Les mystères de la couleur des yeux

ACTUEL SCIENCE
MATHIEUPERREAULT
Lapublication d’uncourttextesurlacouleur
des yeux,dimanche dernier dans lapage
Science, a suscitédemultiplesréactions.
Une erreurs’étaitglisséedans l’article,qui
portaitsuruneétudenorvégienneaffirmant
queleshommesaux yeuxbleuspréfèrentles
femmes aux yeux bleusparcequeceladimi-
nueleurrisqued’être cocu.Nousécrivions
quelesenfantsaux yeux bleusdoiventavoir
des parentsaux yeux bleus. Enfait,cesont
lesparentsaux yeuxbleusquidoiventnéces-
sairementavoirdes enfantsaux yeux bleus.
Oupresque,selonlesdernières recherches
surle sujet.
La couleur desyeux alongtempsservi
d’exemple aux professeursde biologie
pour expliquerlesloisde l’hérédité. Mais
lesrécentesrecherchesen génétiquemolé-
culairemontrentquele portraitest plus
compliquéqueprévu.
«Ilyaprobablementune bonne demi-
douzainede gènesliésàlacouleur des
yeux », expliqueRichardSturm, profes-
seur àl’Institutde biosciencemoléculaire
de l’Universitéde Queensland àBrisbane,
en Australie. «Nous avonsparticulière-
menttravaillésurle gène principal, qui
expliquelestroisquartsdesvariations
entrelesteintesde bleuetde brun. Mais
il yaaussiunautregène trèsimportant,
surlequel travailleune équipe en Floride,
etquiest impliquédanslesgammesde
teintesallantde noisette(brunpâle)à
vert.»
Lesexplicationstraditionnellesveulent
quelesyeux bleus soientuncaractère
«récessif », c’est-à-direqu’il n’apparaît
quesilesdeux parents lèguentàleur
enfantunallèle « yeux bleus ». Siune
personne aunallèle « brun » etunallèle
«bleu», sesyeux serontbruns,parceque
c’est l’allèledominant.Donc,deux parents
aux yeux brunspeuventavoirun enfant
aux yeux bleus s’ilsontchacununallèle
«brun » etunallèle « bleu». Etdeux
parents aux yeux bleus aurontnécessai-
rementun enfantaux yeux bleus.C’est
le hasardquidécidelequel de leursdeux
allèles«yeux bleus oubruns»lesparents
léguerontàleur enfant.
La réalitéest plus complexe, même si
l’équation « parents aux yeux bleus, enfant
aux yeux bleus »tientpresquetoujours
laroute. «Aux extrêmes,bleuetbrun,
lagénétiqueest relativementsimple, dit
M.Sturm. Maisentrelesdeux,c’est assez
complexe. Iln’existepasseulementtrois
catégories–brun, bleuetvert –maisun
continuum, tout comme pour lacouleur de
lapeau.»
L’exception:mutationgénétique
Desparents aux yeux bleus peuvent
même –trèsrarement–avoirdesenfants
aux yeux bruns.L’Australien Sturm
estimequecelaest probablementcausé
parune mutationgénétiquechezl’un
desparents,quine devientvisible qu’en
présencedesgènesde l’autreparent.Il
estimequecelasurviententreune fois
sur100 etune foissur1000.D’autres
chercheurscontactésparLa Presseont
estiméquelafréquenceest moinsqu’une
foissur1000.
Leproblème,c’est quelacouleur des
yeux n’est étudiée qu’indirectement. « Les
groupesquis’yintéressent y voientgénéra-
lementune manièrede mieux comprendre
lapigmentationde lapeau,afinde préve-
nirle cancerde lapeau», expliqueTimo-
thyRebbeck, ungénéticiende l’Université
de Pennsylvanie. «Pour cetteraison,on
saitqu’il yaplus d’ungène impliqué, et
on saitqu’il yen amoinsque100.Maison
ne saitpasexactementcombien. »
La couleur desyeux aaussiintéresséles
ophtalmologistes,parcequele traitement
duglaucome aumoyen de laprostaglan-
dine, unmédicament,change lacouleur
desyeux. « Ilspassentde vert ounoisetteà
brun», expliqueShawnCohen, professeur
adjointàlafacultéde médecinede McGill.
«La couleur ne change cependantpassi
lesyeux sontbleus audépart.Delamême
manière, lescilsdeviennentplus longset
sombres,etlapigmentationchange autour
desyeux,cequidonneparfoisunairde
raton laveur.»
Un ophtalmologistehongrois,Laszlo
Bito, apublié en 1997une étude surle
sujetoùil constataitqueseule une petite
partie de lapopulation, 10à15 %, change
de couleur de yeux aprèslapetite enfance.
«Tout le monde naîtaveclesyeux plus
oumoinsbleus,ditle DrBito en entrevue
téléphonique. Puis,lesyeux changent
s’il yadesgènesliésauvert ouaux tons
de brun, quiinduisentlapigmentation.
Habituellement,àpartirde 6ans,la
couleur ne changeplus,sauf en casde
glaucome. »
Lesyeux bleus ontaussiétéliésà
unrisqueplus élevéde cataractes,de
dégénérationmaculaire, de mélanome
malin, d’hypertensionetde surdité,
selon Diane Lauderdale,une épidémio-
logistede l’Universitéde Chicago.La Dre
Lauderdale aétudiécettequestionavec
unspécialiste en gériatrie,MarkGrant,
quiavaitnotéquesespatients plus âgés
avaientplus souventlesyeux bleus. « Le
DrGrantaremarquéquesesétudiants
étaientmoinsfamiliers aveclanotionde
maladiesassociéesaux yeux bleus,dit
l’épidémiologistede Chicago.Nous en
avonsdiscuté, etj’aivouluvérifiersila
prévalencede cetraitdiminuait.Chezles
blancsnonhispaniques,laproportionde
lapopulationayantdesyeux bleus est
passée de 57%à34% entrele début etle
milieuduXXesiècle.Cen’est pasparce
quelesgensaux yeux bleus ne meurent
pasavantlesautres.Cettebaisses’expli-
queparle faitdesintermariagesentre
ethniesaux yeux bleus,comme lesIrlan-
daisoulesScandinaves,etethniesaux
yeux bruns.»
AuQuébecaussi, laproportionde
personnesaux yeux bleus achuté. Selon
MichelleGuitard, une historiennede
Gatineau,75 % dessoldats de lacompa-
gnie desVoltigeurs,pour l’essentieldes
Canadiensfrançais,avaienten 1812les
yeux bleus ougris.Selon unprogramme
scolairede StatistiqueCanada,unpeu
plus de 20 %desenfants ontactuellement
lesyeux bleus,et54 %lesyeux bruns.
Les mystères delacouleurdes yeux
LESYEUX DESENFANTS
PARPROVINCE
BLEU BRUN VERT
Î.-P.-É.43%28 % 3%
Terre-Neuve42%30 %20 %
N-Écosse 40%30 %16%
N-Brunswick34 % 39 % 18 %
Québec21 % 54 %12%
Ontario25 % 51 %12%
Manitoba 29 % 42%14 %
Saskatchewan31 % 40%15 %
Alberta30 %43%16%
C-Britannique25 % 52%12%
CANADA26 % 49 % 13%
Source:StatistiqueCanada, 2005.
Note:projetscolaire oùlesdonnéesontété
recueillies pardes élèves d’écolesprimaireset
secondaires.
PHOTOREUTERS
«Tout le mondenaîtaveclesyeux plusoumoinsbleus,ditle DrBitoen entrevuetéléphonique.
Puis,lesyeux changents’il yades gènesliés auvertouaux tonsdebrun. Habituellement, à partir
de6ans,lacouleurne changeplus. »
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4ACTUEL LA PRESSE MONTRÉALDIMANCHE 28JANVIER2007