naines rouges et brunes

Toutes les étoiles ne naissent pas égales : les naines rouges et brunes
ont une taille et une masse qui n’excèdent pas 40% de celles du
Soleil. Naturellement très peu lumineux, ces astres compensent en
proliférant : on estime que 80% des étoiles de la Galaxies sont des
naines rouges. La plus proche voisine du Soleil, Proxima du Centaure
(distance du Soleil de 4.3 années lumière), est une naine rouge dont
la masse est d’à peine 1/7ème de celle du Soleil.
Contrairement aux naines rouges, les naines brunes sont si peu
massives (< 8% de la masse du Soleil) qu’elles ne parviennent pas
à maintenir une température et une pression centrales suffi santes pour
brûler leur hydrogène par fusion nucléaire, source habituelle d’énergie
des étoiles. Ce ne sont donc plus de “vraies” étoiles ; elles parviennent
toutefois encore à produire un rayonnement propre en se contractant,
ce qui les distingue des planètes géantes.
Contrairement au Soleil dont seules
les couches externes sont convectives,
les naines rouges et brunes bouillonnent
en totalité, du cœur à la surface.
Grâce à la phénoménale puissance
de leurs cellules convectives et à leur
rotation rapide, les naines rouges et
brunes parviennent souvent à engendrer
d’intenses champs magnétiques à grande
échelle (1000 fois plus forts que celui
du Soleil), transformant ces astres en
véritables phares magnétiques dont
les lumières aurorales radiométriques
éclairent régulièrement la Terre.
Les mécanismes dynamo capables
d’engendrer de tels champs, sensiblement
différents de ceux qui opèrent dans le
Soleil, sont encore mal compris.
Naines rouges et brunes évacuent leur
énergie centrale par bouillonnements
de matière - à la manière de l’eau
qui bout dans une casserole qu’on
chauffe : c’est la convection.
C’est aussi la convection qui fait
bouillonner le manteau terrestre
(produisant la dérive des continents)
ou l’intérieur des nuages de type
cumulonimbus (provoquant de très
forts courants, dangeureux pour un
avion de ligne).
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Vue d’artiste d’une naine
rouge magnétique
© C Reed/NASA
Vue d’artiste
d’une super-aurore magnétique
à la surface d’une naine brune
© G. Hallinan/NUI
La naine rouge Proxima du
Centaure la plus proche
voisine du Soleil
© DSS/AAO/David Malin