Brève histoire - Société Astronomique de Touraine

Les instruments d’observation astronomique …
Brève histoire
Michel Derouet
Société Astronomique de Touraine

L’œil
On oublie trop souvent que le premier instrument d’observation c’est l’œil! On sait            
depuis longtemps que c’est le cerveau qui voit … avec tout ce que cela suppose de               
subjectivité.
Lors de l’évolution, le passage de l’eau à l’air libre a nécessité quelques adaptations.             
Nous en avons conservé les larmes salées. En fait, l’œil, selon les espèces, s’est adapté au               
biotope.
Ainsi, l’anableps, poisson vivant à la surface de l’eau, possède 2 visions: aquatique             
etaérienne.
Les insectes sont équipés d’yeux composés de milliers d’ommatidies pour mieux          
percevoirlemouvementd’uneproieoud’unéventuelprédateur.
Les rapaces nocturnes ont développé une grande pupille et les rapaces diurnes sont            
dotésd’uneacuitévisuelle7à8foissupérieureàl’homme.

Sans doute parce qu’il compense par un cerveau doté de grandes capacités d’analyse,            
l’homme n’affiche pas les meilleures performances dans le domaine de la vision, mais            
commetouslesprimates,ilestpourvud’unebonnevisiontrichromatique.
Dansl’antiquité…
Leverreestfonduettravaillédepuis3500ansavantnotreèreparleségyptiens.
Un cristal de roche, découvert en 1850 lors des fouilles archéologiques du palais de             
Nimrud en Iraq et datant de 1000 avant notre ère, aurait pu, d’après une explication récente de                
Giovani Pettinato de l’Université de Rome, être utilisé pour concentrer les rayons du soleil ou              
comme loupe grossissante. Compte tenu de sa médiocre qualité, certains pensent qu’il était            
plutôtutilisécommebijou.

Les lois de la réflexion sont connues depuis Archimède … On sait l’application qu’il             
enfitausiègedeSyracusecontrelaflotteromaine.
Les musées d’antiquités grecques, romaines, asiatiques et amérindiennes recèlent de         
nombreuxexemplairesdemiroirsenbronze,enacier,enpyrite,enobsidienneouenargent.

Malgré tout cela, il semble qu’aucun de ces ustensiles ne furent dévié de sa vocation              
d’accessoirecosmétique.
Aumoyenâge
C'est vers 1270 que l'on parle pour la première fois des "pierres à lire" (ancêtre de la                
loupe). Ce sont des lentilles planes d'un côté et convexes de l'autre. De cette manière, on               
pouvaitposerlasurfaceplanesurletexteàlire.
Vers 1280, les verres correcteurs de la vue étaient déjà fabriqués par des verriers             
italiensdanslavalléedel’Arno.
Le personnage le plus régulièrement cité pour être l'inventeur de la première paire de             
lunettes de vue est Roger Bacon. Ce moine franciscain, philosophe, physicien et docteur en            
médecine,avaitétudiéenAngleterreetenFrance
Il semble que se soit lui qui ait franchi le pas décisif. Dans le cinquième tome de son                 
œuvre maîtresse "Opus majus", publiée en 1267, qui traite de l'optique, il affirme qu'une             
lentille convexe peut agrandir les objets qu'on regarde à travers elle. Il ajoute : "Nous pouvons               
tailler des objets transparents et les disposer de telle manière qu'à travers eux on puisse lire               
même les lettres les plus petites". Cette phrase de Bacon prouve non seulement qu'il             
connaissait les propriétés des lentilles, mais qu'il a luimême eu recours à ces "objets             
transparents". Nous avons donc de bonnes raisons de croire que Roger Bacon a été le              
réalisateurdelapremièrepairedelentilleconvexequ'onpouvaitutiliserpourlire.