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La Lettre du Gynécologue - n° 290 - mars 2004
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Y N É C O L O G I E E T S O C I É T É
a DHEA (déhydroépiandrostérone) est un stéroïde
essentiellement produit par les glandes surrénales ( 1 ,
2 ) . Un très grand nombre d’études ont été réalisées
chez l’animal et chez l’homme, à la recherche de son rôle phy-
siologique, d’éventuelles conséquences d’un déficit et d’éven-
tuels bénéfices d’un apport. La décroissance des taux sériques
de SDHEA (sulfate de déhydroépiandrostérone), avec l’avan-
cée en âge, a fait suspecter l’implication de ce stéroïde dans le
vieillissement physiologique et dans la survenue de patholo-
gies dont l’incidence est fortement liée à l’âge.
L’étude “DHEâge” a été mise en place sur l’initiative des
Prs Baulieu et Forette. L’hypothèse de recherche était :
l’apport de DHEA pendant un an à des sujets âgés, à une
dose qui permet de restaurer des taux de SDHEA de l’ordre
de ceux observés chez l’adulte jeune et qui est bien tolérée,
prévient certaines altérations observées au cours du vieillisse-
ment. Cette étude a été diffusée auprès de la population fran-
çaise par les médias de vulgarisation de l’information, entraî-
nant un engouement pour la DHEA.
Objectif : Le but de notre travail a été d’évaluer l’impact du
“phénomène DHEA” en médecine générale.
Matériel et méthode : Une étude comportementale, prospec-
tive a été réalisée par une enquête de pratique auprès de 400
médecins généralistes des Alpes-Maritimes afin de connaître le
taux de prescription de la DHEA, la demande des patients, les
effets observés et l’attente des médecins généralistes.
Résultats : 89 % des médecins généralistes ont été confrontés
au “phénomène DHEA” ; 56 % ont prescrit la DHEA, dont
92,4 % du fait d’une demande pressante des patients.
C’est essentiellement une population féminine sexagénaire en
bonne santé, sans traitement chronique, ayant conservé une
activité socioculturelle mais n’acceptant pas son vieillissement
qui a demandé une prescription de DHEA. Les conséquences
cliniques et biologiques ont été minimes : le seul effet notable
ayant été une amélioration du bien-être, analysée de façon sub-
jective. Il n’y a pas eu d’effet indésirable majeur.
Depuis la réalisation de ce travail, la prescription de DHEA
s’est peu à peu arrêtée du fait des recommandations des autori-
tés et de l’absence de réponse notable aux attentes des patients
en matière de lutte antivieillissement.
Cette étude suggère d’autres entreprises : déterminer le type de
communication à donner aux patients en matière de progrès
scientifiques et de médicaments, et le travail à réaliser au jour
le jour avec son patient dans la lutte antivieillissement
ÉTAT DES LIEUX
“Ô rage, ô désespoir, ô vieillesse ennemie”, cette lamentation
pathétique de Don Diègue dans Le Cid illustre bien l’impuis-
sance de l’homme confronté à son propre destin. La perspec-
tive de la décrépitude physique et intellectuelle qui frappe le
grand âge n’est guère réjouissante. Aussi espérons-nous, plus
ou moins consciemment, que les progrès de la médecine et de
la biologie moléculaire apporteront un jour le remède tant
attendu, capable d’effacer ou d’alléger le fardeau du déclin.
DHEA : ces quatre lettres résonnent comme une formule
magique. Elles désignent un composé hormonal, la déhydro-
épiandrostérone, qui serait une clé du ralentissement du
vieillissement. D’où la fascination qu’elle exerce et l’impor-
tance des recherches menées aujourd’hui sur ce stéroïde.
Car nous sommes de plus en plus nombreux à être âgés.
Trente-cinq pour cent des Françaises et des Français auront, en
2050, plus de 60 ans, contre 20 % aujourd’hui. Comme dans
les autres pays occidentaux, l’espérance de vie ne cesse
d’augmenter en France. En 2000, elle était, pour les hommes
de 75,2 ans et de 82,7 ans pour les femmes. Elle dépassait à
peine 63 ans en 1950.
Ainsi le XX
e
siècle a vu la découverte de la DHEA, mais éga-
lement le fait que sa concentration plasmatique diminue avec
l’âge. Cela a été le point de départ de nombreuses études com-
plexes et variées afin de connaître le rôle de cette molécule et
son implication par rapport au vieillissement.
Sachant aussi que la prise en charge médicale des risques et
des pathologies liés au vieillissement est une spécialité nou-
velle du fait de l’allongement récent de l’espérance de vie. On
ne demande plus seulement au médecin de guérir, mais autant
de prévenir les méfaits du vieillissement.
Ainsi toute information concernant une molécule ayant un
potentiel “antivieillissement” acquiert du jour au lendemain
une importance capitale. Cela a été le cas pour la DHEA qui a
été surmédiatisée en France alors que son statut, sur les plans
pharmacologique et médical, est singulier.
La France connaît actuellement un vieillissement notable de sa
population. Par ailleurs, le vieillissement est actuellement
perçu comme un phénomène hétérogène incluant la notion de
vieillissement réussi à côté du vieillissement pathologique et
du vieillissement sans maladie et sans handicap, mais avec
régression des capacités fonctionnelles. Plusieurs études se
sont attachées à caractériser le vieillissement.
Parmi les éléments paracliniques entrant en jeu dans l’étude du
vieillissement, on trouve, entre autre, le taux de SDHEA dans le
sang. De plus, cette hormone naturelle, dont le taux diminue avec
Impact du “phénomène DHEA” en médecine générale
L
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M.C. Rojnic*, E. Marine-Barjoan*, A. Bongain*
* Service de gynécologie obstétrique, de reproduction et de médecine fœtale,
CHU de Nice, hôpital l’Archet 2, BP 3079, 06202 Nice Cedex 3.

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l’âge et à la fonction encore mystérieuse, peut être administrée à
l’homme à visée substitutive de façon à restaurer les taux obser-
vés chez l’adulte jeune.
Cette possibilité n’a pas été sans susciter un important engoue-
ment, en particulier aux États-Unis où la DHEA est en vente
libre, et ce malgré les zones d’ombre entourant la participation
possible de cette hormone dans le vieillissement réussi.
Pour le Français âgé, être en bonne santé, c’est avoir plaisir à
vivre avec des logiques d’amélioration dans les habitudes de
vie, dans son environnement, dans le maintien d’activités, dans
une croyance de la médecine et surtout dans sa recherche.
La DHEA est une hormone identifiée dans les années 1930.
Un très grand nombre d’études ont été réalisées chez l’animal
et chez l’homme, à la recherche de son rôle physiologique,
d’éventuelles conséquences d’un déficit et d’éventuels béné-
fices d’une supplémentation.
Chez l’animal, il s’agit surtout d’études des effets de la DHEA
à des doses pharmacologiques.
Chez l’homme, il s’agit soit d’études d’observation ayant
mesuré les concentrations plasmatiques de DHEA dans
diverses populations, soit d’études cliniques utilisant des doses
qualifiées de “substitutives” de DHEA.
La DHEA, forme libre de l’hormone, est produite en faible
quantité, de l’ordre d’environ 4 mg par jour chez l’adulte
jeune. Elle a une demi-vie d’élimination plasmatique estimée à
environ 15 à 30 minutes.
Le SDHEA est sécrété à environ 20 à 25 mg par jour chez l’adulte
jeune, sa demi-vie est estimée à 7 à 10 heures. La transformation
de la DHEA en SDHEA est facilement réalisée, de façon
réversible, avec interconversion entre les deux produits (2).
Chez l’adulte jeune, la concentration de SDHEA plasmatique
est importante. Elle est environ vingt fois plus élevée que celle
du cortisol (1, 2, 3). On ne lui connaît pas, pourtant, de rôle
physiologique en lui-même.
Aucun récepteur spécifique de la DHEA n’a été mis en évidence.
La DHEA est une étape dans la synthèse d’hormones androgé-
niques et estrogéniques dans divers tissus et organes (4, 5).
Il n’existe pas non plus de transporteur spécifique de la
DHEA. Celle-ci est liée principalement à l’albumine plasma-
tique ( 6 ) ; la DHEA peut donc entrer en compétition avec les
autres stéroïdes sur ce site de liaison.
Les concentrations moyennes chez l’homme varient avec l’âge.
La concentration plasmatique de DHEA et de son métabolite, le
SDHEA, est maximale entre 20 et 35 ans, puis elle diminue
ensuite avec l’âge, pour atteindre environ 20% de sa valeur maxi-
male dans la neuvième décennie ( 7 - 1 0 ).
Il faut préciser que la ménopause ne constitue pas un événement
dans le déclin progressif de la DHEA et de son sulfate ( 1 1 ), l e
mécanisme de cette diminution est inconnu.
Chez des sujets en bonne santé, dans une même tranche d’âge,
il existe de grandes variations interindividuelles des concentra-
tions plasmatiques de DHEA dans un rapport de 1 à 20 ( 7 - 1 0 ,
12, 13). Chez les femmes, les concentrations sont en moyenne
inférieures de 10 à 20 % à celles des hommes (14).
Chez un même sujet, l’évolution au cours du temps ne va pas
toujours dans le sens d’une diminution.
Ainsi de nombreuses études ont mesuré les concentrations
plasmatiques de DHEA et de SDHEA dans diverses popula-
tions de malades. L’association d’une concentration plasma-
tique élevée en SDHEA et de sa diminution avec l’âge a laissé
penser que la DHEA aurait une action propre et jouerait un
rôle dans la longévité. Afin d’étayer cette hypothèse, plusieurs
auteurs se sont attachés à rechercher un lien entre le taux de
SDHEA et les phénomènes pathologiques observés au cours
du vieillissement.
De nombreux domaines ont donné lieu à des études d’observa-
tion sans résultat tangible : diabète, obésité, hypertension arté-
rielle et autres facteurs de risque cardiovasculaire, sensation de
bonne santé, neuropsychiatrie (humeur, dépression, démence
dont la maladie d’Alzheimer, schizophrénie), densité osseuse,
pathologies rhumatismales, diverses atteintes du système
immunitaire dont l’infection par le VIH, durée de vie, morta-
lité, etc. (1, 13, 15). En somme, aucune association n’est éta-
blie entre une concentration plasmatique basse de DHEA et
une pathologie particulière.
L’ensemble des données de la littérature et les limites inhé-
rentes au modèle animal ont conduit plusieurs chercheurs à
réaliser des essais thérapeutiques chez l’homme pour mesurer
l’efficacité de la DHEA, notamment celle d’une dose substitu-
tive venant compenser la perte liée à l’âge.
Ainsi, un essai randomisé en double aveugle a inclus 280 hommes
e t femmes, âgés de 60 à 79 ans, qui ont été traités soit par 50 mg
par jour de DHEA par voie orale, soit par un placebo pendant
un an, de mars 1998 à octobre 1999 (l’attribution a été faite au
hasard par tirage au sort). C’est l’étude “DHEâge”, mise en
place sur l’initiative du Pr. Baulieu (responsable du laboratoire
“hormone et génétique” de l’INSERM), et du Pr. Forette
(consultante au service de gériatrie-gérontologie de l’hôpital
Broca-La-Rochefoucault, présidente de l’International
Longevity Center France et directeur à la Fondation nationale
de gérontologie) dont l’hypothèse de recherche était : l’apport
de DHEA sur un an à des sujets âgés, à une dose qui permet de
restaurer des taux de SDHEA de l’ordre de ceux observés chez
l’adulte jeune et qui est bien tolérée, prévient certaines altéra-
tions observées au cours du vieillissement.
L’efficacité de cette prise de DHEA était évaluée sur différents
paramètres : cognitif, psychologique, immunologique, osseux,
métabolique, hormonal, cutané, cardiovasculaire et musculaire.
Les bénéfices attendus de la prise quotidienne de DHEA à 50 mg
sur un an étaient les suivants :
– de meilleures performances intellectuelles et une améliora-
tion de l’état de bien-être ;
– une stimulation du système immunitaire avec son impact sur
le plan infectieux, vaccinal et peut-être carcinologique ;
– une augmentation de la force musculaire et une préservation
de la masse osseuse ;
– un moindre vieillissement vasculaire ;
– un moindre vieillissement cutané.
Les résultats de cette étude ont montré un rétablissement des
taux circulants de SDHEA de l’adulte jeune, une petite aug-
mentation de testostérone et d’estradiol chez les femmes, une
amélioration du métabolisme osseux (mesuré par ostéodensito-
métrie), de la peau (en termes d’hydratation, d’épaisseur épi-
dermique, de production de sébum et de pigmentation) et une
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augmentation significative de la plupart des paramètres carac-
térisant la libido chez les femmes de plus de 70 ans.
Enfin, l’administration de 50 mg par jour de DHEA n’a pas
entraîné d’effets indésirables biologiques (16).
D’autres essais cliniques, ayant inclus un nombre de patients
moins importants que l’étude “DHEâge”, ont été effectués
mais n’ont pas démontré d’effets bénéfiques notables de la
DHEA.
Seule l’étude “DHEâge”, essai français, a été relatée auprès du
public par la presse non spécialisée (ni scientifique ni médi-
cale) et la télévision. Le traitement de l’information via les
médias de vulgarisation a entraîné un engouement pour cette
molécule, largement étayé par les sites Internet, majoritaire-
ment à but lucratif.
En 2001, la DHEA faisait l’objet de très nombreuses commu-
nications dans la presse française pour des propriétés alléguées
dans la lutte contre les effets du vieillissement, alors que sa
sécurité d’emploi n’avait pas été définie.
Aussi, à la demande de Bernard Kouchner, alors, ministre
délégué à la Santé, l’AFSSAPS a conduit, en collaboration
avec de nombreux experts, une évaluation des données dispo-
nibles sur les bénéfices et les risques éventuellement liés à
l’utilisation de la DHEA. Les conclusions des experts ont été
consignées dans un rapport établi par l’AFSSAPS.
Le groupe d’experts a conclu que :
– la DHEA n’a pas d’effet pharmacologique direct démontré.
Elle a, en tant que précurseur hormonal, un effet pharmacolo-
gique lié à sa transformation dans l’organisme en hormones
sexuelles (testostérone et, à un moindre degré, estrogènes) ;
– la DHEA existe dans le plasma sous deux formes : la forme
libre DHEA et la forme sulfoconjuguée SDHEA, qui sont en
interconversion métabolique permanente. Leur concentration
plasmatique varie considérablement au cours de la vie d’un
même sujet et même au cours d’une journée. Cette variation
est également constatée d’un individu à l’autre sur une même
tranche d’âge (d’un facteur de 1 à 20).
Compte tenu de cette grande variabilité, la diminution des
concentrations de DHEA circulante avec l’âge n’est pas
constamment observée. Tout dosage plasmatique pour évaluer
une possible carence en DHEA est donc inutile.
Parmi les études cliniques disponibles, l’étude “DHEâge” est
la seule de plus grande envergure par rapport aux autres études
déjà menées dont le protocole était conçu pour étudier et
mettre en évidence des effets globaux de la DHEA sur le bien-
être du sujet âgé et sur d’autres critères liés au vieillissement.
Concernant le critère principal de jugement, échelle de sensa-
tion de bien-être, aucun effet positif n’a été mis en évidence, ni
dans la population globale, ni dans aucun des sous-groupes
étudiés. Des effets positifs ont été mis en évidence pour des
critères secondaires, dans des sous-groupes particuliers, avec
des résultats parfois discordants (densité osseuse, peau, libido).
On ne peut éliminer le fait que ces effets bénéfiques soient liés
au hasard, compte tenu de la multiplicité des paramètres étu-
diés et comparaisons effectuées (environ 30 critères, 4 strates
soit 120 comparaisons).
Il en est de même pour les effets cutanés qui sont modestes et
discordants selon les groupes, donc de pertinence discutable.
Concernant les fonctions cognitives, il n’existe pas de données
publiées actuellement dans l’étude “DHEâge”. Une revue
récente des études publiées conclut à l’absence de données éta-
blissant une amélioration de la mémoire ou d’autres aspects
des fonctions cognitives lors d’une supplémentation en DHEA.
Au total, aucune preuve formelle d’efficacité dans les patholo-
gies associées au vieillissement n’a été établie, même si des
pistes peuvent mériter des études ultérieures.
Sur le plan de la sécurité, aux doses inférieures ou égales à
5 0 mg par jour, et avec un suivi d’un an en double aveugle, il
n’a pas été mis en évidence d’effets secondaires préoccupants.
Cependant, une baisse significative du HDL-cholestérol,
observée dans l’étude “DHEâge”, pourrait traduire une aug-
mentation du risque cardiovasculaire. Un effet similaire de
diminution du HDL-cholestérol est mis en évidence dans plu-
sieurs autres études cliniques, et peut être expliqué par l’effet
androgénique de la DHEA.
Le risque de stimulation de la croissance de cancers hormono-
dépendants, comme le cancer de la prostate, ne peut pas être
exclu, notamment dans des situations d’utilisation à long
terme. Ce risque nécessite, en cas d’exposition au produit, un
dépistage et une surveillance systématiques. De plus, l’asso-
ciation de la DHEA à un traitement hormonal substitutif chez
les femmes ménopausées pourrait renforcer ce risque. Les
apports établis du traitement estroprogestatif substitutif ne jus-
tifient en aucun cas son abandon en faveur de la DHEA.
Enfin, ces risques potentiels sont susceptibles d’être plus
importants en cas d’augmentation des doses et de la durée
d’exposition.
Au vu des données actuellement disponibles, le groupe
d’experts conclut que les effets potentiels défavorables d’une
baisse du cholestérol-HDL ainsi que les risques potentiels de
cancers hormono-dépendants ne sont pas contrebalancés par
un effet clinique bénéfique actuellement démontré. Dans
l’attente d’une telle démonstration, il n’est pas possible de
recommander l’utilisation proposée aujourd’hui de la DHEA
dans la lutte contre le vieillissement.
Enfin, la qualité pharmaceutique de la DHEA ne pourra être
pleinement assurée qu’après la mise en place d’une monogra-
phie fixant des spécifications de qualité (17).
La DHEA n’était pas inscrite à la pharmacopée française, ni à
la pharmacopée européenne ; elle n’était pas inscrite, en
France, sur une liste de substances vénéneuses ; elle n’était pas
autorisée comme “complément alimentaire” ; sa vente n’était
pas interdite (18).
Un bilan des ventes de DHEA sous forme de matière première
par les laboratoires importateurs montre qu’elles ne dépas-
saient pas 2 à 3 kg par mois, délivrés pour des centres d’études et,
qu’en mars 2001, ces ventes atteignaient 30 kg par mois pour les
pharmacies. Ces quantités correspondent à 600000 gélules à
50 mg et 1 200 000 gélules à 25 mg, mais ces estimations ne
correspondent à aucune réalité en matière de consommation
par les patients.
L’originalité de ce travail tenait au caractère peu ordinaire de
la mise en circulation de cette molécule non inscrite à la phar-
macopée française, ni européenne.
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ÉTUDE PERSONNELLE ET DISCUSSION
Objectif
L’objectif de notre travail était d’évaluer l’impact du “phéno-
mène DHEA“ dans la pratique quotidienne de médecins géné-
ralistes, dans le contexte de la vulgarisation des travaux menés
sur cette molécule par les médias français.
Méthode
Il s’agit d’une étude comportementale, prospective, réalisée
par une enquête de pratique, au moyen d’un questionnaire pos-
tal, auprès de médecins généralistes des Alpes-Maritimes,
omnipraticiens, pendant les mois de juin et juillet 2002 avec
comme interrogations :
•Nombre de médecins confrontés au “phénomène DHEA“ ?
•Comment les médecins généralistes ont-ils réagi ?
•Ont-ils prescrit la DHEA ?
•Qu’en pensent-ils ?
•Quelle a été la demande des patients ?
•Quels effets a eu cette prise de DHEA ?
•Que révèle cette enquête de façon sous-jacente ?
La populatio cible des médecins généralistes a été déterminée
grâce au service d’un épidémiologiste, en réalisant un échan-
tillonage à partir de la base de données de l’annuaire de France
Télécom. Un tiers des médecins généralistes a été choisi au
hasard, soit une liste de 400 médecins dans le but d’obtenir au
moins 150 réponses. Les médecins à exercice particulier (acu-
puncture et/ou homéopathie) ont été exclus.
Le questionnaire anonyme regroupait 18 questions à choix
simples ou multiples, accompagné d’une enveloppe T afin
d’améliorer le taux de réponses. La base de données a été
exploitée grâce au logiciel “Stateview”.
Résultats et discussion
Nous ne reprendrons que les résultats qui nous permettent de
discuter le comportement médical face à ce phénomène. Ainsi,
237 réponses ont été reçues, soit un taux de participation de
5 9 % ; 56 % des médecins généralistes ayant participé à
l’enquête ont prescrit la DHEA. Avec les autres médecins non
prescripteurs, qui avaient des patients sous DHEA dans leur clien-
tèle, il s’agit de 89 % des médecins qui se sont retrouvés conf r o n-
tés au “phénomène DHEA”. La prescription a été motivée pour
92,4 % des médecins par la demande pressante des patients.
On peut s’interroger sur le taux des médecins généralistes
confrontés au “phénomène DHEA”, mais il faut se rappeler les
circonstances qui ont précédé cette enquête.
La DHEA a d’abord été révélée aux médecins généralistes par
leurs patients qui avaient entendu parler de cette molécule
“miracle” dans la lutte antivieillissement par une information
non spécialisée.
Devant l’ampleur du phénomène, les autorités (AFSSAPS,
conseil national de l’ordre des médecins) se sont penchées sur
les études réalisées sur cette molécule. M. Jean-Hugues
Trouvin, directeur de l’évaluation du médicament et des pro-
duits biologiques de l’AFSSAPS concluait, en juillet 2001, que
la DHEA n’était pas inscrite sur la liste des substances inter-
dites ; il n’y avait pas de raison de dire qu’elle était active,
mais il n’y avait pas de raison non plus de dire qu’elle était
dangereuse.
La médiatisation a été importante peut-être parce que la presse
s’est faite l’écho de propos d’experts comme le Pr. Baulieu
mais, peut-on être à la fois le promoteur d’une idée, du déve-
loppement d’un produit et rester critique vis-à-vis de ce pro-
duit ? Cependant, le Pr. Baulieu est le promoteur de la
recherche sur la DHEA et non pas de la DHEA. Par ailleurs,
prolonger la vie, retarder la vieillesse et rajeunir sont les aspi-
rations de la culture moderne à propos du corps. L’inconscient
collectif contemporain vit dans l’attente de progrès scienti-
fiques qui fixeront les nouvelles frontières de la vie. D’où
l’impact de toute nouvelle découverte dans ce domaine.
Ces résultats sont intéressants dans la mesure où ils montrent
la pression des patients qui s’est exercée sur les médecins, qui,
de ce fait, pouvaient ne plus être libres de leur prescription.
Cette pression est due à l’interprétation individuelle et inadé-
quate de l’information de vulgarisation scientifique.
On retrouve des résultats comparables dans un travail de thèse
de doctorat en épidémiologie et santé publique, soutenue début
2002 à l’université de Vancouver, au Canada, qui s’est intéres-
sée aux effets de la publicité directe au public pour les médica-
ments de prescription sur le système de santé, citée par la
revue Prescrire (19). L’article explique que ce travail a permis
de recenser des données quantitatives sur la publicité directe
aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande, où cette publicité a été
autorisée récemment, et au Canada, où la réglementation de la
publicité a été assouplie en faveur de la publicité directe sans
l’autoriser autant qu’aux États-Unis.
Les auteurs de la thèse ont réalisé des enquêtes auprès des méde-
cins généralistes, à Vancouver (40 cabinets) et à Sacramento
(Californie) (38 cabinets), ainsi qu’auprès de patients de ces
mêmes villes (748 à Vancouver et 683 à Sacramento).
Au moment de l’enquête, 61% de l’ensemble des patients
interrogés consultaient un des médecins participant à l’étude.
À Sacramento, 7,3 % des patients ont demandé des médica-
ments de prescription au cours de leur consultation (versus
3,2% des patients de Vancouver).
Les médecins de Sacramento ont prescrit le médicament
demandé dans 79,6% des cas (versus 62,6% à Vancouver).
On retrouve le même phénomène singulier qui consiste à com-
mencer par le médicament “vu à la télé” ou, dont on aura eu
vent par un autre moyen d’information, pour remonter à la
prise en charge d’un ou plusieurs symptômes et finalement,
envisager de traiter une éventuelle maladie.
Ainsi a été le “phénomène DHEA”. Seulement, cette molécule
n’était pas un médicament ordinaire puisqu’elle n’avait pas
d’AMM et n’était inscrite ni à la pharmacopée française, ni
européenne. De plus, dans l’état actuel des connaissances, elle
n’a pas d’indication dans la lutte antivieillissement. On est
passé trop rapidement, semble-t-il, de la recherche à l’applica-
tion thérapeutique.
Patients concernés dans notre étude
Dans notre enquête, la population souhaitant une prescription
de DHEA était constituée de femmes à 80 % avec un niveau
socioculturel moyen à élevé, qui avait gardé une activité socio-
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culturelle mais n’acceptaient pas leur vieillissement, ce qui a
motivé probablement la demande de prescription de DHEA.
Ce résultat rejoint la remarque du Dr Fauconnau, responsable
du recrutement pour l’étude DHEâge, qui déclarait au M o n d e ,
en avril 2001, que les patients étaient des centaines à avoir
répondu à l’appel, venus pour la plupart des affaires, de
l’enseignement, de l’administration, des professions libérales,
tous préoccupés par les mêmes tracas apparemment plus bour-
geois que populaires, avoir la peau moins beige, la mémoire
moins décatie, la libido plus vaillante.
L’âge de début de la prescription était de 60,3 ans ± 8,9 ans avec
un âge supérieur ou égal à 60 ans dans 66,2 % des cas. La popula-
tion sous DHEA des médecins généralistes interrogés rejoint, en
ce qui concerne l’âge, celle de l’étude DHEâge, également, où
l’administration de DHEA a été faite pour des personnes de 60 à
79 ans. Nous pouvons nous étonner, cependant, de voir une pres-
cription chez une femme de 40 ans dans notre étude.
Il s’agissait en général de patients en bonne santé. En effet,
l’essentiel des pathologies chroniques était constitué par les
maladies cardiovasculaires seulement dans 38,5% des cas ; ce
qui explique également la prise de traitements chroniques avec
moins de six médicaments par jour dans 48,6% des cas.
L’adjonction d’une gélule de DHEA n’était donc pas considérée
comme gênante, sachant que dans 10,1% des cas, elle était prise à
la place du traitement hormonal substitutif, ce qui est surprenant.
Le dosage plasmatique avant toute prise de DHEA a été réalisé
par 51,3% des médecins aussi bien prescripteurs que non pres-
cripteurs. Ce dosage était motivé par le besoin de faire un état
des lieux, et pouvoir refuser par la suite la prescription de
DHEA du fait d’un résultat normal. Dans les autres cas, il
s’agissait d’obtenir une valeur de base avant la prise de
DHEA. Mais que penser de l’utilité d’un tel dosage quand on
sait que la concentration plasmatique de la forme libre de
DHEA et du SDHEA varie considérablement au cours d’une
journée ( 1 7 ) ? D’ailleurs, ce dosage plasmatique n’a plus été
systématiquement réalisé après la prise de DHEA.
Les indications de prescription de DHEA étaient essentielle-
ment un manque de vitalité, des problèmes de libido et des
problèmes cutanés, des symptômes principalement subjectifs,
difficilement quantifiables de prime abord.
Effets constatés
Les effets positifs obtenus ont été très modestes, et concernent
surtout la sensation de bien-être (65,2 %), moins la libido
( 3 4 %), critères subjectifs fondés uniquement sur les dires du
patient et non sur une échelle d’évaluation précise et reproduc-
tible ; 45% des médecins n’ont noté aucun effet positif objectif.
Ces résultats rejoignent ceux de l’étude DHEâge qui notaient
que la prescription de la DHEA avait un effet positif sur la
libido en période postménopausique (16).
Par ailleurs, deux études indiquaient que l’adjonction de DHEA
au traitement habituel par corticoïdes augmentait la libido et le
bien-être de personnes ayant une insuffisance surrénalienne,
responsable de taux effondrés de cette hormone (20, 21).
Mais d’autres études infirment ces résultats, notamment un
essai qui a comparé, selon une méthodologie croisée, 50 mg
par jour de DHEA à un placebo pendant trois mois chez
13 hommes et 17 femmes, âgés de 40 à 70 ans. Cet essai n’a
pas montré de modification du bien-être, ni de la libido (22).
Les effets indésirables ont été rares et ne concernaient pas le
pronostic vital des patients. Il s’agissait d’acné et d’hirsutisme
remarqués par 12 % des médecins interrogés. La DHEA n’a
pas d’activité androgénique propre, mais elle est un précurseur
des androgènes (4, 5). Acné, alopécie, hirsutisme, modifica-
tions de la voix ont été rapportés chez des femmes utilisant de
la DHEA (17).
Des médecins (1,8%) ont noté une dyslipidémie, effet indési-
rable précisé aussi dans le rapport de l’AFSSAPS après ana-
lyse des résultats de l’étude DHEâge qui a montré une diminu-
tion significative des concentrations plasmatiques de
HDL-cholestérol dans le groupe traité par la DHEA (16, 17).
Les raisons de non-prescription de la DHEA ont été pour
8 2 , 7 % et 86,5% des médecins, respectivement, une absence
d’AMM et le peu de recul sur cette molécule. Et 65,5 % de
l’ensemble des médecins souhaiteraient une AMM pour la
DHEA. On peut en conclure que les médecins généralistes
interrogés souhaiteraient un cadre plus réglementaire et des
données plus formelles concernant la DHEA pour la prescrire
à bon escient.
Biais de sélection et d’intervention
Ce travail présente des biais de sélection et d’intervention. En
effet, la population interrogée se limitait aux médecins généra-
listes des Alpes-Maritimes ; les résultats ne peuvent pas être
extrapolés à la France.
La sélection s’est portée sur les médecins et non sur les patients
; nous ne pouvons donc pas évaluer de façon exacte la consom-
mation de DHEA par la prescription médicale et par les autres
moyens (achat à l’étranger et Internet). Il s’agit seulement
d’une étude comportementale des médecins généralistes.
Le biais d’intervention est la méthode et la période choisies
pour mener l’enquête ; un démarchage direct au cabinet des
médecins généralistes aurait permis d’augmenter le taux de
réponses (certains médecins ne prescrivant pas la DHEA ont
jeté le questionnaire). Mais la mise en pratique aurait été, sur
un plan matériel et logistique, difficile du fait du nombre de
médecins à visiter.
La période de réalisation de l’enquête, deux ans après l’engoue-
ment médiatique, et un an après l’émission du rapport de
l’AFSSAPS et des recommandations du conseil de l’ordre des
médecins a pu également constituer un biais d’intervention.
CONCLUSION
Ce travail révèle de façon sous-jacente plusieurs réflexions. La
recherche sur la DHEA se poursuit mais ne fait plus l’objet
d’articles dans la presse de vulgarisation. Ce “phénomène
DHEA” pose le problème de l’information à donner aux
patients, notamment à des personnes vulnérables (les per-
sonnes âgées). Cette information ne peut pas se faire par les
systèmes de communication non spécialisés et si information il
y a, elle doit être accompagnée, c’est-à-dire, donnée par des
spécialistes (médecins ou scientifiques) en consultation et
adaptée à chaque patient.
G
Y N É C O L O G I E E T S O C I É T É