Introduction

Introduction
«J'aime votre superbe confiance dans la
valeur dramatique des simples faits de la vie. »
Oscar Wilde à George Bernard Shaw292
C'est avec l'Angleterre, plus précisément avec le Royaume-Uni, puisque Oscar
Wilde est d'origine irlandaise, que nous terminons notre tour d'horizon européen des
dramaturges de l'insignifiance. On peut s'en étonner, non pas tant à cause du
particularisme insulaire bien connu de nos voisins d'outre-Manche qu'en raison du
conformisme apparent de la dramaturgie wildienne. Ses trois premières comédies de
salon, 'L'Éventail de Laaj Windermere (Laay Windermere's Fan, 1892), Une Femme sans
importance (A Woman ofNo Importance, 1893) et Un Mari idéal (An Idéal Husband, 1895)
sont écrites, lui-même ne s'en cache pas, en vue de plaire au public et d'asseoir une
notoriété avantageuse en tant qu'auteur dramatique, aussi bien sur le plan financier
que sur celui de la reconnaissance par la bonne société londonienne. Ce n'est que
dans L'Importance d'être Constant (The Importance of BeiKg Earnest, 1895293) qu'il fera
preuve d'une certaine audace formelle. Nous avons vu que même le modéré Gerhart
Hauptmann prétendait à plus de scandale.
292
A propos de Widower's Hoases : « I likeyour superb confidence in thé dramatic value ofthe merefacts oflife ».
Lettre à G. B. Shaw envoyée le 9 mai 1893, in The Letters of Oscar Wilde, Londres, éd. Rupert Hart-
Davis, 1962, p. 339.
293
La pièce est parfois traduite par une tournure verbale : II importe d'être Constant ; de même, le prénom
anglais 'Ernest n'est pas toujours traduit par « Constant » : ce peut être Modeste ou Aimé (dans
l'adaptation de Nicole et Jean Anouilh : II est important d'être Aimé, Paris, éd. Papiers, 1985). D nous
semble que « Constant », qui sous-entend l'idée d'une fidélité conjugale et sentimentale, est la
meilleure transcription possible du prénom-adjectif Ernest/earnest qui signifie sérieux (le jeu de mots du
titre de la pièce étant bien sûr crucial). En outre, nous avons choisi de nous référer, pour cette pièce
comme pour les trois précédentes, à la traduction de Jean-Michel Déprats dans la Bibliothèque de la
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En outre, il est le seul, parmi les dramaturges que nous étudions, à ne pas voir
ses pièces représentées sur des scènes avant-gardistes ; le Théâtre-Libre — plus tard
Théâtre-Antoine - a monté Henry Becque et, ainsi que le Théâtre de l'Œuvre et la
frète Eùhne de Berlin, Strindberg et Hauptmann. Leur équivalent en Angleterre,
Vlndependent Théâtre (théâtre indépendant) fondé par Jack Thomas Grein en 1891, sur
le modèle de celui d'Antoine, n'a jamais monté aucune des comédies de salon de
l'écrivain irlandais, qui a au contraire eu les honneurs du très respectable Saint James'
Théâtre.
Toutes ces marques de conservatisme formel, loin de remettre en question
l'appartenance du théâtre wildien au courant de l'insignifiance, sont une invitation à
en explorer de manière plus large les implications. En effet, est insignifiant ce qui est
anodin, sans conséquence, ce qui ne bouleverse pas l'ordre établi ; et pourtant, chez
Hauptmann, chez Strindberg, comme chez Becque, une révolte gronde, celle de
l'individu qui cherche à s'affirmer par rapport à un milieu étouffant. Simplement, le
cadre quotidien de l'action dramatique, son absence d'orientation politique et sa
focalisation sur des problèmes personnels au détriment des enjeux historiques et
collectifs sont autant de voiles dissimulant le caractère contestataire du théâtre de
l'insignifiance. Wilde, quant à lui, pousse ce principe de dénonciation en demi-teinte
jusqu'au paradoxe d'une respectabilité subversive : rien, dans ses comédies de salon,
n'est ouvertement révolutionnaire, et pourtant, comme Sos Eltis le souligne dans une
étude récente294, on y perçoit bien des échos de l'anarchisme dont l'écrivain irlandais
s'est parfois lui-même réclamé. L'une des questions qui sous-tendra notre étude sera
Pléiade, in Œuvres, Paris, éd. Gallimard, 1996. Cette édition présente l'avantage de donner le texte
intégral de L'Importance d'être Constant, texte qui comprenait quatre actes à l'origine.
294
Revising Wilde. Society and Subversion in theplays of Oscar IPW«,Oxford, Clarendon Press, 1996.
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donc de savoir comment et en quoi, dans des œuvres apparemment anodines,
représentant des personnages ordinaires dont l'existence ne connaît que des
péripéties sans réelles gravité, le travail de dénonciation peut s'accomplir.
A cela s'ajoute une interrogation esthétique : comment faire une œuvre d'art à
partir de presque rien ? On est tenté d'emblée d'y répondre par la conception
wildienne de la vie comme œuvre d'art. Ce dandy homme du monde, en
représentation perpétuelle, qui déclare : «J'ai mis mon génie dans ma vie ; je n'ai mis
que mon talent dans mes œuvres » transpose sur la scène avec une facilité
déconcertante les détails de cette vie qui l'entoure. Il fait de l'art avec du réel, en
l'occurrence la parole dialoguée, matériau de base de l'écriture théâtrale ; et ce faisant,
il confère au réel le statut unique et inimitable de l'œuvre d'art295.
Celle-ci est à elle-même sa justification : ce qui donne de l'intérêt à un sujet
insignifiant, trivial au sens français (vulgaire, ordinaire) ou anglais (frivole, superficiel),
c'est sa valeur esthétique. Une étude de l'œuvre d'Oscar Wilde, même si nous
l'effectuons sous l'angle du réalisme et en prenant en considération ce qui touche à la
mimesis de la vie quotidienne, ne peut donc faire l'économie d'une réflexion sur la
stylisation, et tout particulièrement la manière dont celle-ci se manifeste dans le
dialogue, puisque nous avons affaire à un théâtre essentiellement langagier.
Les quatre comédies de notre corpus nous font en effet pénétrer dans un
univers de conversation, activité principale et favorite des salons mondains
fréquentés par la classe oisive (la « leisure class »). Ceci nous amène à souligner une
différence importante entre le dramaturge irlandais et les autres écrivains de
295
Gide rapporte dans In Memoriam (cité in Oscar Wilde, a collection of critical essays, sous la dir. de Richard
Ellmann, Englewood Cliffs, Prentice Hall, 1969, p. 28) les propos suivants que Wilde lui aurait tenus :
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l'insignifiance : point de gens du peuple ou des classes moyennes sur la scène de
Wilde, mais seulement des krds et des ladies ou des étrangers richissimes, bref des
personnalités du meilleur monde - auxquelles il faut ajouter des représentants du
clergé, des domestiques impeccablement stylés et, l'exception faisant la règle, Miss
Prism, l'inénarrable gouvernante de L'Importance d'être Constant. Les personnages de
l'insignifiance ne sont décidément pas chez Wilde, comme ce peut être le cas chez
Becque, Hauptmann ou Strindberg, les petites gens, mais plutôt des gens dont la vie
ne présente rien d'extraordinaire. Cela se traduit par la banalité des actions décrites
(se servir une tasse de thé ou un morceau de cake) et des paroles échangées.
Du reste, stylisation et volonté de réalisme peuvent coexister. On ne peut nier,
par exemple, la précision mimétique des descriptions (rien n'y manque, depuis la
table à thé et le vase bleu de Lady Windermere jusqu'aux sandwiches au concombre
dans L'Importance d'être Constant). Katherine Worth parle d'ailleurs de «naturalisme296
stylisé » et de « symbolisme » à propos d'une scène située à la fin de l'acte III dans
L'Eventail de Lady Windermere où les gentlemen présents conversent sur les femmes et
où, finalement, Mrs. Erlynne apparaît, isolée et sans protection dans sa robe de bal
décolletée face à ces habits masculins en noir et blanc, livrée à l'opprobre pour avoir
été surprise seule, la nuit, dans l'appartement d'un célibataire. La composition du
tableau serait à rapprocher de l'esthétique symboliste par cette opposition très
« Sais-tu ce qui fait l'œuvre d'art et ce qui fait l'œuvre de la nature ?[...] Sais-tu ce qui les distingue ? —
L'œuvre d'art est toujours unique. La nature, qui ne produit rien de durable, se répète toujours. »
296
Le terme «natumlism» en anglais signifie généralement «imitation de la nature» plutôt que
« naturalisme ». Il ne désigne donc pas exactement le courant existant en Europe continentale.
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marquée des groupes et des costumes : la rigidité masculine d'un côté, et de l'autre, la
fragilité des femmes dans une société victorienne injuste à leur égard297.
On peut donc constater chez le dramaturge irlandais une influence des grands
courants esthétiques et idéologiques qui circulent dans l'Europe continentale,
essentiellement par le biais des pièces d'Ibsen, qu'il admirait beaucoup Cl y a quelque
similitude entre Un Mari idéal et Les Piliers de la société, comme Katharine Worth le fait
remarquer298). Mais cette influence est très secondaire. Par exemple, si Wilde tenait en
haute estime les écrits dramatique de George Bernard Shaw, la satire sociale qui est
explicitement à l'œuvre chez celui-ci n'existe que de manière détournée, codée pour
les «happyfew» dans L'Éventail de Laaj Windermm, Une Femme sans importance, Un Mari
idéal ou L'Importance d'être Constant. Oscar Wilde est bien le « rebelle conformiste »
dont parle Norbert Kohi299 ; il ne s'attaque jamais aux institutions de manière
frontale. C'est qu'il appartient à cette catégorie d'écrivains qui ne croient pas dans
leur pouvok de réformer la société, contrairement à un certain naturalisme militant :
si révolution il y a, elle s'effectue à l'échelle individuelle, comme celle d'un Becque ou
d'un Hauptmann.
Partant du principe que l'individualisme de Wilde s'exprime sur fond de
critique implicite des mœurs et des usages sociaux, nous sommes amenée à adopter
dans ce chapitre une démarche dialectique. Nous verrons comment le contexte
littéraire et social de l'époque victorienne et édouardienne, sous couvert d'un
297
Oscar Wilde, London and Basingstoke, éd. Macmillan, 1983, coll. « Macmillan modem dramatists »,
pp. 91-92.
298
Ibid., pp. 130-131.
299
Oscar Wilde, thé ivorks ofa conformist nbel (Oscar Wilde, les œuvres d'un rebelle conformiste), Cambridge, éd.
Cambridge University, 1989, trad. de l'allemand David Henry Wilson ; le titre original Oscar Wilde : Dos
literarische Werk %mschen Provokation und Anpassung (Oscar Wilde : L'Œuvre littéraire entre provocation et
adaptation) exprime d'une manière moins concise la même contradiction interne. Nous sommes encline
à préférer le titre anglais, qui nous semble résonner davantage comme un paradoxe... wildien.
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