darwin-corail_1121

20.000 signes
8. Charles Darwin, Deuxième diagramme de l’évolution, détail de fig. 6, p. 27.
Les deux esquisses semblent dépourvues de valeur artistique et, au cours de son existence,
Darwin a déploré n’avoir aucun talent pour le dessin, à l’inverse de nombre de ses alliés comme
Hooker25. Le fait qu’il ait, malgré tout, traduit visuellement son innovation historique impressionne
d’autant plus. Les dessins attestent du fait que l’idée peutêtre la plus audacieuse de Darwin
naquit de l’alternance tâtonnante des notes et des esquisses, qui déployaient, malgré leur forme
grossière, une saisissante force de conviction.
25. Nora Barlow, The Autobiography of Charles Darwin, 18091882 : with original omission restored, Londres, Collins, 1958, p. 77 sq.
Le modèle du corail
Avec leurs ramifications, les deux dessins font penser à des schématisations de cet « arbre de la
vie » que Darwin avait proposé comme modèle de l’évolution. Mais en même temps, cette
association est mise à mal parce que le sommet gauche du dessin inférieur, avec son branchage
touffu, rappelle plutôt un buisson. Les apparences ne trompent pas. Ce qui est spectaculaire, ce
n’est pas seulement qu’il s’agit d’une première visualisation de la théorie de l’évolution, mais
qu’elle transpose le modèle de l’arbre vers une symbolique visuelle différente.
Manifestement, au moment où il utilisait le dessin pour modéliser l’évolution naturelle, Darwin se
rendit compte des faiblesses de la métaphore de l’arbre, qui, depuis le Moyen Âge, avait suscité
la critique. C’est surtout la contrainte directionnelle de sa croissance qui avait été rejetée par la
critique des arbres de généalogies sociales, dont les cimes abritaient la noblesse. Ainsi le
dénommé « Maître de Pétrarque » (premier tiers du XVIe siècle), dans une de ses interprétations
du livre de consolation de Pétrarque (13041374), Les remèdes aux deux fortunes, a publié une
satire du modèle de l’arbre, dans laquelle les paysans prisonniers des racines réapparaissent au
sommet pour se prélasser, l’un d’eux, le joueur de cornemuse, s’appuyant des deux pieds sur le
Pape assis un étage plus bas26 [fig. 9, p. 33].
Dans le domaine des sciences de la nature, l’Italien Vitaliano Donati (17171762) avait proposé,
en 1750, le modèle du filet comme alternative aux représentations de l’arbre et de l’échelle afin
de développer un système d’ordonnancement qui, dans le croisement de nœuds et de fils, était
plus souple que toutes les tentatives linéaires de variation interne : « Dans chacun de ces ordres
ou classes ainsi constitués, la nature compose sa série en passant imperceptiblement d’un
anneau à l’autre de sa chaîne. En outre, les anneaux d’une chaîne sont reliés si étroitement à
ceux d’une autre chaîne, qu’on devrait comparer les passages naturels plutôt avec un filet
qu’avec une
26. Berns, « Baumsprache und Sprachbaum. Baumikonographie als topologischer Komplex zwischen 13. und 17. Jahrhundert »,
art. cit. p. 156 sq.
chaîne,carceluiciesttissédefilsdifférents,quiontentreeuxdesliensréciproques,
desrapportsetdesunions27.»
Danslatraditiondecettecritiquedumodèledel’arbre,Darwinafixéenexergue
desesesquisseslaréflexionsuivante:«L’arbredelaviedevraitpeutêtres’appeler le corail de lavie28. »
Les commentaires suivantsprouvent qu’à ce stade de sa

réflexion,leconditionnelétaitrhétorique.L’œilfixésurlespartiesmortesdescoraux,
Darwinpouvaitrejeterlathèsedelatransformationcontinuelle
deLamarck,auprofitd’undrameoùlespersonnagesluttentpourleursurvie:«Basedesbranches
mortes;desortequelespassagesnepeuventêtrevus–celacontreditànouveaula
successionconstantedesgermesenprogression29.»Darwinpréféralecorailcar,avec
sestroncsmortsqu’onpouvaitinterprétercommedesfossilesdesespècesmorteset
avecsesbranchess’écartantl’unedel’autre,iloffraituneimagesusceptibled’être
opposéeàcelledelatransformationdeLamarck.LaremarqueajoutéeparDarwin
enhautdelapage«unsimple‘non’lerendexcessivementcompliqué»[fig.6,p.27]
27. «Inciaschedunoditaliordini,oClassilaNaturaformalasuaserie,edhalisuoiinsensibilipassaggidaanello
inanellodellesuecatene.Oltredicheglianellid’unacatenatalmentesonouniticonquellid’unaltra,cheaduna
retepiuttosto,cheadunacatenalenaturaliprogressionisidovrebberorassomigliare,essendo,perdircosì,tessuta
divarifili,chetralorohannoscambievolecommunicazione,correlazione,eduniche»(VitalianoDonati,Della Storia naturale marina
dell’Adriatico,Venise,1750,p.XXI).VoirMétraux,Von der Körperanatomie zur Textarchitektur. Über die Verteilung der Lebewesen in
der Biologie um 1800,op. cit. p.10. 28.«Thetreeoflifeshouldperhapsbecalledthecoraloflife»(Darwin,Darwin’s Notebooks, 18361844.
Geology, transmutation of species, metaphysical enquiries,op. cit. B25,p.177). 29.«
(…)baseofbranchesdead;sothatpassagescannotbeseen.–thisagainofferscontradictiontoconstant
successionofgermsinprogress»(Ibid.B25&26,p.177).VoiràceproposJohannesHemleben,Charles Darwin in Selbstzeugnissen und
Bilddokumenten,ReinbeckbeiHambourg,Rowohlt,1979,p.94;UwePörksen,«BlickprägungundTatsache.Veranschaulichungsstufender
Naturwissenschaften–vonderhypothetischenSkizzebis
zumöffentlichenIdol»,LutzDannebergetJürgNiederhauser(dir.),Darstellungsformen der Wissenschaften im Konstrast. Aspekte der
Methodik, Theorie und
Empirie,Tübingen,Narr,1998,p.237sq.etGerburgTreuschDieter,«SchreibartenderEntartung.ZumverschwundenenBilddesMenschen»,
MichaelWetzeletHertaWolf (dir.),Der Entzug der Bilder. Visuelle Realitäten,Munich,Fink,1994,p.105119,qui,ens’appuyantsurunautre
matériauqueceluici,fontdecesphrasesuneclépourcomprendreDarwinjusquedanssondernierouvragesur
lathéoriedesexpressions(CharlesDarwin,L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux,trad.Dominique
Férault,Paris,Payot&Rivages,2001).
32
9.MaîtredePétrarque,L’arbre des trois Ordres,1532.Gravuresurbois.
anticipesurunecritiquepossibledesonoppositionàLamarck30.Aveclecorail,il
étaitenpossessiond’unmodèled’évolutionpermettantdevisualiserl’actiondu
tempsdefaçond’autantplussignificativequ’ilrendaitvisible,d’unseulcoupd’œil,
laséparationentrelesespècesencorevivantesetlesespècesmortes.Lespoints,
espèceséteintes,renvoyaientauxbraspétrifiésdescoraux.
Danssapremièreesquisse[fig.7,p.28]Darwinfaitmanifestementréférenceàl’espèce
decorailsansdoutelaplusfameuse,leCorallium rubrum
qu’onrencontreenMéditerranéeetdontlepuissantbranchagepeuplaitsesdessins[fig.10,p.35].Maisunar
bre effeuilléenhiverauraitputoutaussibienservirdecomparaison.Ilparaîtnéanmoins
évidentquesil’attentiondeDarwinfutattiréeparcecorailprécieux,c’estparcequ’il
semblaitreprésenterschématiquementundespointsessentielsdesacritiquecontre
Lamarck.Alorsque,chezcedernier,leconceptdetransformationrestaitattachéàchacunedesespèces,l
esquellesdéployaientparconséquentleurexistenceàl’intérieurdes
règnesnaturelsdel’eau,del’airetdelaterre,Darwinsoulignalefaitquechaquegroupe
d’espècestendaittoujoursàfranchirlesfrontièresdesondomaine.«N’yauraitilpas
untriplebranchagesurl’arbredelavieappartenantauxélémentsdel’air,delaterreet
del’eau,etlatendancedechaqueclassetypiqueetsingulièred’étendresondomaineà
l’autredomaine.Etsubdivision‘six’,troisdeplus,doublesarrangements31.»
CommeDarwinlesouligneaussilorsqu’ilinvoque,pourlasecondefois,lemotif

del’arbrecontreLamarck,cedédoublementdestroisrègnesdelanatureviseàreprésenterlatendancede
sclassesd’espècesàfranchirleslimitesdesenvironnementsde
l’eau,delaterreetdel’air:«Sichaquetroncdel’arbreestadaptéàchacundeces
troiséléments,ildoityavoiràchaquebranchedespointsd’affinité32.»Demême,
30.«–‘noonlymakesitexcessivelycomplicated’»(Darwin,Darwin’s Notebooks, 18361844. Geology, transmutation of species,
metaphysical enquiries,op. cit. B26,p.177).
31.«Wouldtherenotbeatriplebranchinginthetreeoflifeowingtothreeelementsair,land&water,&the
endeavourofeach‘one»typicalclasstoextendhisdomainintotheotherdomains.&subdivision‘six’threemore,
doublearrangement.–»(Ibid.B23,p.176).Voirnote19,p.26.
32.«ifeachMainstemofthetreeisadaptedforthesethreeelements,therewillbecertainlypointsofaffinityin eachbranch»(Ibid.B24,p.176).
34
10.Corallium rubrum,Berlin,MuseumfürVölkerkunde,Cni352(cliché:BarbaraHerrenkind).
Darwinproposeunesynthèsedel’idéedecréationensoulignantque«chaquesectionnesauraitêtrecomp
lètesilesoiseauxn’étaientadaptésqu’auxairsetlespois
33 »
sonsqu’àl’eau.
Cesontjustementcesramificationsquimanquaientauxarbres,carlesbranches
transversalessymbolisantlestroisrègnesdelanaturedansl’esquissedeDarwinne
peuventenprincipeplussesouder.Ilenestautrementdescorauxchezquiles
branchesetlesramificationspeuventtoujoursproduiredenouvellesunionsmême
aprèsleurdivision[fig.10,p.35].Lecorailprécieuxrevêtainsiunesymboliqueantilamarckiennequidutintér

esserDarwin,ensusdesacapacitéàmontrerlesespèces éteintessousformedetroncspétrifiés.
Darwinarepriscetteculturedel’entretoisementdanssondeuxièmedessin,oùles
brancheslatéralesdelacimegauchefontplutôtpenseràunbuissonqu’àunarbre[fig.
8,p.30].Ils’agitd’untraitdistinctifducorail,commelemontrentlesbrasdepierrede laMelitodes flabellifera
var. cylindrica [fig.11,p.37]quisedivisentets’unissentànouveau
oucommelemontrentlesbranchesenéventaildelaLeptogoria petechizans [fig.12,p.38].
ParmilesCorallinae collectionnéesparDarwinlorsdesontourdumonde,se
trouvaientplusieursobjetsrépondantàcettetendancebuissonnantedudeuxième
dessin[fig.8,p.30].Parmielles,troisexemplairesdesCorallinae officinalis présentés
34 f
parDarwincommedescorauxontfiguredecasextrêmeparleurmassehirsute
[fig.13,p.40].Unefoisécartéesdutronc,ellesfoisonnent,sedivisantets’unissanttour
àtour,desorteque,commeDarwinl’anoté,elles«croissentl’unedansl’autreet sonttoujoursproches35.»
CefoisonnementestaccentuédansletroisièmedessinqueDarwintracedansles
cahiersde1837,oùplusriendésormaisnerappelleunarbre[fig.14,p.41].Pourinscrirecerenversementtant
dansledessinquedansletexte,àcemomentheureuxde
l’histoiredessciences,Darwinainscritlaformule«Ithink»audessusdel’esquisse,
33.«everypartwouldprobablynotcomplete,ifbirdswerefittedsolelyforair&fishesforwater»(Ibid.B45, p.181).
34.«Corallexceedinglyhardstonecompact»(Ibid.p.192). 35.«theseoftengrowintoeachother&arealwaysclosetogether»(Ibid.p.19).
36
11.Melitodes flabellifera var. cylindrica,Berlin,MuseumfürNaturkunde. Cni5437(cliché:BarbaraHerrenkind).

12.Leptogorgia petechizans, Berlin,MuseumfürNaturkunde. Cni4836(cliché:BarbaraHerrenkind).
définissantainsilemédiumdudessincommeunemembranedelapensée36.L’image
n’estpasledérivéoul’illustration,maislesupportactifduprocessusintellectuel.
«Ithink»:ainsiécritlepenseuretainsiparlel’esquisse.
Cequifrappedanscetteesquisse,c’estquelesramificationsnesemblentpasvou
loirs’étendreseulementverslehaut,maisdanstouteslesdirections.Uneligneannotéeduchiffre1s’ouvre
àgaucheenunebranchequis’interromptaprèsuncourt
cheminement,tandisquelaligneascendantesepoursuitdansdesbranchesetramificationsvariéesetqu
elalignededroites’ouvreelleaussienéventail.Commele
mentionnelalégendedel’image,ADreprésententdesvariantesdel’espèce1,tandisquelesécartsentrele
slettrespermettentdemesurerleursdifférences:«Ainsi
entreAetBabsenceremarquablederelation.CetBlaplusfinegradation,BetD
davantagededifférences.Ainsiseformeraientlesgenres37.»
Surleborddroit,Darwinanotélaremarquesuivante:«Lecasdoitseprésen
ter,detellesortequ’unegénérationsoitcomposéed’autantd’êtresvivantsqu’ily
enaaujourd’hui38.»Cetajoutrappelleladoctrinedel’équilibremonadiqueentre
l’extinctionetlasurviedesespèces,selonlaquellelenombredesgagnantsdela
luttepourlasurviecorrespondàceluidesperdants,leursommerestantconstante39 .
Ilpoursuitdansunesecondebulled’écriture:«Àcettefin,etpouravoirbeaucoup d’espèces dans le
même genre (comme c’est le cas) l’extinction est REQUISE40.»
Darwinarejouégraphiquementceproblème.Dutronccentral1partent25ramifications.Maiscommeleno
mbrede13espècesestsupposéresterstable,12d’entre
36.Àcepropos:Voss,Darwins Diagramme –Bilder von der Entdeckung der Unordnung,op. cit. p.1.
37.«ThusbetweenA.&B.immensgapofrelation.C&Bthefinestgradation,B&Drathergreaterdistinction. Thusgenerawould be formed
»(Darwin, Darwin’s Notebooks, 18361844. Geology, transmutation of species, metaphysical enquiries,op. cit. B36,p.180).
38.«Casemustbethatonegenerationthenshouldbeasmanylivingasnow»(Ibid.B36,p.180;voirVoss, Darwins Diagramme –Bilder von der
Entdeckung der Unordnung,op. cit. p.2). 39.Gruber,Darwin on man. A psychological study of scientific creativity,op. cit. p.143sq.
40.« Todothis&tohavemanyspeciesinthesamegenus(asis)REQUIRESextinction»(Darwin,Darwin’s Notebooks, 18361844. Geology,
transmutation of species, metaphysical enquiries,op. cit. B36,p.180).
39
14. Charles Darwin, Troisième diagramme de l’évolution tiré du Notebook B.
13. Corallina officinalis, ondres, The Natural History Museum, Darwin, 1143. Dessin à la plume, 1837, Cambridge,
University Library, Dar. Ms 121, Fol. 36.
elles au total auraient disparu au cours de l’histoire41. Pour expliciter ce processus, Darwin a
marqué chaque extrémité des espèces survivantes d’une barre perpendiculaire qui renvoie non
pas à la croix de l’extinction mais à la coupe du présent. Les 10 branches supérieures de D, B et
C illustrent ces espèces survivantes ; il en va de même des trois branches inférieures de A. À ces
13 espèces font pendant 12 espèces éteintes, caractérisées par le fait que leurs lignes
s’interrompent avant d’atteindre la barre du présent.
Pour son esquisse, Darwin s’est inspiré des diagrammes du médecin écossais Martin Barry
(18021855) qui avait présenté aux chercheurs anglais la théorie des archétypes de l’embryologue
Karl Ernst von Baer (17921876) au début de l’année 183742 [fig. 15, p. 43]. La réflexion
expérimentale que Darwin dessine ressemble à la proposition de Barry, dans la mesure où tous
deux rejettent toute idée d’une évolution ascendante au profit de la mécanique d’une
différenciation interne. Le Tree of Animal Development de Barry a aussi ceci en commun avec le
dessin de Darwin qu’en aucune manière sa forme ne fait penser à un arbre.
Néanmoins, à l’inverse du branchage cristallin et hérissé de Barry, le modèle de Darwin est
plus irrégulier, plus souple, plus organique et, de ce fait, il hérite davantage des structures de