Les bactéries font et défont les espèces

Les bactéries font et défont les espèces
par Émilie Rauscher
(Science & Vie n° 1152, septembre 2013, pp. 106-111)
Les bactéries logées à l'intérieur de tout organisme vivant, y compris celles de la flore
intestinale, influencent son évolution… Au point, parfois, de créer de nouvelles
espèces. L'hypothèse avait été formulée il y a quelque temps déjà... En 1927, le
microbiologiste américain Ivan Wallin notait :
"C'est une proposition pour le moins étonnante de dire que les bactéries,
communément associées à la maladie, pourraient en fait être un facteur fondamental
dans l'apparition de nouvelles espèces..."
Tellement étonnante, d'ailleurs, qu'elle fut rapidement oubliée, d'autant que les
arguments pour la démontrer n'existaient pas... Ou plutôt pas encore. Car aujourd'hui,
alors qu'ils mesurent encore à peine à quel point les bactéries sont partout – des
abysses à nos cellules – ; alors qu'ils commencent à réaliser l'importance des relations
ultimes et durables (symbioses) qu'elles ont tissées avec tout ce qui vit ; alors qu'ils
découvrent enfin tout ce dont elles sont capables... finalement, les scientifiques en
viennent à se dire qu'il y avait peut-être du vrai dans cette vieille idée folle !
Selon Bordenstein, professeur de biologie à l'université Vanderbilt (Nashville,
EtatsUnis), lui, en est convaincu depuis plus de dix ans déjà : "Une nouvelle espèce
pourrait bien apparaître, non seulement parce que ses gènes mutent au sein de ses
propres cellules, mais aussi parce que les communautés microbiennes qu'elle héberge
(dans ses intestins, etc.) changent ! " Et il a désormais de quoi étayer cette hypothèse,
qui non seulement renouvelle notre compréhension de la complexe mécanique de
l'évolution, mais fait des bactéries l'un des maîtres, aussi majeur que méconnu, du
destin des espèces...
NOUS SOMMES TOUS DES ÉCOSYSTÈMES

Inspiré par Ivan Wallin, mais aussi par d'autres prédécesseurs visionnaires comme la
biologiste américaine Lynn Margulis, qui avait perçu dès les années 1970 l'importance
de la symbiose, Seth Bordenstein a patiemment réuni cas ambigus et phénomènes
étranges, comme autant d'indices de l'influence des bactéries. Il mène des recherches,
compile et dissèque les travaux dans lesquels des micro-organismes semblent être à
l'origine d'une nouvelle espèce... Une gageure tant ce phénomène, la "spéciation", est
discuté par les scientifiques : ses influences sont innombrables et ses causes multiples
et difficiles à distinguer de ses conséquences.
Déjà se pose la question de ce qu'est une espèce. Cela semble simple si on regarde la
chose d'un œil presbyte : de loin, les espèces se distinguent bien. De près, beaucoup
moins. La faute à l'évolution et à la sélection naturelle qui poussent le vivant à changer
en permanence, si bien qu'il est difficile de faire la part des choses quand une espèce se
transforme ou que deux populations proches semblent s'hybrider. Par conséquent,
depuis deux cent cinquante ans qu'ils travaillent dessus, les naturalistes, puis les
biologistes ne se sont toujours pas accordés sur une définition claire... Retenons juste
que des individus appartiennent à des espèces différentes s'ils ne peuvent pas se
reproduire ensemble. Les raisons d'une telle barrière ? Soit l'acte est impossible entre
eux, soit leurs hybrides sont condamnés ou stériles. Dans tous les cas, les ponts ont été
coupés entre les partenaires et entre leurs espèces respectives — qui pouvaient n'en
faire qu'une au départ. Incapables d'échanger des gènes, elles vont suivre chacune leur
chemin évolutif et multiplier les différences. C'est ainsi qu'en partant d'un cousin de
Velociraptor, on se retrouve quelques millions d'années plus tard avec des canards et
des autruches. D'où viennent ces différences ? Comme le rappelle Seth Bordenstein,
"les biologistes considèrent que l'apparition de nouvelles espèces est principalement
dirigée par les changements qui se produisent dans nos gènes. Nous, nous démontrons
que pour comprendre de façon globale comment se passe la spéciation, il faut certes
considérer notre génome, mais aussi celui des micro-organismes qui sont en nous !"
Pour le biologiste américain, la "cause première" de la séparation des espèces peut
être, aussi, microbienne. Rappelons-nous que nous sommes de vrais écosystèmes,
peuplés de nuées de bactéries. Tout comme deux populations appartenant à une même
espèce peuvent être séparées physiquement par une montagne, ou génétiquement par
un bouleversement chromosomique, elles peuvent l'être par ces mini-résidents !
Le chercheur a regroupé une collection inédite de cas où des bactéries ont sorti une
artillerie lourde capable d'imposer cette ségrégation...
UN STRATAGÈME PARFAIT
Wolbachia est, à ce titre, exemplaire : cette bactérie infecte près de 60 % des
arthropodes, l'immense groupe des insectes, acariens, araignées et crustacés. Parasite
incontournable, elle s'insinue dans les cellules de son hôte et colonise la descendance
des femelles. Pour favoriser sa transmission, elle réalise des prodiges.

En infectant les cellules souches des organes reproducteurs de la Drosophile, la
bactérie Wolbachia (en vert) modifie en sa faveur l'évolution de son hôte.
Ainsi, elle est capable d'imposer à ses hôtes une "spéciation asexuelle" : les femelles
qu'elle infecte produisent sous sa houlette des ovules qui se développeront sans être
fécondés par les mâles (qui deviennent ainsi inutiles). Chez des guêpes ou des acariens
par exemple, on voit ainsi apparaître des lignées entièrement féminines et autonomes.
"Ce cas est emblématique car immédiat, pointe Olivier Duron, spécialiste de
l'évolution des symbioses à l'université de Montpellier 2. Dès l'arrivée de la bactérie,
on a un isolement reproducteur, c'est-à-dire que l'individu infecté ne peut plus se
reproduire avec les autres." Et qui dit isolement dit début de divergence entre les
populations séparées.
Wolbachia a une seconde technique : elle sait influer sur les possibilités de
reproduction de son hôte. Seules les femelles qu'elle infecte peuvent se croiser avec
tous les mâles, transmettant ainsi le parasite à sa descendance. Une femelle non

infectée est limitée aux mâles également non infectés, sous peine de voir ses œufs
mourir. En quelques générations, près de 100 % de la population est parasitée. Ce
procédé prend toute sa force quand on sait qu'il existe plusieurs types incompatibles de
Wolbachia : ainsi, dans une même espèce d'arthropodes, on peut voir apparaître des
groupes infectés par l'une ou l'autre souche bactérienne qui ne pourront plus se
croiser !
DES ESPÈCES NAÎTRAIENT D'UN SIMPLE CHANGEMENT DE LEUR
FLORE INTESTINALE
Preuve supplémentaire de la responsabilité de la bactérie : l'utilisation d'antibiotiques,
en la tuant, fait tomber les barrières qu'elle dressait entre ses hôtes... À moins de s'y
prendre trop tard, alors que l'évolution a déjà créé des lignées isolées. Séparées à
l'origine par la bactérie, ces populations sont devenues trop différentes pour se croiser,
même après sa disparition.
Ces exemples, Seth Bordenstein en connaissait l'importance, mais aussi les limites.
Après tout, qu'un parasite niché au cœur même des cellules de son hôte ait un tel effet
sur lui n'est sans doute pas si surprenant. Et si Wolbachia et ses consœurs sont
courantes chez les arthropodes, on n'en connaît guère chez les mammifères, pour ne
citer qu'eux. Ce qui limite leur impact à des groupes animaux, certes nombreux, mais
bien particuliers...
Sauf que les bactéries n'ont pas besoin de s'incruster dans les cellules de leur hôte
pour bouleverser sa vie. Partout dans le vivant, on observe des symbioses au cours
desquelles elles se contentent de s'installer dans certains organes ! Pour rester chez les
arthropodes, elles leur permettent de diversifier leur nourriture ou de s'adapter à un
autre milieu, et donc de coloniser des zones interdites à leurs congénères. Grâce à
elles, le termite mange du bois, le puceron conquiert de nouveaux végétaux, etc.
"Puisqu'elle ouvre l'accès à une niche particulière, et donc facilite la divergence avec
la population d'origine, la symbiose soutient la spéciation", souligne Olivier Duron.
Voilà qui démultiplie les cas possibles !

Escherichia coli
Pourtant, Seth Bordenstein avait l'ambition d'aller encore plus loin. Pour ce défi, il
reçoit en 2008 le soutien de son collègue Robert Brucker. Dans leur dernière étude,
tout juste publiée, les deux biologistes soutiennent cette fois que même des bactéries
banales, non symbiotiques, telles celles qui pullulent dans nos intestins, peuvent
provoquer la spéciation ! "Ces dernières années, il est devenu clair que chaque animal
avait des hôtes bactériens spécifiques, dont les gènes réunis (le microbiome) sont
impliqués dans sa digestion comme dans son bon développement cérébral, rappelle le
chercheur. Mais personne n'avait prouvé leur rôle dans la spéciation..."