurs : Le Premier
Voyage aérien est issu directement de son livre sur Les Aérostats, La République
des abeilles est issue des Insectes, Gutenberg de la Vie des savants, etc. Il en
maîtrise donc l'aspect scientifique et va chercher comment l'adapter au théâtre. Le