Siècle des Lumières

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Siècle des Lumières
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Pour les articles homonymes, voir Lumières.
Le siècle des Lumières tire son nom du mouvement intellectuel, culturel et scientifique aux
multiples manifestations connues sous le nom de Lumières. Il est souvent utilisé dans la littérature
historique comme synonyme de XVIIIe siècle européen.
La Glorieuse Révolution de 1688 peut en constituer le premier jalon[1] et dans l’historiographie
française, la fin de règne de Louis XIV est souvent retenue. La Révolution française a longtemps été
vue comme et son achèvement et son accomplissement mais certains historiens, au regard des objets
étudiés, privilégient une chronologie haute (1670 - 1820). Cependant, plus thématique que
chronologique, la notion de siècle des Lumières est définie par un ensemble d’objets, de courants de
pensée et d’acteurs historiques. Dans le domaine des arts plastiques, il couvre la transition entre les
périodes classique, rococo et néoclassique, et musicalement, il couvre les périodes baroque et
classique.

Jacques-Louis David, Antoine Laurent Lavoisier et son épouse, 1788, Metropolitan Museum of Art,
New York.
La fortune de l’expression provient d’emblée de son utilisation massive par les contemporains. Au-
delà, le développement et l’affirmation de l’histoire culturelle et sociale depuis les années 1970, a
favorisé l’usage d’une expression commode en ce qu’elle permet de penser les recherches dix-
huitiémistes de façon transversale et internationale en multipliant les objets et en dépassant les
cadres nationaux[2].

Sommaire
[masquer]
•1
Significat
ions
usuelles
•2 Les
traits
dominant
s de la
première
modernité
•3 Les
combats
des
Lumières
•4
Sciences
et savants
à l’âge
des
Lumières
•5 « Des
espaces
publics
critiques
» [15]
•5.
1
Le
s
Sa
lo
ns
•5.
2
A
ca
dé
mi
es
et
so
ci
ét
és
litt
ér
air
es
•5.

Significations usuelles [modifier]
Siècle des Lumières [3]? Le siècle se veut éclairé par la lumière métaphorique des connaissances -
et non plus l’illumination divine, « émanation de l’absolu[4] », utilisé exclusivement au singulier -
acquises par l’expérience et l’enseignement du passé. Elle suggère aussi, une vision manichéenne
du monde, où l’« homme éclairé » s’oppose à la masse de ceux restés dans les ténèbres. La formule
a donc bien tant une dimension sociale qu’une dimension spatiale. Sous la plume des philosophes,
les Lumières désignent par métonymie les élites européennes ouvertes aux nouveautés, une
« République des Lettres éclairées ».
On trouve dès les années 1670, la mention de « siècle éclairé » dans certains écrits historiques ou
philosophiques relatant les expériences et les progrès scientifiques du temps[5]. L’inflexion
anticléricale et combative que prend la philosophie des Lumières dans les années 1750 devait
marquer l’expression[6]. Dans la France prérévolutionnaire, la formule est consacrée par les
représentants des Lumières puis par les révolutionnaires eux-mêmes[7]. L’historiographie a retenu
l’expression : « Le siècle des Lumières : siècle un, profondément, mais combien divers. La raison
éclaire tous les hommes, elle est la lumière, ou plus précisément, ne s’agissant pas d’un rayon, mais
d’un faisceau, les Lumières[8]. »

Les traits dominants de la première modernité [modifier]
Frontispice des Éléments de la philosophie de Newton, Voltaire, 1738.
Le siècle des Lumières est marqué par une vision renouvelée et élargie du monde héritée de
questionnements, parfois angoissés, du dernier quart du XVIIe siècle. Six traits marquants d’une
pensée moderne s’y affirment et peuvent être retenus[9] :
•la primauté de l’esprit scientifique sur la Providence dont la révolution newtonienne est
l’illustration la plus marquante ;
•la réflexion politique marquée par la théorie contractuelle, influencée par les travaux de John
Locke
•les progrès de l’esprit critique à l’œuvre, pour exemple, dans le Dictionnaire historique et
critique (1697) de Pierre Bayle et la critique lockienne des idées innées ;
•une première désacralisation de la monarchie dont les Dialogues du baron Louis de La
Hontan (1710) sont l’une des manifestations ;
•l’affirmation de l’idée de tolérance dans une Europe marquée par les divisions religieuses
dont l’œuvre de Lessing, Nathan le Sage est une illustration ;
•le déisme.
Ces champs de réflexion précurseurs, qui allaient former le socle de la Philosophie des Lumières,
traversent le siècle et influencent de nombreux domaines, à l’instar de l’économie politique [10].
L’idée de progrès vient couronner tous ses traits dominants et les synthétiser dans les ouvrages de
Nicolas de Condorcet - Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain - ou de
Louis-Sébastien Mercier - L'An 2440, rêve s'il en fut jamais.
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Les combats des Lumières [modifier]
Les partisans des Lumières sont les acteurs de nombreux combats nés de l’« usage public de sa
raison dans tous les domaines[11] ». Ces causes célèbres ont permis une mise en perspectives des
lois et des coutumes d’Europe et ont ainsi opéré une révolution sociologique et ouvert la brèche à
l’anthropologie politique. Le dépaysement est central dans cette démarche et le Persan et ses avatars
- l’espion chinois[12], juif ou turc[13] - peut apparaître comme un symbole de cet effort de
tolérance[14].
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